話說在應天蘇州府常熟縣的麟紱鎮，有一個兩百多戶人家的小村子，村裡的人基本都靠種地為生。村裡有個姓虞的老秀才，在成化年間考中了秀才，之後三十年都在鎮上教書，他這一輩子除了考試，從來沒進過城，活到八十多歲就去世了。他兒子沒考上秀才，就靠教書謀生，到中年還沒孩子。夫妻倆就去文昌帝君那裡求子，夜裡夢見文昌帝君遞來一張紙條，上麵寫著《易經》裡的“君子以果行育德”，沒多久妻子就懷孕了。生下孩子後，老虞去感謝文昌帝君，還給兒子取名育德，字果行。
虞育德三歲時母親去世了，父親教書就把他帶在身邊，六歲開始啟蒙讀書。十歲那年，鎮上的祁太公請虞爸爸去家裡教兒子讀書，兩人相處得特彆好。教了四年，虞爸爸生病去世了，臨終前把虞育德托付給祁太公。那時虞育德才十四歲，祁太公覺得這孩子不一般，就請他當老師教自己兒子讀書，還帶著九歲的兒子來拜師，從那以後，虞育德就在祁家教書了。
常熟是個人才輩出的地方，當時有個雲晴川先生，古文詩詞在天下那是數一數二，虞育德十七八歲時就跟著他學詩文。祁太公覺得光學這些沒用，就又教他地理、算命、選擇這些謀生的本事，又勸他讀考卷準備考試。虞育德聽了祁太公的話，24歲時就去考試，結果考上了秀才。第二年，他就去二十裡外的楊家村教書，一年能掙三十兩銀子，他每年正月去教書，到十二月就回祁家過年。
又過了兩年，祁太公提醒他該把父親在世時定下的婚事辦了，虞育德就湊了點錢，把媳婦娶進了門。結婚後，夫妻倆暫時住在祁家，滿月後虞育德就又去教書了。兩年時間，攢了二三十兩銀子，他就在祁家旁邊租了四間屋子，還雇了個小仆人。虞育德去教書時，小仆人每天就去三裡外的鎮上買菜買米，伺候師母。師母身體不好，還得生兒育女，家裡窮得隻能喝白粥，好在師母慢慢身體也好起來了。虞育德32歲那年沒了教書的工作，妻子很擔心，他卻很看得開，說教書這麼多年，每年說好的工錢有時多有時少，但最後總會和預計差不多，所以不必操心。
過了一段時間，祁太公果然找到了虞育德，說遠村有個姓鄭的人家請他幫忙看墳地。虞育德就帶上羅盤，仔仔細細地幫鄭家選好了墳地。等鄭家葬完先人後，還送了他十二兩銀子表示感謝。完事後，虞育德就雇了條小船回家。
當時正值三月半，河兩岸桃花盛開、柳樹搖曳，小船又順風順水，虞育德心情也是格外舒暢。船行到一處偏僻的地方時，他正趴在窗邊看魚鷹捕魚，突然瞧見岸上有個人跳進河裡。這可把虞育德嚇了一跳，趕忙讓船家把人救上來。那人渾身濕透，好在天氣暖和，虞育德讓他換下濕衣服，還找船家借了身乾衣服給他穿上，並請他到船上坐下，詢問他輕生的緣由。
那人說自己是莊戶人家，辛苦種了幾塊田，收的稻穀都被田主用大鬥強行收走了。父親生病去世，自己卻連買棺材的錢都沒有，覺得活著沒盼頭，還不如一死了之。虞育德安慰他說：“你這份孝心很難得，但也不能尋短見。我這有十二兩銀子，是彆人送的，不能全給你，還得留著當幾個月的生活費。這樣吧，我給你四兩，你拿去找鄰居、親戚幫幫忙，把父親安葬了，這事情也就過去了。”說完，他就從行李裡拿出銀子，稱了四兩遞給那人。那人接過銀子後，就跪在地上連連道謝，還問他姓名。虞育德隻說自己姓虞，住在麟紱村，然後就催他趕緊去處理家事，彆再多耽擱了。那人就千恩萬謝地走了。
