那埋頭搗弄石臼的老者聞聲，動作一頓，緩緩轉過身來。他約莫六十上下年紀，臉上刻滿了歲月的溝壑，但一雙眼睛卻並未渾濁，反而透著匠人特有的專注與一絲不易察覺的警惕。他打量了一下站在門口的蘇晚晚和翠兒，見是兩個麵生的年輕女子，衣著雖不顯赫卻也整潔體麵，不像是來找麻煩的，緊繃的臉色稍緩，聲音帶著老年人特有的沙啞：
“正是老朽。姑娘有何事？”他的目光在蘇晚晚臉上停留片刻，似乎在判斷她的來意。這幾日，因著生意越發慘淡，上門的人更是寥寥。
蘇晚晚上前一步，臉上帶著恰到好處的、對長輩的尊敬和對技藝的好奇，微微屈膝行了一禮：“謝師傅安好。小女子姓蘇，從北邊來，聽聞老師傅家的‘茉莉膏’是江寧一絕，溫和養人，特來拜訪，想見識一番。”
她沒有直接表明購買意圖，更沒有擺出任何高高在上的姿態，言語間充滿了對“手藝”本身的尊重。
謝師傅渾濁的眼中閃過一絲極淡的訝異。近來登門的，要麼是趾高氣揚想壓價收購的商人，要麼是唉聲歎氣抱怨他不懂變通的老街坊，像這樣單純為“見識”而來的年輕姑娘，倒是少見。他臉色又緩和了些，指了指旁邊擦得乾乾淨淨、卻空蕩蕩的貨架：“茉莉膏……都在那裡了，姑娘自己看吧。都是老法子做的，比不上如今時興的那些香粉。”
他的語氣裡，帶著一種手藝人的驕傲，也夾雜著一絲被時代拋下的落寞。
蘇晚晚走到貨架前，那裡隻零散擺著十幾個白瓷小罐，樣式古樸，連個像樣的標簽都沒有。她拿起一罐，打開。一股清幽純正、毫不甜膩的茉莉花香瞬間彌散開來，沁人心脾。膏體質地細膩，顏色是天然的淺米白，看著就讓人覺得安心。
她用小指指尖沾了一點，在手背上輕輕推開，觸感順滑，吸收很快，留下淡淡的潤澤感和持久的幽香。
【果然是好東西！】蘇晚晚心中驚歎。這茉莉膏用料純粹，工藝傳統，雖然包裝簡陋，營銷更是為零，但產品本身的品質極其過硬，尤其是這種天然溫和的特性，正好契合了她想打造的“天然、養膚”概念，完全可以作為新品係列的核心基底！
她壓下心中的激動，轉過身，看向謝師傅，眼神真誠而明亮：“謝師傅，這茉莉膏香氣純正，膏體細膩，觸感溫潤，果然是難得的好東西！不知老師傅製作這膏，有何特彆的講究？”
謝師傅原本沒抱什麼希望，隻是例行公事般讓她看看，沒想到這年輕姑娘不僅識貨，還能說出些門道來，甚至問到了工藝細節。他黯淡的眼睛裡，似乎注入了一絲微弱的光亮。
他走到蘇晚晚身邊，看著那罐茉莉膏，如同看著自己精心養育的孩子，語氣裡不自覺地帶上了幾分傾述的欲望：“講究？談不上什麼大講究。就是選料要精，須得是夏日三伏天、日出前帶著露水采摘的茉莉花苞，香氣最足。取脂也麻煩，用的是老山裡一種野蜂的蜂蠟，乾淨，味道也正。一遍遍地淘洗、萃取、融合……都是笨功夫，費時費力，比不上人家用那些香精油、凝膏劑來得快，樣子也好看。”
他說著，搖了搖頭，像是自嘲，又像是無奈。
蘇晚晚認真聽著，不時點頭。她能感受到老師傅對這門手藝的熱愛和堅持，也能聽出他因守舊而麵臨的困境。
“老師傅，”她斟酌著開口，語氣更加柔和，“小女子覺得，這世上有些東西，快固然好，但慢工出細活，這份‘笨功夫’裡出來的匠心，才是最難能可貴的。就像您這茉莉膏，它的好，在於天然，在於溫和，在於這份沉澱下來的時光味道，這是那些追求速成的香粉永遠比不上的。”
