話說有一回，湯知縣因為用枷把一個賣牛肉的老師傅給枷死了，這可捅了大簍子了。好多回族鄉親氣壞了，就聚起來把縣衙圍了個水泄不通，嘴裡還嚷嚷著一定要把張靜齋揪出來打死。這可把湯知縣給嚇得不輕，後來仔細一查，才知道是衙門裡的小吏走漏了風聲。湯知縣心想：“我再怎麼不濟也是一縣之長，他們還能把我怎麼樣？但要是他們衝進來，看見張靜齋，那麻煩可就大了！現在的當務之急得先把張世兄給弄出去，離開這個是非之地。”於是趕緊叫來幾個心腹衙役商量。好在縣衙後院緊挨著北城，這幾個衙役就偷偷溜到城外，用繩子把張靜齋和範進從城牆上吊了出去。緊接著這兩人就換上了藍布衣裳，戴著草帽，腳蹬草鞋，慌慌張張地找小路，就如同喪家犬、漏網魚一樣，連夜往省城裡逃去。
這邊學官和典史出來安撫百姓，說了不少好話，那些回族鄉親才漸漸散去。打了個哈欠的功夫，湯知縣就已經把事情的經過詳細地寫成了報告，然後呈給了按察司。緊接著，按察司就發公文把湯知縣叫去問話。湯知縣見到按察司，就趕緊摘下官帽，一個勁兒的磕頭。按察司說：“說起來，湯老爺你這事辦得太莽撞了，你把人枷起來打幾下就算了，乾嘛還要把牛肉堆在枷上？這成什麼規矩！不過這種鬨事的風氣也不能縱容，我這邊得抓幾個帶頭的嚴辦，你先回衙門辦事吧，以後做事可得多掂量掂量，彆由著自己的性子胡來。”湯知縣又磕頭說：“這是卑職的錯，多虧大老爺保全，您就是我的再生父母！以後我一定知錯就改，等大老爺審清楚了，求您把那幾個帶頭的發回我們縣裡處置，給卑職留點麵子。”按察司答應了。湯知縣千恩萬謝地回到高要縣。過了一陣子，真把五個帶頭的回族鄉親判成“奸民挾製官府”，按照律法判了枷刑，然後發回縣裡。湯知縣接到公文，就立刻掛牌。第二天早上，大搖大擺升堂，把這幾個人處置了。
這時湯知縣正要退堂，卻有兩個人跑進來喊冤。這兩人一個叫王小二，是貢生嚴大位嚴貢生）的鄰居。去年三月，嚴貢生家剛買的小豬跑到王小二家，王小二就趕緊把小豬給送了回去。可嚴貢生卻說豬跑到彆人家再拿回來不吉利，硬逼著王小二出了八錢銀子把豬買走。但這豬在王家養到了一百多斤，一不小心又跑到了嚴家，可嚴貢生卻把豬給扣下了。王小二的哥哥王大去要豬，嚴貢生卻理直氣壯的說豬本來就是他的，還說：“想要豬，就按市價給錢來領！”王大手裡沒錢，就上前跟嚴貢生理論了幾句，結果被嚴貢生的幾個兒子拿著門閂、擀麵杖打得半死，腿都打折了，現在隻能躺在床上養傷，所以王小二才來到衙門喊冤。
湯知縣先把王小二晾在了一邊，又問另一個人：“你叫什麼名字？”這人是個五六十歲的老頭，說：“小人叫黃夢統，住在鄉下。去年九月來交賦稅，但是錢不夠，於是就托人向嚴鄉紳借了二十兩銀子，約定每月三分利息，還寫了借條送到嚴府，但小人實際上沒拿到錢。後來在街上碰到個親戚，說能借我點錢應急，還勸我彆借嚴家的。我交完賦稅就跟親戚回家了。這都過去大半年了，我想去嚴府拿回借條，可嚴鄉紳卻找我要這幾個月的利息。我說沒借到錢哪來的利息？嚴鄉紳說我當時該拿回借條，好讓他把錢借給彆人生利，就因為我沒拿走借條，他這二十兩銀子放著不能用，誤了大半年的利息，他說該我出。我自認理虧，就想請中間人說和，還打算買些酒肉上門賠禮取借條，可嚴鄉紳就是不答應，還派人把我的驢、米和麻袋都搶走了，借條也不給我，求大老爺為我做主啊！”