虞育德回家後，下半年又找到了教書的差事。到了冬天，妻子生下了一個兒子，因為這些事都是在祁太公家發生的，所以就給孩子取名叫感祁。此後，虞育德又接連教了五六年書。他四十一歲那年參加鄉試，祁太公來送考，還說：“虞相公，你今年肯定能高中！”虞育德納悶地說：“您怎麼就這麼肯定？”祁太公說：“你做了不少積德的好事啊！像幫人認真看墳地，還在路上救了要葬父的人。”虞育德笑著說：“積德這種事，就像隻有自己能聽見耳朵響一樣，彆人什麼都不知道。現在您都知道了，還算什麼積德的隱秘事？”祁太公卻堅持說：“這總歸是積德，你今年準能考中。”
後來，虞育德到南京參加鄉試，回家路上受了風寒，一下就病倒了。到放榜那天，報喜的人來到鎮上，祁太公也陪著一起來，高興的對他說：“虞相公，你中舉了！”虞育德在病床上得知消息後，就和妻子商量，然後就當了幾件衣服換錢，並托祁太公打發生了報錄人。等病好了，他就進京辦理相關手續，回來時親友和東家都送了賀禮。之後，他就準備進京參加會試，可惜沒能考上進士。
正巧常熟有個大官康大人被任命為山東巡撫，他就邀請虞育德一起離京，讓他住在巡撫衙門裡，幫著寫寫詩文，兩人相處得那是十分融洽。衙門裡有個同事叫尤滋，字資深，他特彆佩服虞育德的文章和人品，就拜虞育德為師，還和他住在同一間房裡，整天跟著請教問題。
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當時皇帝正在招攬賢才，康大人也打算向上舉薦一個人。尤資深就跟虞育德說：“現在朝廷正在選拔人才，學生我想求康大人舉薦老師您。”虞育德笑著拒絕說：“被征召當官這種事，以我的德行實在不敢當。而且康大人要舉薦誰，是由他自己決定的；我們主動去求他，這可不符合讀書人應有的品德。”尤資深不死心，又勸道：“老師就算不願意當官，等康大人把您推薦給皇上，您見了皇上，或者不見皇上，直接辭官回來，這樣更能顯出老師的高尚品格呀。”虞育德卻是搖頭說：“你這話說錯了。我先求他舉薦，等舉薦到皇上麵前，我又辭官不做，那求他舉薦就不是真心，辭官也不是真心，這算怎麼回事？”說完，虞育德就哈哈大笑，堅決不做這種表裡不一的事。
虞育德在山東待了兩年多，之後又進京參加會試，可惜還是沒考中，隻好乘船回江南，繼續教書。
三年後，虞育德五十歲了，這年他帶著楊家一個姓嚴的管家，再次進京參加會試。這次他終於考中了進士，殿試成績在二甲，朝廷原本打算讓他進入翰林院。但當時那些新考中的進士，有的五十歲，有的六十歲，很多人在履曆上寫的都不是真實年齡，隻有虞育德如實填寫了自己五十歲的真實年齡。皇帝看到後，就覺得虞育德年紀大了，就安排他去做個清閒的官職——南京國子監博士。
虞育德對此卻是很高興，還說：“南京可是個好地方！有山有水，還離我家鄉近！我這次去，就把老婆孩子、老人都接過去，一家人團圓，這可比當一個窮翰林強多了！”隨後，他就去拜訪並辭彆了自己的老師和同鄉的幾位大官。翰林院侍讀王老先生還托付他說：“您到了南京後，國子監有個您的學生叫武書，字正字，這人特彆孝順母親，還很有才華，您到了那邊，就多關照關照他。”虞育德一口答應下來。
隨後，虞育德就整理好行李，前往南京去赴任南京國子監博士一職了。然後他就派手下的門鬥回常熟老家接家眷。當時他的兒子虞感祁已經十八歲了，就跟著母親一起來到了南京。
