幽暗的山洞深處，僅有幾縷從縫隙透入的微光，勉強勾勒出夏塵盤膝而坐的輪廓。空氣中彌漫著泥土的腥氣和一股若有若無的熾熱。洞外，黑風山脈特有的風聲嗚咽著掠過，仿佛無數冤魂在低語，更添了幾分險地深處的死寂。
夏塵緩緩睜開雙眼，眸中精光一閃而逝，如同暗夜中的寒星。他並未立刻行動，而是如同最老練的獵人，將自身感知提升到極致，仔細聆聽著洞外的一切聲響。除了風聲和極遠處隱約傳來的幾聲獸吼，並無任何異常。李炎的反應在他預料之中，那聲飽含驚怒的咆哮，隔著老遠他都依稀有所感應。此人身為內門天才，心高氣傲，地心火蓮這等關乎其築基根基的機緣被奪，絕不會善罷甘休。
“此刻，他恐怕正在暴跳如雷，組織人手搜山吧。”夏塵心中冷笑，臉上沒有絲毫慌亂。從他決定奪取地心火蓮的那一刻起，就已將後續可能麵臨的追殺計算在內。風險與收益並存，這是修真界永恒的法則。而擁有機緣窺視和氣運牽引能力的他，天生就站在了“收益”的天平一端。
他檢查了一下自身狀態。與火鱗蟒那次驚險的擦身而過，雖未造成嚴重內傷，但氣血依舊有些翻騰，衣衫也被那灼熱的氣浪燎得有些破損。不過，這些都在可接受範圍內。強大的築基初期級彆的肉身，賦予了他遠超尋常煉氣修士的容錯率。
“當務之急，是儘快將地心火蓮煉化。唯有將資源轉化為實實在在的修為，才能應對接下來的危機。”夏塵思路清晰。李炎等人搜索需要時間，而這時間差，就是他拉開差距的關鍵。
他再次確認了洞口布置的簡易預警禁製和斂息符仍在生效，這才從儲物袋中，珍而重之地取出了那株地心火蓮。
火蓮一出，原本昏暗的山洞頓時被一層柔和而溫暖的赤紅色光暈照亮。九片花瓣晶瑩剔透，仿佛由最純淨的紅玉雕琢而成，蓮心處那團躍動的火焰精靈，散發著精純至極的火屬性能量，讓周圍的空氣都微微扭曲起來。一股沁人心脾的異香彌漫開來，夏塵隻是輕輕吸了一口，便覺渾身暖洋洋的，連翻騰的氣血都平複了不少。
“果然是天材地寶！”夏塵眼中閃過一抹炙熱。他能感覺到，體內那枚沉寂的紫霄劍種，以及腦海中《太初丹經》的符文，都對這株火蓮產生了微弱的共鳴。尤其是《九轉金身訣》，更是傳遞出一種渴望的情緒，這火蓮的能量，對淬煉肉身大有裨益。
沒有猶豫，夏塵調整呼吸，將狀態提升至最佳。他並未整株吞服，而是按照《太初丹經》中記載的較為溫和的服食靈藥法門，小心翼翼地撕下一片花瓣，送入口中。
花瓣入口即化，仿佛一道溫熱的瓊漿玉液，順著喉嚨滑入腹中。下一刻，轟！
一股磅礴而精純的能量猛地炸開，如同決堤的洪流，瞬間湧向四肢百骸！這能量熾熱卻不暴烈，充滿了大地深處的厚重與生機。夏塵的皮膚瞬間變得通紅，頭頂冒出絲絲白氣，整個人如同坐在蒸籠裡。
他不敢怠慢，立刻運轉起宗門的基礎煉氣功法，引導著這股龐大的能量沿著經脈做周天循環。能量所過之處，經脈傳來微微的脹痛感，但更多的是一種被拓寬、被滋養的舒暢。煉氣五層後期的壁壘，在這股洪流的衝擊下，幾乎沒形成任何有效的抵抗，便轟然洞開！
煉氣六層！
修為的水到渠成，並未讓夏塵放鬆。地心火蓮的能量，才消耗了不到十分之一！他沉下心來，全力引導煉化。與此同時，那熾熱的能量也在不斷滲透進他的肌肉、骨骼、臟腑之中。《九轉金身訣》自行運轉，氣血如汞，在體內奔騰咆哮，發出隱約的浪濤之聲。他的肉身在這股能量的淬煉下，雜質被進一步煆燒排出，體表滲出點點灰黑色的汙垢，隨即又被高溫蒸發，骨骼隱隱泛起一層淡金色的光澤，強度正在向築基初期的更深層次邁進。
