話說匡超人看到這份涉及案件的款項清單後，一下子嚇得臉都變成了慘白色，心裡更是慌亂如麻。他尋思著清單上的事，有兩件自己也摻和在裡頭，這要是被刨根問底的追究起來，那可就大禍臨頭了！完事後，他就和景蘭江告彆了負責刑事的官員，然後回到了街上，最後景蘭江也回去了。
匡超人回到家後，那是一整晚都輾轉反側，根本睡不著覺。妻子看他這樣，就問他怎麼了，他也不敢說實話，隻說自己現在成了貢生，要去京城做官，要是留妻子一個人在這裡的話不方便，就打算把她送回樂清老家，讓她陪著自己的母親，等自己在京城站穩了腳跟，再來接她過去享福。可是妻子不同意，還說要把自己的母親接來作伴，不願意去鄉下。匡超人就各種勸說，說自己走了以後，你沒有經濟來源，去娘家住的話，房子又窄又沒麵子，還不如回鄉下呢。還說把現在住的房子賣掉的話，能得到四十兩銀子，自己拿點當進京的路費，剩下的給妻子拿去放在哥哥店裡，鄉下物價便宜，日子也能過得不錯。可是妻子堅決不肯，匡超人就天天逼她，逼得妻子是又哭又鬨。最後他直接找書店的人把房子給賣了，還把錢拿回來放到妻子麵前。可是妻子還是不答應，他隻好去請求嶽父嶽母的幫助，嶽父覺得女婿要當官，就把女兒訓了一頓，妻子沒辦法，就隻好同意了。隨後，匡超人就安排好船隻，讓舅舅送妻子回老家，還寫信給哥哥，讓他把賣房子剩下的錢添到店裡，供妻子的日常開銷，然後挑了個日子就出發了。
匡超人收拾行李到京城拜見李給諫，李給諫彆提有多高興了。在得知他又補了廩生，憑借著優秀的品行成為了太學貢生後，他就更開心了，還說要幫他考取教習的職位。最後，還讓他把行李搬到自己住處住幾天，匡超人就很開心的同意了。過了一段時間，李給諫就問匡超人有沒有結婚，匡超人怕說出嶽父是巡撫衙門的差役會被老師看不起，就撒謊說還沒結婚，李給諫說會幫他解決終身大事。
第二天晚上，李給諫就派了個穩重的管家來到書房，對匡超人說：“我家老爺向匡爺問好。因為昨天聊到匡爺還沒成家，我家老爺心裡也一直記掛著這事，老爺昨晚就把自己認識的人都想了一圈，最後把目光定格在了自己外甥女這兒，老爺的外甥女從小由夫人養大，今年十九歲了，才貌雙全，現在住在衙門裡，我家老爺想招匡爺當女婿，至於婚禮的所有花費，匡爺就不用操心了，老爺都會置辦齊全的，所以今天派我來道喜。”
匡超人一聽，心裡直發慌。他想說實話自己已經娶過親了，可昨天剛跟李給諫說自己沒結婚；現在要是答應下來，又覺得於理不合。但他轉念一想：“戲文裡的蔡狀元入贅牛相府，都被傳為美談，我這樣做又有何妨！”於是就答應了這門親事。李給諫很高興，在和夫人商量完後，就選了個好日子，準備好好的辦一場婚禮。婚禮當天，府裡府外張燈結彩的，李給諫還倒貼了幾百兩銀子的嫁妝，把外甥女嫁給了匡超人。當天場麵熱鬨非凡，匡超人穿著官服，先拜謝了李給諫夫婦，然後在樂曲聲中進了洞房。他掀開新娘的頭巾，見辛小姐長得特彆漂亮，嫁妝也十分豐厚，匡超人頓時就看得魂不守舍，感覺自己好像見到了仙女。婚後，匡超人享受著富足又甜蜜的新婚生活，過了好幾個月的好日子。
後來，匡超人參加教習考試被錄取了，但是需要回本省辦理相關的證明手續。沒辦法，他隻好含淚告彆了辛小姐，回浙江去了。匡超人一到杭州，就先去了老丈人鄭老爹家。他剛進門，就被嚇了一跳：隻見鄭老爹哭得眼睛通紅，哥哥匡大也坐在客廳裡，丈母娘在屋裡更是哭得死去活來。匡超人一頭霧水，給老丈人作揖後，就問哥哥什麼時候來的，家裡為什麼這麼傷心。匡大讓他先安置行李，洗完臉喝完茶再慢慢說。
匡超人洗完臉，就進去見丈母娘，被丈母娘又敲桌子又打板凳，哭著一頓數落：“都怪你這個災星，把我好好的女兒給害死了！”這時匡超人才知道，自己的原配鄭氏娘子已經去世了。他趕緊出來問哥哥詳情。匡大說：“自從你走後，弟妹來到了鄉下，她人很好，母親也很喜歡她。但她是城裡人，不習慣鄉下的生活，而且你嫂子們做的農活，她也不會乾，她又不能光坐著讓婆婆和嫂子伺候，心裡著急就吐血了。咱娘身體好，還反過來照顧她，她心裡就更過意不去了。鄉下又沒好醫生，結果不到一百天，她就去世了。我也是剛到，所以鄭老爹和鄭太太知道後才這麼傷心。”