湯知縣聽完就生氣地說：“一個當貢生的，怎麼說也是有頭有臉的讀書人，不在鄉裡行善積德，淨乾這些坑蒙拐騙的勾當，真是太不像話了！”於是就把兩張狀子都受理了，讓原告在外麵等著。很快就有人把這事告訴了嚴貢生，嚴貢生一聽就慌了神，心想：“這兩件事都是實打實的，要是真審起來，我這臉可就丟儘了！我還是趕緊跑路吧！”於是他就收拾行李，腳底抹油，急匆匆地逃往省城去了。
湯知縣批準了狀子，就派衙役去嚴家抓人。等衙役到了嚴家，卻發現惹事的嚴貢生早就跑路了，衙役沒辦法，就隻能去找嚴貢生的弟弟嚴致和。嚴致和是個監生，家裡有十多萬兩銀子，是個有錢人。嚴致和一聽衙役說了這事，心裡慌的不行，因為他這人打小就膽小，又怕惹麻煩，加上現在哥哥不在家，他也不敢怠慢了衙役，就趕緊好酒好肉的招待，還拿出兩千錢把衙役給打發走了。
之後，嚴致和就急忙讓仆人去請兩位舅爺前來商量對策。他的這兩位舅爺都姓王，一個叫王德，是府學的廩膳生員；另一個叫王仁，是縣學的廩膳生員，兩人都在很熱門的學館教書，而且名氣不小。在接到妹夫的邀請後，兩人就一起來了。嚴致和把事情的經過從頭到尾說了一遍，就問：“現在官府的傳票都來了，這可怎麼辦啊？”王仁笑著說：“你哥平時不是總說和湯知縣關係好嗎，怎麼遇到這點小事就嚇跑了？”嚴致和苦著臉說：“這說起來話長啊！關鍵是我哥現在跑了，衙役卻在我這兒鬨著要人，我總不能扔下家裡的事，出去找他吧？再說了，就算找到他也不肯回來啊。”
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王仁說：“你們就各家管各家的事吧，這事本來也和你沒關係。”王德卻搖頭說：“你不懂，那些衙役看你家裡有點錢，就專挑軟柿子捏。這要是不管，他們肯定鬨得更凶。我倒有個‘釜底抽薪’的好辦法，咱們先找個人去把告狀的安撫好，然後讓大家寫個撤訴的文書，這事就能了結了，這估計也不是什麼大事。”王仁接著說：“不用另外找人了，我們兄弟倆去把王小二和黃夢統找來，跟他們好好說說，把豬還給王家，再給他們賠點錢好治打傷的腿；黃家的借條找出來還給他，這不就沒事了嗎？”
可是嚴致和歎氣說：“舅爺說的在理，可是我嫂子卻是個糊塗人，幾個侄子又像惡狼一樣，根本不聽勸，他們又怎麼肯把豬和借條交出來呢？”王德說：“妹丈，事到如今也沒辦法了，要是你嫂子和侄子不聽話，你就自認倒黴吧，再掏點錢賠給王家當豬錢；黃家的借條，我們寫個證明給他們，就說借條找到了，如今已經作廢，這樣事情才能平息，你也能耳根清淨。”
他們商量好後，就按計劃辦事情，等一切都處理妥當後。嚴致和就計算了一下，前前後後在衙門打點，再加上各種花銷，一共花了十幾兩銀子，這場官司總算了結了。