到任後，虞育德先去拜見了國子監祭酒李大人，回來後就到衙門升堂辦公。國子監裡的學生們紛紛前來拜見他。虞育德看到求見的帖子上有武書的名字，便出去會見，問道：“哪位是武書武年兄？”隻見人群中走出一個身材矮小的人，上前答道：“學生就是武書。”虞育德說：“在京城時就久仰年兄你孝順母親，又很有才華。”兩人重新見禮後，虞育德就請眾人坐下。
武書恭敬地說：“老師您的文章就像泰山北鬥一樣令人敬仰，我們這些學生今天能得到您的教導，真是太幸運了。”虞育德回應說：“我剛到這裡，很多事都要靠大家指教。年兄在國子監學習多久了？”武書坦誠地說：“不瞞老師您說，我從小就沒了父親，一個人在鄉下照顧母親，又沒有兄弟姐妹的幫襯，衣食住行全靠自己操持。母親在世時，我根本就沒機會讀書考試。後來，母親不幸去世後，所有的喪葬大事，多虧了天長縣的杜少卿先生幫忙，後來我就跟著杜少卿先生學習寫詩了。”
虞育德聽了說道：“以前我在尤資深那裡看過杜少卿先生的詩集，確實是個奇才。少卿也在南京嗎？”武書回答說：“他就住在利涉橋的河房裡。”虞育德又問：“還有莊紹光先生，皇上賜了他玄武湖，他是住在湖裡嗎？”武書說：“對，他就住在湖裡，而且他不太輕易見人。”虞育德表示：“我明天就去拜訪他。”
武書接著說道：“我其實不擅長寫八股文章，後來實在沒辦法，為了謀生才學寫了一些。沒想到考試的時候，幾位主考官不知為何，一看到我的名字就把我評為一等第一，還讓我當了廩生。我的文章其實並不好，但每次考詩賦，我的成績總是一等第一。上次一位主考官聯合考核八個學校的學生，我又是八校的一等第一，所以就被送進國子監了。隻有我自己清楚，寫八股文還是不行。”虞育德說：“我也不喜歡寫八股文。”武書說：“所以我就不拿八股文來請教老師了。我平日考的詩賦，還有寫的《古文易解》和其他雜說，已經整理好了拿來請老師指點。”虞育德誇讚道：“這就足以看出年兄的才華了，實在令人佩服。要是有詩賦古文就更好了，以後我一定仔細拜讀。你母親的節孝事跡有沒有得到表彰呢？”
武書麵露愧疚的說：“我母親的事跡是符合表彰標準的，隻是我家裡窮，實在拿不出打點衙門的錢，所以就拖到現在了，我實在有罪。”虞育德說：“這事怎麼能拖呢？”隨即就讓人拿來筆硯，對武書說：“年兄，你現在就寫一份呈子的概要。”接著又把書辦叫來，吩咐道：“武相公母親節孝的事，你趕緊辦好，然後準備好文書向上申報，相關的打點費用，都從我這裡出。”書辦領命而去。武書連忙向虞育德叩謝，其他人也紛紛替武書道謝，之後便告辭離開了，虞育德把眾人送走後才回到房中。
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第二天，虞育德就去玄武湖拜訪莊紹光，可惜莊紹光沒有見他。虞育德又轉道去河房拜訪杜少卿，這次順利見到了人。兩人聊天時，說起從前杜家的殿元公在常熟的時候，曾收虞育德的祖父為學生。殿元公是杜少卿的曾祖父，這麼一算，杜少卿得稱虞育德為世叔。兩人你一言我一語，聊了不少過去的事兒。虞育德又提到自己一直仰慕莊紹光，可惜今天沒緣分，沒能見上一麵。杜少卿說：“這事兒包在我身上，我去和他說說。”虞育德這才告辭離開。