匡超人聽了，也忍不住落下了幾滴眼淚，又問後事是怎麼處理的。匡大說：“弟妹一去世，家裡也沒錢，我店裡也拿不出，就算有點錢也不夠。沒辦法，隻好把給娘準備的壽衣和棺材給她用了。”匡超人說：“這也沒辦法。”匡大接著說：“裝殮後，家裡沒地方停靈，就隻能暫時停放在廟後麵，等你回來再下葬。你現在回來得正好，趕緊收拾一下，跟我回去。”匡超人說：“下葬的事不急。我這裡還有幾兩銀子，大哥拿回去，在弟妹的墓上多砌幾層磚，修得結實一些，這樣能多撐幾年。剛才老爹說她是誥命夫人，回家就找個會畫畫的給她畫個像，穿上鳳冠補服，逢年過節就在家裡供奉，讓小女兒燒香祭拜，她在天之靈也高興。當年我給娘做的那件補服，以後親戚請客，也讓娘穿上，這樣就會顯得不一樣。哥以後在家，也要讓人叫你‘老爺’，把排場立起來，彆丟了身份。我以後有了官職，肯定把哥嫂都接到城裡享福。”匡大被匡超人這番話說得暈乎乎的，可是心裡卻是美滋滋的，索性就全都答應了下來。到了晚上，鄭家就擺了酒席，吃完後，他們都住在鄭家。第二天上街買了些東西，匡超人把幾十兩銀子交給了哥哥。
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又過了三四天，景蘭江帶著負責刑事文書的蔣書辦來找匡超人聊天。他們看鄭家屋子狹小，就想邀請匡超人去茶室坐坐。匡超人現在當官了，說話做事自然都不一樣了，他雖然沒明說，但就是不想去茶室這種普通地方。景蘭江猜出了他的心思，就說：“匡先生現在忙著辦手續準備去上任，去茶室確實不太合適。我正想給先生接風洗塵，咱們不如直接去酒樓吧，這樣顯得更體麵些。”於是三人就上了酒樓，點好了酒菜。
幾人坐下後，景蘭江就好奇地問：“匡先生，您這教習的官職，是不是很快就能有機會補缺當官啊？”匡超人得意地說：“那當然了！像我們這種正經科舉出身的，考的又是內廷教習，每天教的可都是皇親國戚、達官顯貴家的子弟。”景蘭江又問：“那你們教書跟平常教書先生一樣嗎？”匡超人連忙搖頭：“那自然是不一樣了！我們在裡麵教書，就跟在衙門當差一樣，辦公桌椅、紅筆黑墨、筆硯都要擺放得整整齊齊。我每天早上進去，往公座上一坐，學生們就把作業交了上來，然後我就用紅筆把日期一勾，他們就退下了。這些學生家裡都是有三品以上爵位的大官的，他們以後出來都是總督、巡撫、提督、總兵這樣的大官，見了我都得磕頭呢。就連國子監的祭酒都是我的老師，他可是現任內閣大學士的兒子，內閣大學士就是我的太老師。前些天太老師生病，滿朝文武去請安他都不見，唯獨把我請了進去，讓我坐在他床邊，聊了半天我才出來。”
看匡超人吹噓完了，蔣書辦這才慢慢的開口說：“潘三哥在監獄裡，前幾天還跟我說，聽說您回來了，就特彆想見見您，聊聊這些日子受的苦。不知道先生您願不願意去看看他？”匡超人立刻端起架子說：“潘三哥以前確實是個豪爽的人。他沒出事的時候，跟我們聚會，去酒店吃飯，每次都要點兩隻鴨子，還有好多羊肉、豬肉、雞、魚，像普通店裡的那些便宜菜，他根本看不上。可惜現在他犯了事！按理說我該去監獄看看他，但我現在跟以前當秀才的時候不一樣了。既然是為朝廷辦事，那就得按朝廷的規矩來。現在要是跑去監獄這種地方看人，那不成了賞罰不分了嗎？”
