津門的秋，總帶著一股子鹹腥的海風，往日裡隻在漕船桅杆間穿梭，今日卻格外不同——船廠碼頭人頭攢動，連空氣裡都飄著緊繃的期待與按捺不住的雀躍。工部的工匠們大多赤著膊，黝黑的脊梁上還掛著未乾的汗珠，卻沒人顧得上擦，目光死死黏在船塢儘頭那抹嶄新的“赤金漆”上——那是大曜第一艘新式海舟的船身，在秋日晨光裡，像一頭蟄伏的巨獸，泛著冷硬又耀眼的光。
蘇清歡立在碼頭高台上，月白官袍被海風拂得獵獵作響。她指尖無意識地摩挲著腰間玉佩，視線從船首的“探海號”三字，緩緩掃過船身——比傳統漕船寬出近兩丈，長逾五丈，不再是往日漕船方頭方尾的憨實模樣，而是從龍骨到船舷都削出流暢的弧線，像一柄被精心打磨過的彎刀，正等著劈開水麵。最關鍵的是船腹，她親自督工的“水密隔艙”已全部完工，十二道鬆木隔板將船艙嚴絲合縫地隔開，哪怕一處漏水，也絕無傾覆之虞；再看桅杆，三根楠木主桅比尋常船隻高出半截，帆麵是工部新織的“疊錦帆”，經緯間夾了細麻，既能兜住遠風，又耐得住海浪拍打，連帆索的滑輪都換了黃銅鑄件，轉動起來更順滑。
“蘇大人，吉時到了！”工部侍郎周大人湊過來，聲音裡帶著難掩的顫音。他守了這船三個多月，從圖紙定稿到木料選材，每一步都走得小心翼翼，此刻手心早攥滿了汗。
蘇清歡頷首，目光越過人群，落在碼頭入口處——那是女帝派來的欽差，正身著緋色官服，帶著隨從緩步走來，身後跟著的史官，手裡捧著空白的史冊，顯然要將今日之事載入國史。
“開閘——”隨著周侍郎一聲高喊，早已待命的工匠們合力推動絞盤，船塢兩側的閘門“吱呀”作響，渾濁的海水順著水道湧進來，漸漸漫過船底的木輪。“探海號”的船身微微一沉，又穩穩浮起，像嬰兒歸了母體，竟沒有半分搖晃。
“動了！動了！”人群裡爆發出一聲驚呼。隻見“探海號”在海水的托舉下，緩緩向著碼頭外的海麵滑去，船首的“探海”二字在陽光下愈發醒目，船尾的水浪輕輕推開，像在給這頭“新生巨獸”讓路。
蘇清歡屏住呼吸，直到船身完全滑出船塢，穩穩停在近海，船帆被海風一吹，“嘩啦”一聲展開，赤金的船身配上雪白的帆，在蔚藍的海麵上劃出一道驚豔的弧線——穩，太穩了！連碼頭邊最有經驗的老船工都忍不住拍腿：“活了大半輩子，從沒見過這麼穩的船！這船，能抗住台風！”
欽差大人捋著胡須，臉上露出笑意，轉身對身後的史官道：“記，大曜啟元十三年秋，津門船廠造‘探海號’，試水即穩，形製遠超舊船，此乃國之祥瑞。”
接下來的三日，是“探海號”的初步試航。蘇清歡親自登船，跟著船隊在近海繞行了三百餘裡。白日裡，她站在船舷邊，看著船速比最快的漕船還快了三成，哪怕遇上近海常見的“碎浪”，船身也隻是輕微晃動，艙裡的瓷器連個磕碰都沒有；夜裡，她鑽進船艙，看著水密隔艙的隔板嚴絲合縫，哪怕故意往其中一個艙室舀水，其他艙室也絲毫不受影響——水密隔艙成了！
試航結束那日，“探海號”歸港時，碼頭上早已擠滿了聞訊而來的百姓。當看到船身完好無損，船上還載著試航時捕撈的鮮魚，人群瞬間沸騰了，紛紛朝著蘇清歡的方向拱手：“蘇大人英明！”“有了這般好船，我大曜的貨，能賣到海外去了！”
消息傳回京城，女帝正在禦書房批閱奏折，聽聞“探海號”試航成功，速度、穩定性、載重皆超舊船，當即擲了朱筆，大笑道：“好！好一個蘇清歡！好一個‘探海號’！”當日便下了聖旨，褒獎津門船廠所有工匠，賜工部黃金千兩，更特許蘇清歡全權負責，加大投入，再造五艘新式海舟，組成一支“試驗船隊”，待來年開春，便從津門出發，開啟第一次沿海貿易與探索航行。
旨意傳到津門時，蘇清歡正在“探海號”的甲板上，對著海圖寫寫畫畫。她接過聖旨，指尖劃過“沿海貿易”四字，眼中閃過亮光——這正是她想要的。當晚，她便擬了一份奏折，快馬送回京城：建議船隊攜帶大曜最好的貨物——江南的雲錦絲綢、景德鎮的薄胎瓷器、武夷的岩茶，前往南方沿海的泉州、廣州，再遠些，可去傳聞中的“香料群島”。絲綢瓷器在海外曆來是奇珍，而香料、藥材、珍稀木材，正是大曜稀缺之物，一來一回，既能充盈國庫，又能摸清海路；更重要的是，她要讓船隊帶上畫師與史官，沿途繪製精確的海圖，記錄下每一處港口的位置、每一片海域的洋流，還有沿途的風土人情——海圖，才是通往海洋的鑰匙。
夜色漸深，蘇清歡站在碼頭，望著停泊在近海的“探海號”。月光灑在船身上，給赤金的船身鍍了一層銀輝，帆已收起，卻像一頭蓄勢待發的巨獸，正等著來年開春，向著更廣闊的海洋進發。海風拂過她的發梢，帶著遠方的氣息，她仿佛看到了一條金色的通道，從津門出發，繞過南方的島嶼，穿過馬六甲海峽，一直延伸到遙遠的異域——那不是一條簡單的商路，那是知識的通道，是技術的通道，是文明的通道。
往日裡，大曜總困在陸地的四方天地裡，以為“天圓地方”，以為中原之外皆是蠻夷。可蘇清歡知道，海洋的另一邊，有不同的國度，不同的文明，有等待被發現的物產，有等待被交流的技術。而“探海號”的下水，正是大曜走出陸地、擁抱海洋的第一步。
她抬手，輕輕觸碰著碼頭的欄杆，指尖傳來木質的微涼。這一步，或許艱難，或許會遇到風浪，或許會有未知的危險，但她不怕。因為她知道，隻要這艘船能揚帆起航，隻要這支船隊能帶回遠方的消息，終有一天，大曜會不再局限於內陸的疆土，會因這片廣闊的海洋，煥發出前所未有的生機。
而她，蘇清歡，有幸成為這場曆史性轉折的推動者，有幸親手推開這扇通往海洋的大門。
海風再次吹過，帶著鹹腥，也帶著希望。蘇清歡望著遠方的海麵，嘴角揚起一抹堅定的笑——來年開春，“探海號”，我們出海。
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