第二天，杜少卿就跑到玄武湖找到莊紹光，問他：“昨天虞博士來拜訪，先生怎麼不見他呢？”莊紹光笑著解釋說：“我向來不喜歡和官場的人來往，他雖然官職不高，但我也懶得見。”杜少卿趕忙說：“這人可和一般當官的不一樣，既沒有學官的迂腐氣，也沒有進士的傲氣。他為人淡泊名利，往大了說能和伯夷、柳下惠相比，往小了說也是陶淵明那樣的人物，您見了他就知道了。”莊紹光聽杜少卿這麼一講，便去回拜虞育德。兩人一見麵，就覺得特彆投緣，像認識多年的老友一樣。虞育德喜歡莊紹光的閒適自在，莊紹光欣賞虞育德的質樸高雅，兩人從此就成了生死之交。
又過了半年，虞育德打算給兒子虞感祁辦婚事。兒子的未婚妻是祁太公的孫女，祁太公的兒子以前還是虞育德的學生，這下兩家就是親上加親，也算是虞育德報答祁太公當年對自己的關照之情了。祁家把女兒送到虞育德的官署完婚，還陪嫁了一個丫頭過來。從這以後，虞育德的夫人總算是有個使喚的人了。婚禮結束後，虞育德就把這個陪嫁丫頭許配給了姓嚴的管家。嚴管家拿來十兩銀子，說是丫頭的身價錢。虞育德卻說：“你成親也得準備些床帳、衣服。這十兩銀子就當是我給你的，你拿去置辦東西吧。”嚴管家聽了，連忙磕頭道謝，歡喜地下去準備了。
時間過得很快，轉眼間就到了第二年農曆二月。虞育德去年到任後親手栽種的一棵紅梅樹，如今已經開出了幾朵花。虞育德看著盛開的梅花，心裡特彆高興，便讓家人準備了一桌酒菜，把杜少卿請來，兩人在梅花樹下坐著聊天。虞育德說：“少卿啊，春天已經來了，也不知道江邊那大片的梅花現在開得怎麼樣。不如找個時間，咱倆帶上酒菜去看看。”杜少卿連忙回應說：“我也正有這個想法，還想著約您和莊紹光兄一起痛痛快快玩上一整天呢。”
兩人正說著，又走進來了兩個人。這兩人就住在國子監門口，一個叫儲信，一個叫伊昭，他們都是和虞育德認識多年的人。虞育德見他們進來，就趕緊起身行禮，隨後就安排他們坐下。儲信和伊昭也很客氣，沒敢坐在杜少卿的上首。等大家都坐下後，酒菜也擺上了桌，眾人喝了幾杯酒後，儲信就開口說：“這剛開春，老師您不如辦個生日宴，再收些賀禮，這樣也能寬裕地度過這個春天了。”伊昭也跟著說：“老師要是同意，我馬上就去發請帖通知大家。”虞育德聽後趕忙拒絕說：“我的生日在八月，現在怎麼能辦呢？”伊昭卻是不死心，他繼續說：“這有什麼關係，二月辦一次，八月還能再辦一次。”虞育德哭笑不得的說：“哪有這樣的道理，這簡直就是胡鬨！二位彆再說了，喝酒喝酒。”杜少卿聽了也忍不住笑了。
接著，虞育德就對杜少卿說：“少卿啊，我有件事想和你商量商量。之前中山王府的人說，他們府上有個烈女，想請我寫一篇碑文，還送了八十兩銀子，外加綢緞禮品。我想把這事兒轉交給你，你就拿這銀子當賞花喝酒的經費吧。”杜少卿卻很納悶的說：“這碑文您肯定能寫，為什麼還要交給我呢？”虞育德笑著說：“我的文采哪比得上你，你就彆推辭了，好好寫一篇吧。”說著，就從袖子裡拿出一份烈女事跡的概要遞給杜少卿，又讓家人把那兩封銀子交給杜少卿的仆人帶回去。
家人剛把銀子拿出去，又進來稟報說：“湯相公來了。”虞育德說：“快請他到這兒來坐。”等家人把銀子交給杜家仆人離開後，虞育德就向杜少卿解釋道：“這個湯相公是我的表侄。我來南京的時候，把幾間房子交給他住著，他這次來就是來看看我。”
