三天後，黎明前的黑暗尚未褪儘，聖都的西北門悄然洞開。
季凜的隊伍如同一條沉默的黑色鐵流，湧出城門，彙入廣袤而未知的荒野。
沒有歡送的人群，沒有國王的囑托，隻有城頭值守騎士敬畏的目光和空氣中殘留的肅殺。
兩百名精銳騎士，黑袍黑甲，鞍韉上烙印著金獅紋章，馬蹄包裹厚絨，除了必要的武器碰撞和呼吸聲，幾乎聽不到任何雜音。
他們本身就是一台精密而冷酷的戰爭機器，而核心，便是隊伍最前方，騎在一匹神駿異常、披掛著暗沉龍鱗甲的黑色戰馬上的季凜。
他依舊是一身便於行動的銀黑色勁裝，外罩一件黑絨大氅，那張古老的羊皮地圖被妥善收在他貼身的秘銀夾層裡。
他的臉上看不到絲毫旅途的疲憊或對未知的擔憂，隻有一種近乎狩獵般的興奮與慵懶並存的神色。
雷蒙德跟在他身側，神情則凝重得多。
他不斷打量著前方逐漸變得濃密幽深的地平線，低聲道：“騎士長，根據地圖和零星古籍記載，我們要穿過的是‘枯骨之林’。這地方……是片吃人的迷宮。據說從未有人能深入後再活著出來，裡麵不僅有地形陷阱、瘴氣毒沼，更有遠超外界的凶猛異獸，甚至……有去無回的獵人傳說。”
季凜唇角勾起一抹不以為然的弧度：“從未有人？那隻是因為他們不叫季凜。”
他甩了一下馬鞭，指向遠處那如同墨綠色巨獸般匍匐的森林，“險地，就是用來征服的。障礙，就是用來碾碎的。加速前進！”
隊伍的速度提升，沉重的馬蹄聲終於打破了寂靜，如同戰鼓擂響，衝向那片彌漫著淡淡霧氣的森林邊緣。
初入森林時，光線驟然暗淡。
參天古木遮天蔽日，藤蔓如蟒蛇般纏繞垂落，地麵堆積著厚厚的、不知腐爛了多少年的落葉，散發出潮濕黴爛的氣息。
空氣變得沉悶，帶著一種腐敗和某種陌生野獸巢穴的腥臊氣味。
森林裡異常安靜，連鳥鳴蟲嘶都聽不到，隻有馬蹄踩碎枯枝和鎧甲摩擦的細微聲響，這種死寂本身就顯得極不尋常。
“保持警惕！注意腳下和樹冠！”雷蒙德低吼。
然而，最初的平靜僅僅持續了不到一個時辰。
“哢嚓！”
側翼一名騎士連人帶馬猛地向下陷去！
那是一個偽裝得極好的深坑，底部布滿削尖的、塗抹著黑紫色毒液的木樁！
戰馬發出淒厲的悲鳴，騎士雖奮力躍起，仍被木樁劃破腿甲，傷口瞬間發黑腫脹！
“陷阱！有毒！”旁邊騎士驚呼，連忙將他拖開。
幾乎同時，“嗖嗖”聲破空而來！不是箭矢，而是吹箭！
從密林深處射來細小淬毒的尖刺，刁鑽地瞄準鎧甲的縫隙和戰馬的眼睛！
“敵襲！舉盾！防禦！”雷蒙德怒吼。
騎士們迅速舉盾，但仍有數人中招，雖不致命，但毒液帶來的麻痹和劇痛瞬間削弱了戰鬥力。
襲擊者隱藏在濃密的樹冠和灌木之後，身形矮小如侏儒，皮膚塗著黑綠相間的泥彩，幾乎與環境融為一體——是森林土著，他們利用地形發動了偷襲！
“找出他們！殺光！”季凜冷喝，臉上不見慌亂，隻有被冒犯後的冰冷殺意。
他甚至沒有拔劍。
他身後的騎士們立刻爆發出恐怖的戰鬥力。
重弩手依據吹箭軌跡反向射擊，強勁的弩矢射穿枝葉，帶出幾聲短促的慘叫。
重甲騎士則下馬結陣，用巨盾護住側翼，一步步向可疑區域推進，長劍揮砍，將藏身的灌木和矮樹連同後麵的土著一同劈開。
戰鬥血腥而高效，土著的偷襲在絕對的力量和紀律麵前，很快被瓦解，隻留下幾具扭曲的屍體和更深的死寂。
“哼，藏頭露尾的鼠輩。”季凜輕蔑地掃過戰場。
但雷蒙德的眉頭卻皺得更緊：“團長，不對。這些土著通常隻在外圍活動，從不敢如此深入，更不敢主動攻擊我們這樣的軍隊。他們像是在……拖延時間？或者……在把我們趕向某個方向？”
季凜目光微閃，似乎也察覺到了異常。
但他天性中的傲慢讓他不願深思這種“小麻煩”。
隊伍留下傷員，繼續前進，但氣氛明顯更加緊繃。
越往深處，森林越發詭異險惡。
樹木盤根錯節，道路幾乎消失，需要不斷劈砍藤蔓才能前行。