過了幾天，嚴致和擺了一桌酒席，想請兩位舅爺來吃席，以此表示一下感謝。可這兩位秀才，卻故意拿架子，一開始在學館裡不肯來。嚴致和沒辦法，就讓仆人去說：“奶奶最近身體不舒服，今天一是請你們吃酒，二是奶奶想和舅爺們聊聊天。”兩位舅爺一聽這話，才慢悠悠地來了。嚴致和趕緊把他們迎進客廳，喝過茶後，就讓仆人進去通報。隨即丫鬟就出來請二位舅爺去內室。
他們一進房間，就看見嚴致和的妹妹王氏，臉色蠟黃，瘦得不成樣子，連走路都不穩當，還在那裡自己動手裝瓜子、剝栗子，準備下酒菜。看見哥哥進來，趕緊起身拜見。奶媽抱著嚴致和小妾生的小兒子，這孩子才三歲，戴著銀項圈，穿著紅衣服，也過來叫舅舅。兩位舅爺喝了茶，一個丫鬟過來說：“趙新娘小妾）過來拜見舅爺。”兩人連忙推辭：“不用客氣！”坐下後，大家說了些家長裡短的話，又問了問嚴致和妹妹的病情，都說：“就是身子太虛，得多吃補藥。”
說完，前廳的酒席也準備好了，眾人便到前廳入席。閒聊的時候，又說起了嚴貢生的事。王仁笑著問王德：“大哥，我一直不明白，就憑老大嚴貢生）那點學問，怎麼能當上廩膳生員的？”王德撇撇嘴說：“這都是三十年前的事了。那時候的學政都是禦史出身，本來就是小吏提拔上來的，哪懂什麼文章好壞！”王仁又說：“老大現在更是離譜，我們好歹是親戚，一年總要請他好幾次，可從沒見他請我們吃過一頓飯。也就前年他當了貢生，立旗杆的時候，在他家吃過一頓酒席。”
王德皺著眉頭說：“那次我沒去！那時他剛當上貢生，就到處拉人出賀禮，就連總甲、地方官都被他逼著湊份子錢，縣裡那些衙役就更不用說了。他靠這事弄了一兩百吊錢，結果還欠著廚子錢、屠戶錢，到現在都不還，每隔兩個月人家就來家裡鬨，你說這像什麼話！”嚴致和也無奈地說：“我都不好意思說。不瞞二位舅爺，我家雖說還有幾畝薄田，我們夫妻四口在家過日子，平時連一斤豬肉都舍不得買。小兒子想吃肉了，就去熟食店花四個小錢買點哄他。可我哥呢，一點田地都沒有，家裡人口又多，每過三天就要買五斤肉，還非得煮得稀爛；上頓剛吃完，下頓就去門口賒魚。當初分家的時候，我們田地都是一樣多，他就這麼把家業全敗光了。現在居然偷偷把家裡的花梨木椅子從後門搬出去，換肉餡包子吃，你說這可怎麼辦！”
兩位舅爺聽了也是哈哈大笑，笑完說：“彆淨說這些煩心事，都耽誤我們喝酒了，趕緊拿骰子來！”說著就把骰子遞給大舅爺，說要行“狀元令”喝酒。結果喝酒玩遊戲的時候，兩位舅爺好幾次擲出“狀元”，喝了幾十杯酒。奇怪的是，那骰子就好像故意和嚴致和作對一樣，他一次“狀元”都沒中。兩位舅爺拍手大笑。這酒一直喝到四更天，他們才跌跌撞撞地被人扶著回家去了。
從這之後，嚴致和妻子王氏的病就越來越重了。每天都要請四五個醫生來瞧病開藥，用的都是人參、附子這些貴重藥材，可是一點效果都沒有。王氏躺在床上起不來，嚴致和小妾趙氏就在旁邊伺候湯藥，照顧得特彆周到。趙氏看王氏病得厲害，夜裡就抱著孩子坐在床腳邊哭，哭了好幾回。有天夜裡，趙氏哭著說：“我隻求菩薩把我帶走，保佑大娘的病能好起來。”王氏說：“你彆犯傻，每個人的壽命都是定好的，誰又能替誰啊？”
