話說婁府的三公子和四公子給了俠客張鐵臂五百兩銀子，讓他去報答恩人，還把張鐵臂帶來的裝著人頭的革囊留在了家裡。雖然婁府是相府，不怕出事，但家裡放著個血淋淋的人頭，還是讓兩公子有些不安。
四公子跟三公子說，張鐵臂是俠客，肯定不會失信，我們不如辦幾桌酒席，把幾個知心朋友都請來，等張鐵臂來了，打開革囊，看他用藥把人頭化成水，這可是難得一見的事，大家一起辦個“人頭會”。三公子覺得可行，第二天一早就吩咐管家準備酒席，把牛布衣、陳和甫、蘧公孫都請了過來，家裡住著的三個客人就更不用說了。他們沒跟客人說要做什麼，就說是小聚，打算等張鐵臂來了，當場表演，好讓大家都大吃一驚。
客人都到齊了，大家就閒聊著等張鐵臂。等了三四個時辰，人還沒來，一直等到中午，還是不見蹤影。三公子小聲跟四公子說這事有點不對勁，四公子卻覺得張鐵臂可能在彆處耽誤了，畢竟他的革囊還在自己家裡，他肯定會來的。就這樣一直等到傍晚，張鐵臂還是沒來。這時酒席都準備好了，隻能先請客人入席。這天天氣挺熱，兩公子心裡是越來越著急，這要是人不來，革囊裡的人頭可怎麼處理啊？
眾人一直等到天黑，革囊都發出臭味了。家裡的太太聞到味道就不放心，趕忙派人叫來兩位公子去看看。實在沒辦法了，兩公子隻好硬著頭皮打開革囊，然後定睛一看，這裡麵哪裡是什麼人頭，分明是個六七斤重的豬頭！兩人你看我、我看你，一句話也說不出來，隨後就趕緊讓人把豬頭拿到廚房，賞給了下人。兩人商量著這事不能讓彆人知道，就又回去陪客人喝酒，心裡正鬱悶呢。
這時，看門的進來稟報，說烏程縣有個差人，拿著縣裡老爺的帖子，和蕭山縣來的兩個差人求見，說有話要當麵稟報。三公子讓四公子陪著客人，自己到大廳去見差人。差人進來磕了頭，問了安，就遞上一張傳票和一份公文。三公子拿燈一照，隻見公文上寫著蕭山縣縣令發的公文，內容是尼姑庵的和尚慧遠控告徒弟心遠被地棍權勿用拐走霸占，權勿用作案後逃到了婁府所在的地方，希望烏程縣幫忙抓人並送回蕭山縣審理。差人還說，他們老爺知道權勿用在婁府，因為婁府可能不知道他的惡行才收留他，希望婁公子把人交出來，他們縣裡的差人就在外麵等著，可彆讓權勿用跑了，不然回去沒法交差。三公子說知道了，就讓差人在外麵等著。三公子覺得特彆慚愧，就把四公子和楊執中請了出來。三人一起看了公文和抓捕令，四公子也覺得臉上無光。可楊執中卻說：“三公子、四公子，俗話說‘身上有毒蟲，得趕緊脫衣服趕走’。權勿用都鬨出這種事了，你們也保不住他了。我去跟他說，把他交給差人，讓他自己解決。”兩公子沒辦法，隻好同意了。
待到楊執中走進書房，把事情一五一十地告訴了權勿用。權勿用漲紅著臉說：“真的假不了，假的真不了！我跟他們走，有什麼好怕的！”兩公子走進來，還強裝鎮定，說了些為權勿用打抱不平的話，又敬了兩杯送行酒，拿出兩封銀子給他當路費。然後就把權勿用送到大門口，兩公子還讓仆人幫他拿行李，然後拱手道彆。等兩公子一進府，兩個差人立刻就用鐵鏈把權勿用鎖走了。
經曆了張鐵臂送假人頭和權勿用被抓這兩件事，兩公子做事的興致大減，還吩咐看門的，以後要是有陌生人來訪，就說他們進京了。從那以後，他們就關門專心打理家裡的事。