更重要的是，他對火屬性能量的親和力與抗性，正在顯著提升。原本因火蓮能量而產生的灼熱感逐漸消退，取而代之的是一種如魚得水的掌控感。
時間在修煉中悄然流逝。一片又一片火蓮花瓣被夏塵服下、煉化。他的氣息節節攀升，從初入煉氣六層，一路穩定到六層中期、後期……直至逼近煉氣七層的門檻！
山洞內，能量波動愈發劇烈，若非有斂息符和山洞岩壁的阻隔，這般動靜早已引來窺探。夏塵整個人被一團濃鬱的赤紅色靈光包裹，如同一個燃燒的光繭，氣息深沉而強大。
……
就在夏塵潛心突破之際，黑風山脈外圍至熔岩穀一帶，已是風聲鶴唳。
李炎麵色陰沉得能滴出水來，他換上了一身新的內門弟子服飾，但眼中的怒火卻無法掩飾。他身邊跟著四五名氣息不弱的外門弟子，其中兩人正是之前跟隨他進入山脈的同伴，另外三人則是他通過內門弟子權限，緊急從附近執行任務的外門弟子中抽調而來的。
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“給我搜！一寸一寸地搜！那竊賊定然還未走遠！”李炎的聲音冰冷，帶著不容置疑的命令口吻，“他中了火鱗蟒一擊，即便不死也必然重傷，肯定躲在某個地方療傷！重點查看所有可能藏身的山洞、密林！”
“是，李師兄！”幾名外門弟子不敢怠慢，紛紛散開，施展各種探查術法，仔細搜尋著一切可疑的痕跡。他們心中雖然對李炎如此興師動眾有些微詞，但內門弟子的積威和許諾的好處，讓他們不得不賣力。
李炎自己也沒閒著。他手中托著一個羅盤狀的法器，上麵指針微微顫動，似乎在感應著什麼。這是他花費不小代價換來的一件追蹤法器，能夠感應到殘留的較強能量波動和血腥氣。
“哼，除非你瞬間遠遁千裡，否則隻要還在這黑風山脈，就彆想逃出我的手掌心！”李炎咬牙切齒。他損失太大了，地心火蓮不僅關乎他完美築基，更關係到他能否在不久後的內門大比中脫穎而出，獲得核心傳承。此刻，他對那未知竊賊的恨意，甚至超過了那頭守護妖獸。
搜索範圍逐漸擴大。一名外門弟子在一處灌木叢中發現了一角被掛住的破碎布料，上麵還沾染著些許焦黑痕跡和微不可查的血腥氣。
“李師兄！這裡有發現！”那名弟子連忙喊道。
李炎一個閃身便至，拿起布料仔細感應，眼中寒光大盛：“沒錯！這上麵有火鱗蟒的灼熱妖力和極其微弱的血腥氣！是那個竊賊留下的！他往這個方向跑了！”
追蹤羅盤上的指針，受到這明確氣息的牽引，猛地指向了一個方向——正是夏塵藏身山洞的大致方位！
“追！”李炎精神一振，立刻帶著眾人，沿著痕跡追蹤下去。他們的速度加快，神識如同梳子一般掃過前方區域。
……
山洞內，光繭之中的夏塵，正到了衝擊煉氣七層的關鍵時刻。
九片花瓣已然全部煉化，磅礴的能量彙聚在丹田氣海，如同沸騰的海洋。他引導著這股力量，一次又一次地衝擊著煉氣七層的壁壘。那層壁壘堅若磐石，但在連綿不絕的火蓮能量衝擊下，也開始出現了細密的裂紋。
“就是現在！”
夏塵心中低喝，將全部精神意誌凝聚，操控著所有能量，發起了最後的總攻！
“轟隆！”
仿佛腦海中響起一聲驚雷，煉氣七層的壁壘應聲而破！刹那間，他體內的靈力總量暴增，經脈被進一步拓寬，神識覆蓋範圍也瞬間擴大了一倍有餘！一種前所未有的強大感充斥全身。
煉氣七層，成！