趙氏接著說：“不是這麼個理，我死了沒什麼大不了，但大娘要是有個三長兩短，老爺肯定得再娶個正房。如今老爺四十多歲了，就這麼一個兒子，要是再來個後娘，各疼各的孩子。老話說‘晚娘的拳頭，雲裡的日頭’，這孩子怕是養不大，我橫豎也活不長了，還不如早點替了大娘，說不定還能保住孩子的命！”王氏聽了，也沒接她的話。
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從那以後，趙氏就天天含著眼淚，煎藥熬粥，一步都不離開王氏。一天晚上，趙氏出去了一會兒沒回來。王氏就問丫鬟：“趙家的去哪了？”丫鬟說：“新娘小妾）每天夜裡都在院子裡擺上香桌，哭著求老天爺，說要替奶奶生病，保佑奶奶快點好。今晚看奶奶病得重，所以出去得早。”王氏聽了，將信將疑。第二天晚上，趙氏又哭著說了這番話。王氏就說：“你怎麼不跟老爺說，要是我明天死了，就把你扶正做正房？”
趙氏趕緊讓人把嚴致和請進來，把王氏的話轉述了一遍。嚴致和一聽，連忙說：“既然這樣，明天一早就要請兩位舅爺過來把這事敲定，得有個憑證。”王氏擺擺手說：“這事你們看著辦吧。”
嚴致和一大早就派人去請王氏的兩個哥哥，也就是他的舅爺。舅爺來了之後，先看了看藥方，商量著再請名醫來瞧病。說完這些，大家到王氏房裡坐下，嚴致和把王氏的想法說了出來，還說：“老舅，你們親自問問令妹吧。”兩人走到床前，王氏已經說不出話了，隻是指著孩子，點了一下頭。兩位舅爺看了，臉色陰沉，卻是一句話都沒說。
過了一會兒，大家就到書房吃飯，吃飯期間誰都沒提這事。等吃完飯，大家又被請到一間密室裡。嚴致和說起王氏病重，忍不住流下眼淚：“你妹妹嫁到我家二十年，一直是我的賢內助！要是她走了，我可怎麼辦啊！前幾天她還跟我說，想把嶽父嶽母的墳修一修。她自己攢的一點東西，想留給二位老舅做個紀念。”說完，他把仆人都支出去，打開一個櫃子，拿出兩封銀子，每封一百兩，遞給兩位舅爺：“舅爺可彆嫌少。”兩位舅爺趕緊伸手接了過去。
嚴致和接著說：“你們可彆多想。以後辦喪事，需要花錢準備祭品，就都由我來操辦，到時候請老舅來主持行禮就好。明天我再派轎子把兩位舅奶奶接來，令妹還有些首飾，也留作紀念。”把這些都交代完，大家又回到外麵坐著。這時有人來拜訪，嚴致和就去陪客了。等他回來，就看見兩位舅爺哭得眼睛通紅。王仁說：“剛才我和家兄還在說，舍妹真是女中豪傑，王家有這樣的女兒真是福氣。剛才舍妹這番話，恐怕很多男人都想不到，要是還猶猶豫豫，那可就枉為男子漢了。”
王德也說：“你不明白，你這位如夫人小妾）關係著你家三代人。舍妹要是沒了，你再娶彆人，萬一孩子被新老婆虐待，我死去的父母在天上都不安生。”王仁拍著桌子說：“我們讀書人，最看重綱常倫理。就算寫文章替孔子說話，也是這個理。你要是不答應把趙氏扶正，我們以後就不來往了！”嚴致和有點擔心：“就怕家族裡的人說閒話。”兩位舅爺說：“有我們倆給你撐腰！但這事得辦得風光，妹丈你再出點銀子，明天就說是我們倆出的錢，多擺十幾桌酒席，把所有親戚都請來。趁著舍妹還活著，你和趙氏拜天地祖宗，把她立為正室，看誰還敢說閒話！”嚴致和又拿出五十兩銀子交給他們，兩位舅爺一臉正義地走了。