蔣書辦勸道：“這又不是您管這片地方，您就當去看朋友，怎麼能算賞罰不明呢？”匡超人卻是一本正經地說：“兩位，這話我本不該說，但咱們是知己，所以我就直說了。潘三哥乾的那些事，要是我做地方官，肯定也要把他抓起來。現在我反倒去監獄看他，那豈不是說朝廷處罰他處罰錯了？這不符合做臣子的本分。再說了，我現在在這兒辦手續，巡撫衙門、布政司都盯著呢。要是我去監獄看他，萬一傳到上麵去，那就是我官場生涯的汙點，所以絕對不行！還得麻煩蔣先生多給潘三哥帶個話，大家心裡明白就行。要是我運氣好，這次去能分到個油水多的地方，等我到任一年半載，到時候帶幾百兩銀子來幫襯他，那都不是事兒。”
景蘭江和蔣書辦聽他把話說得這麼決絕，也沒什麼好爭辯的。吃完酒後，三人就散了。蔣書辦則是回到監獄，把匡超人的話轉達給了潘三。
再說這匡超人辦好證明手續後，就收拾行李準備乘船出發。他提前包下了一艘淌板船頭艙，打算一路坐到揚州去，然後在斷河頭登船。他上船後，就發現中艙已經坐著兩個人：一位上了年紀，穿著繭綢長衫，係著絲絛，腳蹬紅邊鞋子；另一位中年人穿著寶藍色長衫，踩著粉底黑靴，兩人都戴著書生頭巾。
匡超人看他們穿著體麵，像有學問的人，就拱手行禮，和他們一起坐下了，然後打聽對方的姓名。那位老者說：“我姓牛，名布衣。”匡超人聽景蘭江提起過這個名字，連忙說“久仰久仰”。他又問另一位，牛布衣代為介紹：“這位是馮琢庵先生，剛剛考中舉人，現在正要去京城參加會試。”匡超人問牛布衣：“牛先生也去京城嗎？”牛布衣回答：“我不去京城，我打算去長江邊的蕪湖縣拜訪幾個朋友。因為和馮先生關係好，就順路同船，到揚州我就下船，轉乘去南京的船走長江水路。不知先生貴姓，要去哪裡？”匡超人就說了自己的情況。
馮琢庵得知後說：“先生原來是浙江有名的文章選家，您選編的好幾部書我都讀過。”匡超人一聽，立刻就來了興致，炫耀道：“我在文壇也算是小有名氣了。從那年到杭州算起，這五六年間，我選編的考卷、範文、名家文集，還有四書五經講解、古文選本等等，家裡都記了賬，一共有九十五本。我選的文章，每次一出版，書店準能賣掉一萬部。山東、山西、河南、陝西、北直隸的書商，都搶著進貨，生怕買不到。前年我出的一本文集，到現在都被翻刻三次了。不瞞二位，北方五省的讀書人，家家戶戶都敬重我，好多人還在書桌前擺上香火蠟燭，供著‘先儒匡子之神位’呢！”
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牛布衣聽了直樂：“先生，您這話可說錯了！‘先儒’指的是已經去世的大學問家，您還在世，哪能這麼稱呼自己呢？”匡超人漲紅了臉強辯：“不對！我說的‘先儒’，就是對先生的尊稱！”牛布衣也懶得和他爭論，就沒再反駁。
馮琢庵又問：“還有個叫馬純上的也是做文章選編的，他選的書怎麼樣？”匡超人不屑地說：“他是我朋友，但馬純上寫文章講道理還行，就是沒靈氣，所以他編的書銷路也一般。做選編生意，關鍵得賣得出去，不然書店得虧本。隻有我編的書，連國外都有人買！”
三人一路上就這麼有一搭沒一搭地聊著。沒幾天，船就到了揚州。之後，馮琢庵和匡超人換乘去淮安的船，到王家營上岸，然後改走陸路，繼續往京城去了。
牛布衣則是一個人乘船，經過南京後就來到了蕪湖，隨後就在浮橋口找了個叫甘露庵的小廟住下了。這甘露庵有三間門麵，中間供奉著韋馱菩薩；左邊一間鎖著，用來堆放柴草；右邊一間當作過道。進庵後是個大院落，後麵有三間大殿。大殿後麵還有兩間房，一間住著庵裡的老和尚，另一間就成了牛布衣的客房。
平日裡，牛布衣白天出門拜訪朋友，晚上就回到庵裡，然後點上一盞燈，寫寫詩詞來陶冶情操。老和尚看他孤身一人在外，就常常煮好熱茶送到他房裡，還會陪著他聊天到深夜一兩點。要是趕上清風明月的好天氣，兩人就會一起在天井裡談古論今，相處得也是特彆融洽。