這番話，可謂說到了謝師傅的心坎裡。他猛地抬起頭，有些難以置信地看著蘇晚晚，嘴唇微微顫動了幾下。已經很久很久，沒有人這樣肯定過他的手藝，肯定過他這“過時”的堅持了。
“姑娘……你，你真這麼覺得？”他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“自然是真的。”蘇晚晚肯定地點頭，隨即話鋒一轉，引入正題，“不瞞老師傅，小女子家中也做些胭脂水粉的營生。此次南下，正是想尋一些像您這茉莉膏一樣，品質上乘、獨具特色的江南好物。不知老師傅……可願意與小女子合作？”
“合作？”謝師傅臉上的激動瞬間褪去，換上了熟悉的警惕和排斥，“姑娘是想買我的方子，還是想讓我去你家的作坊做活？若是如此，就不必談了。這方子是祖上傳下來的，鋪子也是祖業，老朽不能讓它們斷在我手裡。”他態度堅決，甚至帶著點防備地後退了半步，仿佛蘇晚晚是來搶奪他珍寶的強盜。
蘇晚晚早就料到會如此。她並不氣餒，反而笑了，笑容乾淨而坦誠：“老師傅誤會了。小女子並非要買您的方子，更不是要您離開這‘謝馥堂’。”
她環顧了一下這間雖然陳舊卻收拾得井井有條的小鋪子，語氣鄭重：“小女子是想，與老師傅您，一起把這‘謝馥堂’，把您的茉莉膏，讓更多人知道，讓更多人用到。”
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謝師傅愣住了，疑惑地看著她：“一起？姑娘的意思是……”
“意思就是，您還是這‘謝馥堂’的掌櫃，這茉莉膏還是您親手來做，方子也牢牢握在您自己手裡。”蘇晚晚清晰地闡述她的構想，“小女子負責提供資金，幫您改善這鋪麵的環境，設計更精美的包裝，並且利用家裡的銷售渠道，將您的茉莉膏賣到更遠的地方，比如京城，甚至更北邊去。所得的利潤，我們按約定好的比例分成。”
她看著謝師傅眼中逐漸亮起的光，繼續加碼，拋出了最具誘惑力的條件：“而且，小女子還可以幫您，將這茉莉膏進行一些改良。比如，在保持它溫和特性的基礎上，加入其他江南特有的花卉或草藥，研發出香氣、功效更多樣的新品，讓‘謝馥堂’不再隻有茉莉膏一樣產品。當然，任何改良，都會充分尊重您的意見，以您的技藝為核心。”
這不是收購，不是雇傭，而是平等的合作夥伴關係。既保全了老師傅的祖業和尊嚴，又給了他技術和資金支持，更描繪了一個將傳統手藝發揚光大的廣闊前景。
謝師傅徹底呆住了，乾瘦的手指無意識地搓動著。他活了這麼大歲數，見過形形色色的人，還是第一次聽到這樣的合作方式。不是掠奪，而是扶持；不是讓他放棄堅守，而是幫他把堅守的東西變得更好。
他的心，劇烈地跳動起來。鋪子的困境，手藝的傳承，對未來的迷茫……這個年輕姑娘的話，像一道光，照進了他幾乎已經絕望的心底。
他沉默了許久，久到蘇晚晚都以為他要再次拒絕時，他才緩緩抬起頭，那雙布滿皺紋的眼睛裡，重新燃起了熾熱的光芒，聲音帶著壓抑的激動和一絲孤注一擲的決絕：
“姑娘……此話當真？”
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