過了三天，王德、王仁果然來嚴家寫了幾十張請帖，還邀請了所有親戚。到了辦喜事那天，親戚都到齊了，唯獨嚴致和隔壁家大哥的五個親侄子，一個都沒來。大家吃過早飯，就先到王氏床前寫了遺囑，兩位舅爺在上麵簽了字。嚴致和戴著方巾，穿著長衫，外麵披了紅綢；趙氏穿著大紅衣服，戴著赤金冠子，兩人一起拜了天地和祖宗。王仁有點學問，還替他們寫了一篇祭告祖先的文章，寫得那叫一個情真意切。
等拜完祖宗，兩位舅爺就讓丫鬟把自己的夫人請出來，兩對夫妻一起，請嚴致和夫婦坐到上座，行了姊妹之禮。其他親戚也按照輩分排好了座次。嚴家上上下下，不管是管家、仆人，還是媳婦、丫鬟，幾十號人都來給新主人、主母磕頭。趙氏又獨自走進房裡，對著王氏行姐妹之禮，這時王氏已經昏迷不醒了。
行禮結束後，大廳、二廳、書房、內堂擺滿了二十多桌酒席，親戚們吃喝到半夜三更。這時嚴致和正在大廳陪客人，就見奶媽慌慌張張跑出來說：“奶奶斷氣了！”嚴致和哭著跑進房裡，就看見趙氏撲到床邊，一頭栽下去，哭暈過去了。大家趕緊扶起趙氏，又是灌開水，又是掐人中，好不容易把她救醒。趙氏醒來後披頭散發，在地上又哭又鬨，哭得昏天黑地，嚴致和怎麼勸都沒用。
管家們都在廳裡，女眷們在堂屋等著給王氏入殮，隻有兩位舅奶奶趁著混亂，把王氏房裡的衣服、金銀首飾全搜刮走了，就連趙氏剛才戴的赤金冠子掉在地上，也被她們撿起來揣進懷裡。嚴致和趕緊讓奶媽抱起兒子，找塊麻布披在孩子身上。好在王氏的壽衣、棺材早就準備好了，等入殮完，天也亮了。此時王氏的靈柩停放在中堂，親戚們來拜祭完就各自回家了。
到了第二天，嚴家就給每家親戚都送去了兩塊孝布。第三天，趙氏堅持要披麻戴孝，但是兩位舅爺卻不同意：“名分不正說話就不順，你現在和王氏是姊妹關係，給姐姐戴孝一年就行，穿細布孝衣，戴白布孝箍。”喪葬禮儀定好後，就發了喪。從這以後，辦道場、做七、辦喪宴、出殯，前前後後花了四五千兩銀子，折騰了大半年，這裡就不細說了。趙氏對兩位舅爺感激得不得了，田裡收了新米，就給每家送去了兩石；醃的冬菜，每家也送了兩石；還給每家送了四隻火腿，雞、鴨和其他小菜更是送了不少。
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不知不覺就到了除夕。嚴監生拜過了天地祖宗，收拾了一席家宴。嚴監生同趙氏對坐，奶媽帶著哥子坐在底下。吃了幾杯酒後，嚴監生就吊下淚來，指著一張櫥裡，向趙氏說道：“昨日典鋪內送來三百兩利錢，是你王氏姐姐的私房錢。每年臘月二十七八日送來，我就交給他，我也不管他在那裡用。今年又送這銀子來，可憐就沒人接了！”趙氏道：“你可彆覺得大娘的銀子沒用。我可都看在眼裡，一年到頭，逢年過節就有尼姑送禮盒、賣花的來換首飾，彈唱的盲女也總上門，哪個沒受過她的恩惠？她心又軟，見著窮親戚，自己舍不得吃穿，也要接濟彆人。這點銀子哪夠花？再多些也得散光。不過兩位舅爺倒是從沒沾過她的好處。依我看，這些銀子不如先留著，等開年多給奶奶做幾場法事，剩下的等明年科舉，送給兩位舅爺當路費也合適。”