沒過幾天，蘧公孫前來告彆，說爺爺蘧太守生病了，他要回嘉興照顧。兩公子聽說後，就陪著蘧公孫去看望蘧太守。幾人到了嘉興才發現，蘧太守已經病得很重了，眼看是治不好了。蘧公孫傳達爺爺的遺命，請兩公子幫忙把妻子魯小姐接回娘家。然後兩公子寫信回家，就讓丫鬟去接人，魯夫人一開始不同意。但魯小姐為人通情達理，勸說母親後，就決定去嘉興侍奉病重的公公。這時采蘋已經嫁人，隻有丫鬟雙紅陪著她。她們雇了兩艘大船，把嫁妝都搬上船。等趕到嘉興後，蘧太守已經去世了，蘧公孫要按禮製守喪。魯小姐上要照顧婆婆，下要管理家事，把一切都安排得妥妥當當，親戚們都稱讚不已。婁府兩公子等蘧太守的喪事辦完，也回湖州老家了。
蘧公孫守孝三年，看到兩個表叔婁府兩公子）半輩子豪爽行事，最後卻落得一場空，於是他也不再追求虛名，就連自己的詩集都不再印刷送人了。守孝期滿後，魯小姐生的大兒子已經四歲了，魯小姐每天都帶著兒子在屋裡學習《四書》、讀文章，蘧公孫有時也在旁邊指導。蘧公孫心裡想結交幾個科舉成績好的朋友，想聊聊科舉考試的事，可嘉興的朋友都知道他是寫詩的名士，不願意和他來往，他覺得特彆沒意思。
有一天，蘧公孫在街上路過一家新開的書店，看到門口貼著一張大紅紙告示，上麵寫著：“本店邀請處州的馬純上先生精選最近三科鄉試、會試的優秀範文。有同門錄和優秀考卷想出售的，請到嘉興府大街文海樓書坊。”蘧公孫心想：“這是個專門選編科舉範文的人，我何不去拜訪一下？”於是他就急忙回家換了身衣服，寫了張署名“同學教弟”的拜帖，來到書店問：“馬先生住在這裡嗎？”店員說馬先生在樓上，還大聲喊：“馬二先生，有人來拜訪！”馬二先生在樓上應了一聲就下樓了。
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蘧公孫見馬二先生身高八尺，身材魁梧，頭戴方巾，身穿藍長衫，腳蹬粉底黑靴，臉色黝黑，胡子沒幾根。兩人見麵作揖、讓座。馬二先生看了拜帖說：“早就從詩文中聽過您的大名，久仰久仰！”蘧公孫說：“先生選編科舉範文，是文壇泰鬥，我一直很仰慕，現在才來拜訪實在太遲了。”店員端上茶，兩人正喝著茶，蘧公孫又問：“先生是處州府學的秀才吧？應該是廩生了？”馬二先生說：“我做廩生已經二十四年了，多虧曆任學官關照，考過六七個第一名，可惜科舉考試一直不順利，實在慚愧！”蘧公孫安慰他說：“時機到了自然會有好運氣，下次考試您肯定能中狀元！”兩人聊了一會兒，蘧公孫就起身告辭了。馬二先生問清楚蘧公孫的住處後，說第二天就去回訪。蘧公孫回家後告訴魯小姐：“馬二先生明天要來拜訪，他是科舉考試方麵的行家，咱們得準備飯菜留他吃飯。”魯小姐痛快地答應下來，於是就開始準備飯菜。
第二天早上，馬二先生換上正式的衣服，寫好回帖，就去蘧府拜訪蘧公孫。蘧公孫把他迎進家裡，熱情地說：“咱倆神交已久，關係可不一般。今天您來做客，咱們就多坐會兒，我準備了頓家常便飯，您可彆嫌棄招待不周。”馬二先生一聽挺高興，就痛快的答應留下來。
兩人坐下聊天時，蘧公孫問：“您選編科舉範文，主要看重哪種文章風格呀？”馬二先生一本正經地說：“寫文章最關鍵的是遵循‘理法’，不管世道風氣怎麼變，這個核心原則是不變的。就說本朝，洪武、永樂年間是一種風格，成化、弘治年間又變了，但仔細研究，內在的‘理法’其實是相通的。寫文章不能有照搬經書注釋的呆板氣，更不能有辭藻華麗的詞賦氣。帶點注釋氣，頂多是文采差點，可要是染上詞賦氣，就會偏離聖賢的正統口吻，所以詞賦氣最要不得。”
蘧公孫接著問：“這說的是寫文章，那批改文章又有啥講究呢？”馬二先生回答：“同樣不能帶詞賦氣！我常看見有些前輩的評語裡，用些風花雪月的詞，年輕人看了，容易想著去搞詩詞歌賦，心思就不正了。古人說得好，‘寫文章的心就像人的眼睛’，眼睛裡不能進塵土，可金玉碎屑進去不也難受嗎？所以我批文章，專門摘引《朱子語類》《四書或問》裡的精辟言論。有時候寫一個批語，我得琢磨大半夜，絕不敢隨便下筆，就想著讓讀文章的人看完一篇，能悟出十幾篇的道理，這才有用。等我選編完範文，一定拿過來好好向您請教。”
