暮春的晨霧還未散儘，安平醫館的朱漆大門剛推開半扇，尖銳的哭嚎聲便如淬了冰的針，刺破了巷口的寧靜。
“殺人了！蘇清歡草菅人命！我家老頭子昨天還好好的，喝了她開的藥就沒氣了——”一個穿著粗布短打的中年漢子跪在階前，懷裡抱著塊蒙著白布的木板，身後跟著七八個披麻戴孝的男女，個個哭天搶地，把醫館門前圍得水泄不通。
蘇清歡剛換好素色藥袍，聽見動靜快步出來時，門前已聚了不少看熱鬨的百姓。那漢子見她出來，猛地撲上前要拽她的衣擺，被藥童阿竹眼疾手快地攔住。“蘇大夫，你可得給我們做主啊！”漢子捶胸頓足，哭聲卻半點不見悲慟，眼角反倒時不時瞟向人群外的某個方向。
蘇清歡目光微沉，沒去看他，隻蹲下身掀開白布一角——木板上躺著的老者麵色青紫，唇瓣卻泛著不正常的烏紅，分明是中了毒，而非她昨日診脈時的風寒之症。她直起身，聲音清冽如泉：“昨日王老爹來診時，我開的是荊防敗毒散，藥方在此，諸位鄰裡可共閱。”說著從袖中取出疊得整齊的藥方，又喚來昨日同屋候診的兩位病患，“二位昨日在場，可聽見我叮囑他忌生冷、忌辛辣，尤其不可碰雄黃？”
那兩位病患連連點頭，其中一位老者道：“是啊，蘇大夫特意說了，王老爹有喘疾，沾不得雄黃！”
跪著的漢子臉色驟變，還想狡辯，蘇清歡已轉向圍觀人群：“方才有人看見，今早寅時，有個穿青布衫的人給了他一錠銀子，讓他來此哭鬨。”話音剛落，人群裡走出個挑擔的貨郎，指著不遠處一個正欲溜走的身影：“是他！我看見那人塞銀子了！”
官府的人是蘇清歡讓阿竹悄悄去請的，此刻正好趕到，當場拿下了那兩個串通的人。漢子見勢不妙，癱坐在地上，嘴裡反複念叨著“是他逼我的”，一場鬨劇就此收場。蘇清歡望著官差押人遠去的背影，指尖不自覺地攥緊了藥袍的衣角——這不是意外，是有人故意來找茬。
可她沒料到，麻煩會來得這樣密集。
三日後的清晨，醫學館的管事慌慌張張地衝進內院，手裡捏著本賬簿，聲音都在發顫：“蘇大夫，不好了！小林子卷款跑了！還、還留了張字條，說您……說您克扣我們的薪俸，還用學徒試藥！”
蘇清歡接過那張皺巴巴的字條，上麵的字跡歪歪扭扭，卻字字誅心。小林子是她親手提拔的學徒，手腳麻利，對藥理也頗有悟性，她正打算讓他獨當一麵，沒成想竟會做出這種事。更糟的是，不過一個時辰，“安平醫館苛待學徒”“蘇清歡拿人試藥”的流言，就像長了翅膀似的，傳遍了京都的大街小巷。
醫學館的學徒們人心惶惶，幾個新來的甚至收拾了行囊，站在院門口猶豫不決。蘇清歡站在台階上，看著底下躁動的人群，突然提高了聲音：“所有人，去賬房！”
賬房的門被推開，裡麵堆滿了近半年的賬簿，從藥材采買到學徒月錢，一筆一筆記得清清楚楚。蘇清歡拿起一本，翻到小林子的薪俸頁：“小林子每月月錢五百文，比同批學徒多兩百，上個月他母親生病，我還額外給了他兩貫錢。”她又指著牆上貼的新規，“從今日起，學徒月錢再漲一百文，每月休沐兩日，藥浴、食補全由醫館承擔。”
說著，她讓人把小林子平日偷拿藥材、私吞月錢的記錄翻了出來，連同那張字條一起，送到了《京都新報》的編輯部。第二日，報紙上整版刊登了真相，還附了醫館的賬目明細和學徒們的聯名證詞。流言雖未完全平息，卻也止住了蔓延的勢頭。
可沒等蘇清歡喘口氣，京畿外圍的村落裡，突然傳出了“時疫”的消息。
最先報信的是個跑江湖的郎中，風塵仆仆地趕到醫館時，臉都白了：“蘇大夫，不對勁！好幾個村子裡的人突然發熱、咳血，身上還長紅疹，看著像鼠疫，可死的人不多，傳得也慢，就是人心惶惶！”
蘇清歡心頭一緊，立刻帶著藥箱和幾個得力的學徒趕了過去。村口拉起了警戒線，幾個村民正抬著一具病死的豬屍往溝裡扔，那豬屍的皮膚上，赫然也長著和病患一樣的紅疹。她蹲下身，用銀針挑破豬皮，湊近聞了聞——沒有鼠疫特有的腐臭味，反而帶著一股淡淡的硫磺味。
“不是時疫。”蘇清歡站起身，目光掃過村後的亂葬崗，“是有人故意把染了病的動物屍體扔在這裡，製造恐慌。”她立刻讓人把所有病死的家禽家畜集中焚燒，又教村民用艾草、蒼術熏屋，喝金銀花水防疫。同時，她讓人在京都的各個城門張貼防疫告示，把辨病、防疫的方法寫得明明白白。
忙到深夜，蘇清歡才拖著疲憊的身子回到醫館。剛坐下，阿竹就端著碗熱湯進來，小聲道：“大夫，這幾日總看見鎮國公府的人在附近轉悠，還有秦大哥說，那些盯著醫館的可疑人，都被一夥不明身份的人趕走了。”
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蘇清歡握著湯碗的手頓了頓，碗沿的熱氣模糊了她的眼眸。她想起前幾日謝晏來醫館時，臨走前塞給她的那個平安符，當時他隻說“最近不太平，帶著安心”，原來他早已知曉。
她沒說謝謝，卻把那個平安符貼身放著，指尖摩挲著符上細膩的紋路，心裡的緊繃感竟消散了不少。
第二日，她把這一連串的事寫在密信裡，讓人快馬送進皇宮。女帝的批複很快就下來了，隻有八個字：“京兆尹嚴查，護你周全。”可查了半個月，線索卻幾次中斷——那些鬨事的、造謠的、投毒的，都隻知道自己是受了“一個戴帷帽的人”指使，再往上查，就斷了蹤跡。
蘇清歡坐在窗前，看著庭院裡新抽芽的柳枝，嘴角勾起一抹冷然的笑。對方藏得越深，越說明心虛。這些不過是試探，是想消耗她的精力，動搖她的根基。
但他們忘了，經此一遭，醫學館裡那些動搖的、投機的人，全都暴露了出來。她趁機清退了幾個煽風點火的學徒，留下的都是真心信她、敬她的人。如今的安平醫館，就像經過了一場風雨的竹林，看似折了幾根枝椏，內裡卻更挺拔、更堅韌。
暮色四合時，蘇清歡聽見院外傳來輕微的腳步聲，她走到窗邊，看見一道熟悉的玄色身影正站在巷口，背對著她，望著遠處的街燈。那人似乎察覺到她的目光，回頭望了過來，隔著朦朧的夜色，四目相對，無需言語，便已了然。
蘇清歡輕輕推開窗，晚風吹起她的衣擺，帶著淡淡的藥香。她知道，隻要身後有這份無聲的支持，無論前方有多少“麻煩”，她都能從容應對——因為真正的較量，才剛剛開始。
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