嚴監生聽著趙氏說話，突然感覺桌下有東西蹭腿，低頭一看是隻貓，抬腳就把貓踢開了。貓嚇得竄進裡屋，跳上床時，隻聽“轟隆”一聲，床板被踩塌一塊，掉下個大竹簍，砸翻了地上的酒壇子。兩人舉著蠟燭湊近一瞧，竹簍裡的黑棗混著酒水撒了一地，兩人把竹簍翻過來，就看見棗子底下竟藏著一封封用桑皮紙包著的銀子，數了數，足足有五百兩。嚴監生長歎一聲：“我說她的銀子怎麼會這麼容易用完！原來都是多年攢下的，怕是擔心我遇到急事，特意藏起來的。可如今她人都沒了！”說著說著就哭起來，一邊讓人打掃，一邊把沒沾酒的棗子裝盤，和趙氏一起供在王氏靈前，又趴在靈床邊痛哭了一場。
從那以後，嚴監生新年都沒出門拜年，整天在家唉聲歎氣、哭哭啼啼的，整個人也變得恍恍惚惚。元宵節過後，他開始心口疼，起初還硬撐著，每晚堅持算賬到半夜，後來連飯都吃不下，人也瘦得皮包骨頭，卻舍不得花錢買人參補身體。趙氏就勸他：“你要是覺得心裡煩悶，就彆管這些家務事了。”嚴監生搖頭說：“現在兒子還小，我把這事能托付給誰呢？隻要我還有一口氣在，就得操持一天。”
可惜他的病情越來越重，春天時因為肝火旺傷了脾胃，每天隻能喝兩碗米湯，卻始終臥床不起。等天氣暖和的時候，他才能勉強吃點東西，硬撐著起身在家附近走走。就這樣熬到立秋，他的病又加重了。但他即便躺在床上，還惦記著田裡要收早稻，打發仆人下鄉後，又放心不下，心裡急得不行。
有一天早上，嚴監生吃過藥，聽著窗外落葉敲打窗戶的聲音，突然覺得心裡發虛，長歎一聲，就轉身麵朝床裡躺下。這時趙氏帶著兩位舅爺進屋來探望，他們馬上要去省城參加鄉試，特意前來告辭。嚴監生讓丫鬟扶他起身，勉強坐著和舅爺們說話。王德、王仁說：“好幾天沒來看妹丈，又瘦了不少，不過看著精神頭還不錯。”嚴監生請他們坐下，說了些祝賀考試順利的話，還留他們吃點心。
接著，嚴監生說起除夕夜趙氏提到的送銀子的事，讓趙氏拿出幾封銀子，指著她說：“這是她的心意，說姐姐留下的東西，送給二位老舅當趕考的路費。我這病越來越重，等二位回府時，恐怕也見不著了。我死之後，還得麻煩二位多照顧我外甥，讓他好好讀書，以後考個功名，彆像我一輩子受大哥家的氣！”兩位舅爺接過銀子，每人揣了兩封，千恩萬謝後說了些安慰話，就告辭走了。
從這之後，嚴監生的病一天比一天重，他家的親戚們都來探望，五個侄子也來回跑著幫忙請醫生抓藥。中秋過後，醫生都放棄治療了。嚴監生把鄉下管田莊的仆人都叫了回來。有一回，他連續三天說不出話，到了晚上，屋裡擠滿了人，桌上點著一盞油燈。嚴監生喉嚨裡痰聲不斷，氣若遊絲，卻遲遲咽不下最後一口氣，還掙紮著從被單裡伸出手，豎著兩根手指。
大侄子湊近問：“二叔，是不是還有兩個親人沒見著？”嚴監生搖頭。二侄子又問：“是不是還有兩筆銀子沒交代清楚？”他瞪大了眼睛，狠狠搖頭，手指還越指越用力。奶媽抱著孩子說：“老爺是不是惦記兩位舅爺？”嚴監生閉眼搖頭，手依舊指著不放。這時趙氏抹著眼淚上前說：“老爺，彆人說的都不對，隻有我懂你的意思！”這話一出口，又引出了一場圍繞爭家產、立繼承人的風波。
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