兩人正說著，湯相公已經走進了屋裡，作了個揖便坐下了。閒聊了一會兒後，湯相公突然說：“表叔，您那幾間房子，我因為這半年手頭緊沒錢用，就拆了賣掉了。”虞育德聽了，語氣平和地說：“我理解你，今年生意不好，家裡也要過日子，實在沒辦法才賣的，可你大老遠跑來告訴我這事乾啥呢？”湯相公接著說：“我把房子拆了，現在沒地方住，所以來跟表叔商量，想借點銀子去租幾間屋子住。”虞育德點點頭，說：“也是，房子賣了確實沒地兒住，我這兒剛好還有三四十兩銀子，明天你拿去租幾間屋子住吧。”湯相公聽了，便不再多說什麼。
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杜少卿喝完酒後，就起身告辭走了。儲信和伊昭還坐在那兒，虞育德就回來繼續陪著他們。伊昭忍不住問：“老師，您和杜少卿是什麼關係啊？”虞育德回答說：“我們兩家是世交，他是個特彆有才華的人。”伊昭撇撇嘴說：“學生我也不怕您不高興，南京人都知道，杜少卿以前家裡有錢，現在把錢敗光了，躲在南京，就愛騙人錢，品行可差了！”虞育德反問：“他怎麼品行差了？”伊昭說：“他經常和老婆一起去酒館喝酒，大家都笑話他！”虞育德卻是不以為然：“這正是他瀟灑文雅的地方，一般人哪能懂！”儲信又說：“這事兒就算了，不過老師以後要是有能賺錢的寫詩文的活兒，可彆找他。他又不參加科舉考試，寫出來的東西也好不到哪兒去，可彆壞了您的名聲。咱們國子監裡有不少會考試的人，您找他們寫，不僅不要錢，寫得還不錯。”虞育德嚴肅地說：“話不能這麼說。杜少卿的才華大家都知道，他寫的詩文沒人不服。平常彆人找我請他寫詩文，我都跟著沾光。就說今天這事兒吧，人家給了一百兩銀子，我還能留下二十兩給我表侄呢。”儲信和伊昭聽了，沒話可說，隻好告辭離開了。
第二天早上，應天府送來了一個犯了賭博罪的監生，讓虞育德負責收管。門鬥和衙役把監生看守在門房裡，然後進來請示：“老爺，把他鎖哪兒？”虞育德說：“先請他進來吧。”這個監生姓端，是個鄉下人，一進來就哭哭啼啼，然後雙膝跪地，就開始哭訴自己被冤枉了。虞育德說：“好了好了，我知道了。”隨後就把他留在書房裡，每天和他一起吃飯，還拿出行李給他睡覺。第二天，虞育德就到應天府尹那兒，替這位監生辯白清楚，證明他是被冤枉的，請求把人給放了。監生對此那是感激涕零，還說：“老師的大恩大德，我就算粉身碎骨也報答不完！”虞育德擺擺手說：“這有什麼，你既然是被冤枉的，我本就該替你申冤。”監生又說：“申冤是老師的大恩，可我剛被送來時，心裡特彆害怕，也不知道老師會怎麼處置我，那些衙役會不會敲詐我，又會把我關到哪兒吃苦。沒想到老師把我當貴客招待，我哪兒是來受管製的，簡直是來享福了兩天！老師的這份恩情，我真不知道怎麼感謝才好！”虞育德說：“你打了這麼久的官司，趕緊回家看看吧，彆再說這些客氣話了。”監生這才拜彆離去。
又過了幾天，有人遞進來一張大紅的聯名拜帖，上麵寫著：“晚生遲均、馬靜、季萑、蘧來旬；門生武書、餘夔；世侄杜儀同頓首拜”。虞育德一看，心裡納悶：“這是出了什麼事？”於是就趕忙出去見這些人。
至於這幾人來找虞育德有什麼事呢？我們下回接著說。
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