隴西草原的春日，比中原來得稍晚些。羌人首領燒當站在河穀集市的鹽鐵攤位前，看著族人用戰馬換走雪白的精鹽和閃著光的鐵犁，臉上的皺紋舒展開來。自與大漢開展鹽鐵貿易以來，他的部落不僅過冬的鹽夠了，用鐵犁耕種的青稞產量也翻了一倍，再也不用靠劫掠度日。
“首領，漢人的使者來了。”一個年輕羌人跑來稟報，語氣裡帶著敬畏。
燒當整理了一下衣襟，快步迎上去。天宇帶著張平站在集市入口，身後跟著幾個護衛，看到燒當，笑著拱手：“燒當首領，許久不見，您的部落越發興旺了。”
“托蜀侯的福。”燒當用流利了不少的漢話回應，側身請天宇入帳，“去年冬天雪大，若不是提前換了足夠的鹽，部落裡至少要凍死一半人。”
帳內，燒當讓人端上奶茶和烤羊肉，說起近來的變化：“現在族裡的年輕人，都願意學漢人耕種，說比放牧穩當；婦女們也學著用漢人的鐵鍋煮肉，再也不用擔心陶罐燒裂了。”他指著帳外正在學用鐵犁的族人，“連最老的薩滿都說，大漢的鹽鐵是‘神賜的禮物’。”
天宇聽著，心中了然。鹽鐵不僅是物資，更是紐帶，將這些曾與中原隔閡的部族，一點點拉到大漢身邊。他順勢道：“首領可知，最近有小股匈奴遊騎在邊境遊蕩，怕是又想劫掠。你的部落離邊境近，若是受了襲擾，大漢的軍隊雖會支援，但遠水難解近渴。”
燒當的臉色沉了下來。去年他的羊群就被匈奴搶過一次，雖然後來漢軍幫著奪了回來，但損失的羊再也回不來了。“蜀侯有什麼辦法？”他急切地問。
“我想請你的族人，和漢軍一起守邊境。”天宇道，“大漢出兵器、糧食，你們出人手，組成聯防軍，平時各自放牧、耕種，遇襲時互相支援。你看如何？”
燒當愣住了。他從未想過，漢人會讓羌人參與守邊。“我們……能行嗎？”他有些猶豫，部落的勇士雖勇猛，卻缺章法。
“怎麼不行？”天宇笑著讓人取來十柄環首刀，“這些刀先給你們用，再派漢軍教官來教你們列陣、射箭。等聯防軍組建起來，匈奴再敢來，定讓他們有來無回。”
燒當看著那些鋒利的環首刀，又想起族人用鹽鐵換來的安穩日子，猛地一拍大腿：“我答應！就憑蜀侯給的鹽鐵，這邊境，我們也該守！”
消息傳開，周邊的氐人、烏孫人部落紛紛響應。氐人首領苻健帶著五十個勇士趕來，說：“我們與羌人是鄰居，匈奴也搶過我們的皮毛，聯防軍算我們一份！”烏孫的使者則送來二十匹汗血寶馬，說願意派騎兵加入，隻求能優先換鹽鐵。
一個月後，首批歸附的五個部族，共選出三百名勇士，與兩百名漢軍士兵一起，組成了“邊郡聯防軍”。天宇親自為他們授旗，旗上繡著“漢”字和各族的圖騰，寓意“漢與諸部，同心守邊”。
授旗那日，草原上鼓聲雷動。羌人的牛角號、氐人的銅鈴、漢軍的戰鼓交織在一起，三百名部族勇士接過漢軍分發的環首刀和弩箭，雖然動作還生疏，眼神卻格外堅定。燒當舉著刀，用漢話喊道：“守好邊境，換更多鹽鐵！”
勇士們齊聲呐喊，聲浪在草原上回蕩。天宇知道，這聲呐喊裡，藏著的不僅是對鹽鐵的渴望，更是對安穩生活的向往——而這，正是讓部族歸心的基石。
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