簷角的梧桐葉被秋風染透了赭紅，簌簌落進蘇清歡窗前的銅盆裡，漾開一圈細碎的漣漪。她指尖捏著那封火漆封口的密信，指尖的涼意順著信紙蔓延——這是今秋北疆來的第二封信，卻比上月那封帶著邊關霜氣的家書，沉得讓人喘不過氣。
信紙是謝晏慣用的糙紙，邊角被風沙磨得發毛，唯有字跡依舊清雋，隻是寫到後半截，筆鋒明顯急了，墨痕洇開，像是寫信人握著筆的手都在發顫。蘇清歡逐字逐句讀著，原本舒展的眉梢漸漸擰成死結，指腹無意識地摩挲著“阿史那咄苾”五個字，眼底漫上一層寒霧。
信裡說得明白，突厥內部那場暗鬥終究落了定局，老可汗暴斃後，左賢王阿史那咄苾憑著鐵血手腕奪了權。這人跟先前隻求劫掠的部族首領不同，野心大得能吞下半片草原——謝晏派去的暗探親眼見著，突厥王庭外的練兵場上，日日有新的戰馬嘶吼著踏過凍土，彎刀出鞘的寒光能映亮半邊天，連負責偵查的斥候都能嗅到空氣中濃得化不開的血腥味，今冬南侵的心思，簡直是明晃晃地寫在了每一麵突厥戰旗上。
更讓她心頭發緊的是後半段。軍中那場鬨了快兩個月的疫病，原以為謝晏用了她上次送去的防疫方子該壓下去了，可信裡卻說隻是“暫歇”，營地裡時不時還會抬出裹著白布的屍首，都是夜裡突然高熱、咳著血沒的，軍醫們查來查去，隻敢在信裡寫“疑似鼠疫變種”，連個確切的醫治法子都沒有。底下的兵卒本就怕極了這疫症，如今見著同伴不明不白地沒了，士氣早散了大半，連守夜的哨兵都蔫頭耷腦的，握著槍杆的手都在抖。
最讓蘇清歡脊背發涼的，是謝晏那幾句隱晦的話。他沒明說，隻寫“新式軍糧時有時無，摻沙的麥餅能硌掉牙”，“藥材箱裡混著去年的陳艾，熬出來的藥湯連風寒都治不好”，末了用墨點了個圈，加了句“京中有人遞了話，說‘天冷了，北疆的人，不必穿太暖’”。這話像根針，狠狠紮進蘇清歡心裡——新式軍糧是她親自盯著工部改良的，耐存又頂餓，藥材也是太醫院挑的上等貨，怎麼到了北疆，就成了這副模樣？
信的末尾，字跡幾乎要飛起來，墨團疊著墨團，看得出來謝晏寫得極急：“邊境今冬恐有大變，軍中疫病未除，糧草時有掣肘。晏雖竭力周旋，然獨木難支。京中局勢，望卿洞察，早作綢繆。一切小心，珍重萬千。”最後那個“萬”字的收筆，拖了長長的一道墨痕，像是一聲沒說出口的歎息，隔著三千裡風沙，重重砸在蘇清歡心上。
她猛地攥緊信紙，指節泛白，連呼吸都沉了幾分。北疆是大胤的屏障，謝晏守著的不僅是那道長城，更是京城的安穩——阿史那咄苾要是真領著人衝進來，憑著現在北疆又病又餓的兵卒，怎麼擋？更何況，軍需出了岔子，絕不是底下人敢做的手腳，分明是朝中那些殘餘的勢力，還沒死心！說不定……說不定他們早就跟突厥勾搭上了，就等著北疆亂起來，好趁亂奪權！
蘇清歡不敢耽擱，揣著密信就往紫宸殿去。殿外的宮燈剛點上，昏黃的光映著她急促的腳步聲，連守殿的侍衛都看出來她神色不對，沒敢攔著，隻匆匆通報了一聲。
女帝正對著一幅北疆輿圖出神，見她進來，抬眼便瞥見她攥著信紙的手，眉頭先皺了起來：“看你這模樣，北疆來信，不是好事？”
蘇清歡屈膝行禮，把密信遞上去，聲音沉得發啞：“陛下，謝晏傳來急報——突厥左賢王阿史那咄苾奪權，今冬南侵意圖明顯，軍中疫症未除，連軍需補給都被人動了手腳。”
女帝接過信，指尖劃過火漆印，目光落在“阿史那咄苾”幾個字上時，臉色瞬間沉了下來。她越往下讀，握著信紙的手就越緊，到最後，指腹都掐進了紙裡，紙上的字跡都被揉得變了形。“好，好得很！”女帝猛地把信拍在禦案上，墨硯都震得跳了跳，“朕剛平定了內亂，這些人就敢在北疆的軍需上動手腳，是覺得朕不敢摘了他們的腦袋？！”
殿內的氣氛瞬間冷了下來，連燭火都跟著顫了顫。蘇清歡垂著眼，聲音卻穩：“陛下，眼下不是動怒的時候。北疆安危關乎社稷，絕不容有失。臣以為，當務之急有三。”
“說！”女帝深吸一口氣，壓下心頭的火氣，目光灼灼地看著她。
“其一，請陛下下嚴旨，派心腹之人督辦北疆軍需，尤其是藥材和新式軍糧，沿途設卡查驗，但凡敢摻假貪墨的，不論官職高低，就地查辦，以儆效尤。”蘇清歡抬眼，語氣斬釘截鐵，“其二，臣庫房裡還存著些特效防疫藥粉，再趕製一批治疫的湯藥和金瘡藥，明日一早就走漕運，儘快送往北疆。”
她頓了頓，聲音壓低了些：“其三，朝中那些殘餘勢力，怕是早跟突厥有了勾連。需加緊監控，尤其是兵部和戶部的幾個老臣，他們跟先前的廢太子走得近，如今怕是想借著突厥的手，攪亂朝局。”
女帝聽完，指尖在禦案上敲了敲，眼底寒光乍現：“準！軍需之事，朕親自盯著，讓禁軍統領親自去督辦，看誰敢攔！”她看向蘇清歡，語氣緩和了些，“製藥之事，就勞煩愛卿了，務必儘快。”
說到朝中監控，女帝冷笑一聲，指節叩了叩輿圖上的京城：“至於那些人……朕早留了後手。他們以為暗通款曲做得隱秘，卻不知朕的人，早就盯著他們的門了。”
蘇清歡鬆了口氣，屈膝行禮：“陛下英明。”
女帝擺擺手，目光重新落回輿圖上，指尖落在北疆那道蜿蜒的長城線上，聲音低沉：“謝晏在北疆撐得辛苦，你回信時，替朕告訴他，朕絕不會讓他在前線孤軍奮戰。”
蘇清歡應了聲“是”，退出殿時，夜風吹得她打了個寒噤。抬頭望去，京城的夜空被烏雲壓得低低的，連顆星子都看不見，就像北疆的局勢，沉甸甸的，讓人喘不過氣。她攥緊了袖中的信紙，心裡清楚——這場仗，不僅要在北疆打，更要在京城裡打。而這場風暴，才剛剛開始。
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