自由之城邊緣，一處被重重偽裝和能量屏障保護的秘密船塢內。與城市中心的喜慶餘溫不同，這裡彌漫著冰冷、嚴肅的臨戰氣息。空氣中充斥著海水特有的鹹腥味，以及機械運轉的低沉嗡鳴。
林楓、索菲亞、艾拉三人已整裝待發。他們換上了奈芙蒂斯實驗室特製的深海作戰服，緊身的流線型設計能有效對抗萬米深海的恐怖水壓，材質帶有微弱的環境擬態功能，表麵流動著仿佛水波般的光澤。
“真的不再考慮一下嗎？”白鶴蘭的聲音透過內部通訊傳來，帶著一絲不易察覺的擔憂。她和奈芙蒂斯並未親臨船塢，而是通過加密全息投影參與送行。“艾爾安的情報是否完全可信，那條‘淨水管道’是否安全，都是未知數。”
林楓看著投影中兩位妻子，目光堅定：“正因如此，我才必須親自去。艾爾安需要我們最高級彆的信任和最快的決策。隔著通訊頻道，我們無法真正感知水晶冠冕內部的暗流。唯有親眼所見，親手所觸，才能做出最準確的判斷。”他頓了頓，語氣放緩，“家裡，就交給你們了。”
奈芙蒂斯冷靜地點頭，手指在虛空中操作著：“‘幽靈鰩’所有係統自檢完畢，光學迷彩、聲紋模擬及靈能波動屏蔽場運行在最佳狀態。我已將管道的結構圖和可能存在的能量亂流區標記在導航係統裡。保持量子通訊靜默，非緊急情況不使用。我會在後方監控你們生命體征和深潛器狀態。”
艾拉檢查著腰間的微型高周波切割刃和背後的便攜式脈衝魚雷發射器，語氣鏗鏘：“安保問題交給我。隻要那管道能承受住水壓，我們就能過去。”
索菲亞則已經如同影子般融入了深潛器旁的陰影裡，她的裝備更側重於隱秘和偵查，此刻正閉目養神，將行動路線在腦中反複推演。
沒有更多兒女情長的告彆，責任重於一切。林楓用力一點頭：“登艇！”
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“幽靈鰩”級深潛器悄無聲息地滑出船塢，如同一條真正的鰩魚，融入漆黑的海水之中。它的外殼瞬間泛起波紋，光學迷彩啟動，使其與周圍的海水幾乎融為一體，連航行時產生的尾流都被特殊裝置撫平，聲紋模擬係統則讓它發出的噪音與一頭大型深海鯨類無異。
艇艙內部空間緊湊，但布局合理。林楓坐在主控位，索菲亞負責導航與情報監控，艾拉則守在武器控製和後方視界崗位。
深潛器不斷下潛，舷窗外的光線迅速被吞噬，最終隻剩下深海永恒的黑暗，以及深潛器自身燈光照射出的有限範圍。偶爾有奇形怪狀、散發著幽幽生物冷光的深海魚類遊過，好奇地打量這頭陌生的“同類”，又迅速消失在黑暗中。壓力讀數持續攀升，令人心悸的寂靜籠罩著艇艙，隻有設備運行的微弱聲音提示著時間的流逝。
“進入預定深度，接近目標區域。”索菲亞清冷的聲音打破寂靜，“啟動靈能波動屏蔽場最大功率。我們已進入亞特蘭蒂斯常規巡邏範圍邊緣。”
導航屏幕上，一個代表著隱秘入口的光標在不斷閃爍。那是一條巨大的海溝邊緣，根據艾爾安提供的情報，淨水管道的入口就隱藏在海溝側壁一片茂密的、如同巨型森林般的黑暗珊瑚叢深處。
“發現目標珊瑚叢……等等，有情況！”艾拉突然警示。
隻見燈光所及之處，那片本該靜止的黑暗珊瑚叢，此刻正不自然地蠕動著！仔細看去，那並非珊瑚，而是一大群形態猙獰的深海生物！它們的外殼覆蓋著不祥的、仿佛被腐蝕過的斑駁顏色，複眼閃爍著狂暴的紅光，口器銳利，體型比它們的正常同類大了數倍不止，正瘋狂地互相撕咬、吞噬，或者無意識地撞擊著周圍的岩壁。
