官場被蕭景玄以雷霆手段暫時震懾住，如同給江寧這潭深水投入了一塊巨石，表麵波瀾雖暫歇，水下卻暗流更急。但無論如何，蘇晚晚總算是獲得了一段相對“清淨”的時間，可以專注於她的商業破局大計。
她沒有急於去接觸那些被晉王勢力打壓或拉攏的原有供應商，那無異於打草驚蛇，也容易陷入對方的節奏。她換上了一身普通富家小姐的襦裙，隻帶了翠兒和兩名扮作家丁的暗衛，開始了她的“江寧市場調研”之旅。
連日的微服出行，她幾乎跑遍了江寧城大大小小的胭脂水粉鋪、香料行，甚至是一些街邊小巷裡不起眼的老字號手工作坊。她看，她問，她聽，偶爾也會買上一些樣品，像個真正對江南胭脂好奇的北方來的客人。
這日午後，她逛得有些累了，便在一處臨河的茶樓二樓雅座歇腳。窗外是潺潺流水，樓下傳來小販隱隱的叫賣聲。她一邊品著本地特色的雨前茶，一邊整理著這幾日的收獲，眉頭微蹙。
情況確實不容樂觀。晉王的人下手狠辣，幾種核心原料幾乎被壟斷，市麵上流通的質量參差不齊，價格也虛高得離譜。直接購買此路，短期內確實難通。
【難道真要被迫放棄江南市場，或者完全依賴從其他地區調運原料？】她有些不甘心，成本和時間都是問題。
正思索間，隔壁桌幾位穿著體麵的婦人的閒聊聲，隱約飄了過來。
“……要說這胭脂水粉，還是‘謝馥堂’的茉莉膏最是溫和，我家那丫頭皮膚敏感，用彆的都起紅疹，唯獨用這個沒事。”
“可不是嘛！謝老師傅的手藝，那是祖傳的！就是……唉，如今這世道，老實做手藝的，反倒難混了。”
“聽說鋪子都快開不下去了？真是可惜了……”
茉莉膏？謝老師傅？
蘇晚晚耳朵立刻豎了起來。她不動聲色地側耳細聽，又從幾位婦人的歎息和隻言片語中，拚湊出一個大概：這位謝老師傅是江寧本地製作傳統胭脂的老手藝人，他家的“茉莉膏”用料天然，工藝獨特，在本地有些口碑，但似乎因為不善經營，加上近來市場被大商號擠壓，生意日漸蕭條。
一個念頭如同電光火石般在她腦海中閃過！
【對啊！為什麼一定要執著於那幾種被壟斷的、需要複雜加工的原料？江南本地難道就沒有其他品質優良、尚未被發掘或重視的傳統原料和工藝嗎？如果能找到這樣的替代品，加以改良和包裝，豈不是既能繞開晉王的封鎖，又能打造出獨一無二的、具有江南特色的新產品？】
這個想法讓她瞬間興奮起來，連日的疲憊一掃而空。她立刻吩咐暗衛去詳細打聽這位“謝馥堂”謝老師傅的住處和具體情況。
得到的回報是：謝馥堂位於城南一條僻靜的老街，鋪麵狹小陳舊，如今門可羅雀。謝老師傅性格有些固執，對自家傳承的工藝極為看重，曾有幾家大商號想收購他的方子或請他去做師傅，都被他拒絕了。
【有手藝，有風骨，處境不佳……】蘇晚晚眼睛越來越亮，【這簡直是上天送來的機會！】
她回到彆院，將自己的發現和想法興奮地告訴了蕭景玄。
“……所以，妾身覺得，這位謝老師傅和他的茉莉膏，或許就是我們破局的關鍵！”她雙眸熠熠生輝，臉上因激動而泛著紅暈，“我們不去動那些被盯死的原料，我們另辟蹊徑，開發新品！”
蕭景玄正在看暗衛送來的、關於趙文昌等人正在暗中籌措銀兩填補虧空的最新消息，聞言抬起頭，看著眼前神采飛揚的小女子。她總能在他以為陷入僵局時，找到意想不到的出路。
“你打算如何做？”他放下密報，問道。若是直接以王府名義施壓或利誘，恐怕會適得其反，那老匠人既風骨猶存，必不吃這套。
蘇晚晚顯然早已想好，她湊近幾步，壓低聲音，帶著點狡黠：“強龍不壓地頭蛇，更何況我們是想求合作，不是結仇。明日，妾身想以普通商客的身份，親自去拜訪這位謝老師傅，先探探口風，看看他的茉莉膏究竟如何，再談其他。”
蕭景玄眉頭微蹙。讓她獨自去接觸一個底細尚未完全摸清的陌生人？
“本王陪你。”他幾乎是下意識地說道。
蘇晚晚連忙擺手：“王爺您可不能去！您這通身的氣派，往那一站，哪像是談生意的？直接把老師傅嚇著怎麼辦？再說，您這邊還得坐鎮，盯著趙文昌那些人呢！”她扯著他的衣袖，軟語央求，“就讓妾身先去試試嘛，就帶翠兒和兩個護衛在附近等著，絕不走遠，保證安全！”
看著她那副躍躍欲試又保證乖乖的模樣，蕭景玄沉默片刻。他知道她說的有道理，也相信她的能力和分寸。隻是……關心則亂。
【罷了。】他最終妥協，叮囑道，“帶上暗衛，莫要久留，有事即刻發信號。”
“知道啦！謝謝王爺！”蘇晚晚立刻笑逐顏開，就知道他會同意。
翌日上午，蘇晚晚仔細斟酌了衣著，選了一身料子中等、不顯過於華貴但也能看出家境不俗的湖綠色衣裙，發髻簡單，隻簪了一根珍珠簪子，顯得清麗又不會太過招搖。她隻帶了翠兒，兩名暗衛則隱在街角巷尾暗中保護。
主仆二人按照打聽到的地址，來到了城南那條青石板鋪就的老街。街道狹窄，兩旁是有些年頭的木結構房屋，空氣中彌漫著老城區特有的、混合著潮濕、木頭和淡淡煙火氣的味道。
“謝馥堂”的招牌已經有些褪色，門臉狹小，裡麵光線昏暗，隻有一個頭發花白、身形乾瘦、穿著洗得發白的灰色布衣的老者，正背對著門口，在一個石臼裡小心翼翼地搗弄著什麼，空氣中飄散著淡淡的、清雅的茉莉花香。
應該就是謝老師傅了。
蘇晚晚深吸一口氣，調整了一下表情，帶著溫和的笑容，邁步走了進去。
“請問，是謝師傅嗎？”
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