正說著，飯菜就端上來了，都是些家常好菜：一碗燉鴨、一碗煮雞、一條魚，還有一大碗燉得稀爛的豬肉。馬二先生飯量特彆大，拿起筷子對蘧公孫說：“咱倆是知己，我就不客套了。這魚先放著，還是吃肉過癮！”說完，他一口氣吃了四碗飯，把一大碗肉吃得乾乾淨淨。屋裡人看見，又添了一碗，連肉帶湯全被他吃光了。吃完飯撤了桌子，兩人一邊喝茶一邊接著聊。
馬二先生問蘧公孫：“您出身名門，又這麼有才華，早該科舉高中、飛黃騰達了，怎麼還窩在這兒呢？”蘧公孫解釋說：“我父親去世得早，我一直在爺爺身邊操持家務，所以沒顧上專心考科舉。”馬二先生一聽就急了，開始滔滔不絕：“你這想法可就大錯特錯了！科舉這事兒，從古到今人人都得乾。孔子生活在春秋時期，那會兒靠‘言語出眾、品行優良’就能當官，所以孔子才說‘言語少過失，行為少後悔，官職俸祿就在其中’，這就是孔子那會兒的‘科舉’。到了戰國，靠四處遊說當官，所以孟子到處給齊、梁的國君講治國道理，這就是孟子的‘科舉’。漢朝用‘賢良方正’選拔人才，公孫弘、董仲舒就是靠這個當官的，這是漢人的‘科舉’。唐朝用詩賦考試，要是光講孔孟之道，根本沒官做，所以唐朝人都得會寫詩，這是唐人的‘科舉’。宋朝又變了，重用研究理學的人，所以程顥、程頤、朱熹他們就鑽研理學，這是宋人的‘科舉’。到了本朝，用寫文章選拔人才，這是再好不過的製度！就算孔子活到現在，也得老老實實念文章、考科舉，絕對不會隻說‘言語少過失，行為少後悔’這種話。為啥這麼說呢？你天天念叨這些，誰給你官做？孔子那套學說不也推行不下去了嗎？”
這番話把蘧公孫聽得一愣一愣的，感覺一下子開了竅。蘧公孫又留馬二先生吃了晚飯，兩人從此成了生死之交。從這以後，兩人天天來往，關係越來越親密。
有一天，蘧公孫和馬二先生在文海樓碰麵，看到桌上放著編好的科舉範文目錄，上麵寫著“曆科墨卷持運”，下麵一行刻著“處州馬靜純上氏評選”。蘧公孫笑著問馬二先生：“我想請教一下，能不能在您選編的範文上加上我的名字，跟您一起署名，讓我也跟著沾點光？”
馬二先生一臉嚴肅地說：“這事兒有講究，能在書封麵署名可不是件容易事。就說我吧，全靠幾十年考試成績好，有點虛名，人家才來請我選編。憑您這麼大的名氣，當然也夠格署名。但咱倆隻能單獨署名，不能一起，這裡麵有原因。”蘧公孫忙問是啥原因，馬二先生解釋道：“說到底，這事就是為了名和利。我不能為了利益壞了名聲。要是把您名字寫在第二名，那些俗人肯定會懷疑是您出的錢刻印，那我不成了貪財的人？要是把您名字寫在第一名，我這幾十年的虛名不就成假的了？從反麵想也是這個道理，您琢磨琢磨，肯定也是這麼回事。”
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正說著，書店夥計端來馬二先生的飯，隻有一碗煮青菜和兩個小菜碟。馬二先生不好意思地說：“這沒葷菜的飯，實在不好意思留您吃，可咋辦？”蘧公孫說：“這有啥！我知道您吃不慣素飯，我帶銀子了。”說完趕緊拿出一塊銀子，讓書店夥計去買了一碗熟肉，兩人一起吃了飯，蘧公孫才離開。