“能量讀數異常……是利維坦泄露的混沌能量汙染！”索菲亞快速分析著數據，“它們變異了，極具攻擊性。”
仿佛是為了印證她的話，幾隻體型格外龐大的、如同披著骨甲的怪蟹注意到了深潛器這“不速之客”，立刻擺動著節肢，狂暴地衝了過來，巨大的螯鉗狠狠砸向艇身！
咚！沉悶的撞擊聲在艇艙內回蕩。
“護盾能量下降百分之二。”艾拉報告，眼神銳利，“它們的力量很大。”
“不能使用大威力武器，會暴露我們的位置。”林楓沉聲道，“艾拉，精準點殺靠近的個體。索菲亞，計算最優路徑，我們衝過去！”
“明白！”
艾拉雙手飛快操作，深潛器兩側瞬間彈出數支細長的發射管。咻！咻！咻！數道高頻脈衝能量射線精準射出，瞬間將衝在最前麵的幾隻怪蟹頭部蒸發。它們的屍體無力地沉向深淵。
然而，更多的變異生物被同伴的死亡和能量波動刺激，如同嗅到血腥味的鯊魚，從珊瑚叢的各個角落蜂擁而出，密密麻麻，幾乎將前方的視線完全遮蔽！它們瘋狂地撞擊、撕咬著深潛器的護盾，發出令人牙酸的刮擦聲。
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“護盾能量持續下降！數量太多！”艾拉的聲音帶著一絲緊繃。
“路徑計算完成，但需要清理出至少五米寬度的通道！”索菲亞語速飛快。
林楓眼神一凝，將手按在控製台的一個特殊感應區上。一絲微弱的、源自“鑰匙”的古老波動被他刻意引導，融入了深潛器的外部能量場。
“啟動‘低語’協議。”他低聲道。
這是奈芙蒂斯基於林楓的“鑰匙”權限開發的一種非殺傷性功能，能模擬出亞特蘭蒂斯古老守護者的一絲威壓氣息。
一瞬間，一股無形但威嚴的波動以深潛器為中心，如同水紋般擴散開來。
效果立竿見影！
那些瘋狂攻擊的變異生物仿佛被按下了暫停鍵，動作猛地一僵。它們複眼中的狂暴紅光閃爍不定，流露出本能的恐懼。一些較弱小的個體開始瑟瑟發抖，緩緩後退。雖然仍有少數強大的個體在徘徊低吼，但攻擊的強度和頻率明顯下降。
“就是現在！推進器最大功率，衝進去！”林楓喝道。
艾拉毫不猶豫地推動操縱杆，“幽靈鰩”尾部爆發出強勁的渦流，如同離弦之箭，沿著索菲亞標注出的路徑，猛地紮向了那片蠕動的黑暗珊瑚叢深處！
在變異生物群因威壓而遲疑的短暫窗口期，深潛器險之又險地擦著無數揮舞的螯鉗和尖銳的肢體，衝破了它們的包圍圈，一頭撞進了珊瑚叢後方一個隱蔽的、被厚厚微生物膜覆蓋的洞口。
舷窗外瞬間被徹底的黑暗籠罩，隻有深潛器的燈光照亮前方一條似乎無窮無儘的、布滿斑駁苔蘚和沉積物的圓形管道壁。
“我們進來了。”索菲亞確認道，聲音中帶著一絲如釋重負，“淨水管道入口確認。”
林楓鬆開按在感應區的手，微微吐出一口氣。剛才的遭遇雖隻是小試牛刀，卻已清晰展現了利維坦危機帶來的後續影響之惡劣，連深海生態都陷入了狂亂。
艾拉檢查著深潛器狀態：“護盾能量損耗百分之十五，艇身輕微刮痕，無結構性損傷。”
“繼續前進，”林楓的目光投向管道深處那仿佛能吞噬一切的黑暗，“保持警惕，這隻是開始。”
“幽靈鰩”調整好姿態，如同一個真正的幽靈，沿著這條被遺忘萬年的古老管道，無聲地滑向那座正在內部分裂、充滿未知危險的深海之城——水晶冠冕。
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