沒想到有一天，牛布衣突然病倒了。老和尚給他請了醫生來看，吃了幾十副藥，病情卻一直不見好轉。這天，牛布衣把老和尚叫到床邊，虛弱地說：“我家離這裡有一千多裡地，我在這裡人生地不熟的，多虧了您一直照顧我。可我這病怕是好不了了。我家裡沒兒沒女，隻有個不到四十歲的妻子。之前和我同路的朋友，又進京考試去了。現在您就是我最親的人。我床頭箱子裡有六兩銀子，等我死後，麻煩您用這些錢給我買口棺材。我還有幾件粗布衣服，您就拿去賣了，再請幾位師父給我念卷經，超度超度。然後就找塊空地把我的棺材寄放著，在棺材頭上寫上‘大明布衣牛先生之柩’，可千萬彆把我火化了。要是能遇到個老家的親戚，就讓他把我的屍骨帶回家，我在地下也會感激您的！”
老和尚聽了，就忍不住流下了眼淚，又安慰他說：“你也彆太擔心了，吉人自有天相。您要是真有個萬一，這些事就包在我身上了。”牛布衣又掙紮著起身，從床裡麵的席子下拿出兩本書，遞給老和尚說：“這兩本是我這輩子寫的詩，雖說沒什麼了不起的，但上麵記錄了和我交往的人。我不想讓它們失傳，所以就交給您了。要是以後能遇到有才學的人，就讓他把我的詩流傳出去，我死也就能閉眼了！”老和尚雙手接過書，看著牛布衣奄奄一息的樣子，心裡特彆難受。於是他趕忙回到自己房裡，煮了些龍眼蓮子湯，端到床前，就想扶著牛布衣喝一點。可這時的牛布衣已經吃不下東西了，就勉強喝了兩口湯，又麵朝床裡躺下。到了晚上，牛布衣痰響不斷，喘息了一陣後，就斷氣去世了。老和尚見狀，也是悲痛地大哭了一場。
當時是嘉靖九年八月初三，天氣還很熱。老和尚就趕緊拿銀子買了一口棺材，又給牛布衣換上了新衣服，又請了幾個庵裡的鄰居幫忙，手忙腳亂地在房間裡給牛布衣入殮。匆忙之中，老和尚還跑回自己的房間，披上袈裟，拿著手擊子，到牛布衣的靈柩前念起了“往生咒”。
等裝殮完後，老和尚就開始犯愁了：到哪裡去找空地放棺材呢？想來想去，他就覺得不如把堆放柴草的那間屋子騰出來停柩。他跟鄰居說了自己的想法後，就脫下袈裟，和鄰居一起把柴草搬到了大天井裡堆好，然後將靈柩安置在了那間屋子裡。又搬來一張桌子，擺上了香爐、燭台，還掛起了魂幡，一切安置妥當後。老和尚就趴在靈桌上，又痛哭了一場。隨後，他把幫忙的眾人安頓在大天井裡坐下，燒了幾壺茶給大家喝。
老和尚煮了一鍋粥，打了十幾斤酒，還買了些麵筋、豆腐乾、青菜之類的食材回庵裡，又請一位鄰居幫忙燒火做飯。老和尚自己把飯菜安排好後，就先捧著食物到牛布衣靈柩前奠酒，拜了幾拜，然後才拿到後麵分給眾人吃。這時，老和尚說：“牛先生是外地人，如今在這裡去世，身邊什麼都沒有。我一個人實在忙不過來。阿彌陀佛，麻煩各位施主幫忙忙了一整天。我是出家人，也準備不了什麼好酒好菜，就隻有一杯薄酒和一些素菜，請大家隨便坐坐。各位就當是做善事了，可彆嫌棄我招待不周。”眾人連忙說：“我們都是住在附近的鄰居，遇到這種大事，本來就該幫忙。您還破費準備這些東西，我們心裡實在過意不去。我們心裡都覺得不安，您怎麼還這麼說呢？”
當天，眾人吃完酒菜和粥，就各自回家了。過了幾天，老和尚真的請來了吉祥寺的八位僧人，來給牛布衣拜了一整天的“梁皇懺”。從那以後，老和尚每天早晚做功課、開門關門時，一定會到牛布衣的靈柩前上香，掉幾滴眼淚。
有一天晚上七點到九點左右，老和尚做完晚課後，他正要關門，就看見一個十六七歲的小夥子，右手拿著一本折疊式的佛經，左手拿著一本書，走進門後就坐在韋馱菩薩的腳下，就著琉璃燈的光亮開始念書。老和尚一開始不好意思問，就由著他念到晚上十點多，小夥子這才離開。老和尚關好門就去睡覺了。沒想到第二天這個時候，小夥子又來念書了。就這樣連續來了四五天。老和尚終於忍不住了，等小夥子一進門，就上前問道：“小施主，你是哪家的孩子？為什麼每天晚上都到我這庵裡來讀書，這到底是怎麼回事啊？”小夥子趕緊作揖行禮，喊了聲“老師父”，然後恭恭敬敬地報上了自己的姓名。兩人這一番對話，又引出了後續一連串的故事。
想要知道這小夥是誰？咱們下回再說。
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