在家裡，蘧公孫每晚都和魯小姐一起輔導兒子學習到淩晨三四點。要是哪天小兒子背書不熟練，魯小姐就會監督他一直念到天亮，還先打發蘧公孫去書房睡覺。丫鬟雙紅在旁邊遞茶遞水，特彆勤快。她喜歡念詩，經常拿詩來讓蘧公孫講解，蘧公孫看她殷勤，就把王觀察送的舊枕箱給她裝花兒和針線，還無意間把自己遇到王觀察的事兒告訴了她。
沒想到，有個叫宦成的仆人，小時候和雙紅有約定，竟然大膽跑到嘉興把雙紅拐走了。蘧公孫知道後氣壞了，立刻向秀水縣衙門報案，官府發了公文把人抓了回來。宦成和雙紅被關在差役家裡，他們托人求蘧公孫，願意出幾十兩銀子當雙紅的身價，求蘧公孫把雙紅賞給宦成做老婆，蘧公孫堅決不答應。差役要帶宦成回衙門，到時候肯定少不了挨板子，還會把雙紅判回來。差役就趁機多次敲詐宦成的銀子，沒多久，宦成的錢花光了，衣服也全當了。
一天晚上在差役家，宦成和雙紅商量，想把那個舊枕箱賣了換點錢買飯吃。雙紅是個不懂事的丫頭，就對宦成說：“這箱子是一位大官的，肯定值不少銀子，就賣幾十個錢太可惜了！”宦成問是誰的箱子，雙紅說：“不是蘧老爺也不是魯老爺的，聽說這官比蘧太爺大多了。姑爺說過，這是王太爺的，他接替蘧太爺在南昌做官。後來王太爺當了更大的官，還和寧王有來往。寧王一直想造反殺皇帝，結果皇帝先把寧王殺了，又要殺王太爺。王太爺逃到浙江，不知為啥，又聽說皇帝想要這個箱子。王太爺不敢帶著走，怕被搜出來，就交給了姑爺。姑爺放家裡閒著，借給我裝花，我不小心帶出來了。我想，皇帝都想要的東西，得值多少錢啊！你沒看見箱子裡還有王太爺寫的字嗎？”
宦成說：“皇帝未必是真想要這箱子，肯定另有原因，這箱子能值幾個錢！”這時，差役一腳踢開門，進來罵道：“你這個倒黴鬼！放著這麼大的財不發，還在這兒遭罪！”宦成一頭霧水地問：“老爺，我哪有財發？”差役說：“你個傻小子！我要是告訴你，能讓你賺翻了！老婆白送你，還能發幾百兩銀子的財！你得好好請我，到時候銀子咱倆平分，我就告訴你。”宦成說：“隻要能發財，平分就行，請客實在沒錢，要不明天賣了枕箱再請您？”差役一聽急了：“賣箱子？那可不行！那就壞事兒了！你沒錢我借給你，從今晚的酒錢開始，以後要用錢都找我，我幫你想辦法，但你得加倍還我。”還說要直接從銀子裡扣除，不怕宦成不答應。
差役當場拿出二百文錢，買酒買肉，和宦成兩口子一起吃，就當是借給宦成的，還記了賬。吃著飯，宦成忍不住問：“老爹，您說到底我有啥財發？”差役說：“今天先喝酒，明天再告訴你。”當晚，三人劃拳喝酒，一直吃到半夜，二百文錢全花光了。
宦成那天喝酒喝得酩酊大醉，和雙紅一覺睡到中午還沒起床。差役一大早就出門了，找到一個經驗豐富的老差役商量，把枕箱的事兒一五一十說了，問他：“這事兒是直接挑明了好，還是嚇唬嚇唬人，撈點錢就算了？”老差役聽了，狠狠啐了他一口，罵道：“這種事怎麼能挑明！挑明了還能撈到好處？現在就悶聲不響地跟他們談條件，還怕他們不乖乖掏錢？虧你還當了幾十年差役，這點利害關係都不懂，遇到事兒還想著挑明，挑明個屁！”這差役被罵得又羞又覺得有道理，趕緊跑回去。
看到宦成兩口子還沒起床，差役打趣道：“好快活啊！你倆就像兩條黏在一起的狗！趕緊起來，有事兒跟你說！”宦成急忙起身出門，差役拉著他說：“跟我到外麵聊聊。”兩人來到街上一個安靜的茶室坐下，差役數落宦成：“你個傻小子，就知道吃吃喝喝、跟女人鬼混！放著這麼大一筆財不知道賺，這不就是進了寶山卻空手而歸嗎？”宦成連忙請教：“煩請老爹快給我支支招！”差役說：“我教你可以，但你可彆得了好處就翻臉不認人。”
正說著，有個人從門口路過，喊了差役一聲“老爹”就走了。差役看這人神色不對，讓宦成坐著彆動，自己悄悄跟了上去。隻聽見那人嘴裡抱怨：“白白被他打了一頓，身上又沒傷，沒法喊冤，想自己弄點傷出來，又怕官府驗出來。”差役偷偷撿起一塊磚頭，凶巴巴地衝上去，照著那人腦袋就是一下，砸出個大血窟窿。那人嚇了一跳，問差役：“你乾嘛呀？”差役說：“你剛才不是說沒傷嗎？這傷不就有了？又不是你自己弄的，還怕官府驗不出來？趕緊去喊冤啊！”那人居然還挺感激，謝了差役，用手抹了把血，把臉塗得血淋淋的，跑去縣衙喊冤了。宦成在茶室門口看得一清二楚，又學了一招歪門邪道。
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差役回來坐下，對宦成說：“昨晚聽你老婆說，那枕箱是王太爺的。王太爺投靠了寧王，後來又逃走了，是朝廷欽犯，這箱子就是欽犯的贓物。蘧公孫家跟欽犯有來往，還藏著欽贓，這要是告發出去，他們全家都得殺頭充軍，你看他們還敢拿你怎麼辦！”宦成一聽，頓時明白了，說：“老爹，我現在就寫狀子去告發！”差役連忙攔住他：“傻兄弟，這可太沒腦子了。你告發了，把他們全家殺光了，對你有啥好處？一分錢也撈不到，再說你跟他們又沒仇。現在隻要找個人去嚇唬嚇唬他們，敲幾百兩銀子出來，再把丫頭白送給你當老婆，不要彩禮，這事不就結了？”宦成趕緊道謝：“多謝老爹操心，求您一定幫我辦成！”差役說：“先彆急。”兩人付了茶錢出來，差役還叮囑宦成：“這話回去可彆在丫頭麵前漏一個字。”從這以後，差役借了錢給宦成，宦成天天大魚大肉，日子過得那叫一個逍遙快活。
蘧公孫急著讓官府判決，把雙紅要回來，可差役一直找借口拖延，今天說明天辦，明天說後天辦，後天又說再等三五天。蘧公孫等急了，說要寫狀子告差役。差役一看這情況，對宦成說：“該動手了！”他問宦成：“蘧公孫平時有沒有關係特彆好的人？”宦成說不知道，回家問雙紅。雙紅說：“他在湖州朋友多，在這兒沒見他有啥特彆好的朋友，我就聽他提過，有個書店姓馬的跟他來往過幾次。”
宦成把這話告訴差役，差役說：“這就好辦了！”他找來代筆的人，寫了一封告發蘧公孫家窩藏叛逆的狀子，揣在懷裡，跑到大街上，一家一家書店打聽。問到文海樓書店，直接進去找馬二先生。馬二先生見是官府的人，不知道出了什麼事，隻好把他請到樓上。差役問：“先生平時跟以前在南昌做官的蘧公孫關係咋樣？”馬二先生說：“那是我最好的兄弟！您問這乾啥？”差役左右看了看，問：“這兒沒外人吧？”馬二先生說沒有。
差役把椅子往馬二先生身邊挪了挪，掏出狀子遞過去，說：“他家攤上大事了！我們在官府當差的，講究與人為善，這才來給您透個信，讓他們家早點想辦法，我們可不忍心害他們！”馬二先生看完狀子，臉色瞬間變得慘白，又詳細問了情況，懇求差役：“這事千萬不能聲張！您既然好心，就把狀子壓下來吧！蘧公孫現在不在家，去上墳修墳了，等他回來我們商量。”差役說：“這狀子今天就得遞上去，壓狀子可是犯法的事，誰敢啊！”馬二先生急得不行：“這可怎麼辦！”差役說：“先生您讀了那麼多聖賢書，咋這點主意都沒有？自古道‘錢到公事辦，火到豬頭爛’，隻要花點銀子把枕箱買回來，這事不就了結了！”馬二先生一拍大腿：“好主意！”說完，他鎖上書店樓門，拉著差役去酒店，馬二先生請客，點了一大桌酒菜，邊吃邊商量怎麼解決這事兒。
欲知後事如何，且聽下回分解。
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