話說這湯大爺和湯二爺拿到沒考中的落卷後，正在住處生悶氣呢，這時家裡從貴州鎮遠府派來的仆人送來了家信。兄弟倆就拆開一起看，隻見信裡說：“……最近苗民有鬨事的苗頭。你們等發榜之後，不管考沒考上，都趕緊來鎮遠府衙門！……”
看完信後，湯大爺就對湯二爺說：“老爺子叫咱們去衙門，咱先回儀征，收拾收拾東西，再計劃出發吧。”於是他們就喊來尤胡子去雇船，然後結清了房錢。完事後，大爺、二爺就坐著轎子出發了，小廝們則是押著行李來到漢西門上船。葛來官聽說他們要走，便買了兩隻板鴨和幾樣點心到船上送行。湯大爺還偷偷塞給他一個裝著四兩銀子的荷包，大家就此分彆。當晚船就出發了，第二天一早就到了儀征。大爺和二爺先上岸回家，剛洗完臉坐下喝茶，看門的就進來說：“六爺來了。”
隻見六老爺帶著一個人走進來，六老爺一見麵就咋呼：“聽說咱們老爺要出兵平定苗民，要是把苗民平定了，明年朝廷肯定會開科取士，大爺、二爺準能一起中舉！等咱們老爺封了侯，那一品官的世襲待遇，我猜大爺、二爺也不稀罕，就求大爺賞給我，等我戴上官帽，也好讓細姑娘見識見識，讓她以後怕我三分！”湯大爺打趣道：“六哥，你弄頂官帽就為了嚇唬細姑娘，還不如把這官帽賞給王義安呢！”湯二爺問：“你們光顧著說話，這人是誰啊？”那人趕緊上來磕頭請安，從懷裡掏出一封信遞過來。
六老爺介紹說：“他姓臧，叫臧歧，是天長縣人。這信是杜少卿少爺寄來的，說臧歧這人辦事靠譜，所以就推薦來給大爺、二爺當差。”湯二爺拆開信，然後和大爺一起看，信開頭先問候了他們的父親，後麵卻說：“臧歧之前一直在貴州當跟班，貴州那些偏僻山路他都熟悉，這人挺聽話，能供你們使喚。”看完信後，湯大爺對湯二爺說：“杜世兄咱們也好久沒見了，既然是他推薦的人，那就留下用吧。”臧歧磕頭謝過就下去了。
這時看門的又進來說：“王漢策老爺來了，在客廳等著要見二位老爺呢。”湯大爺說：“老二，我陪六哥吃飯，你去見見他吧。”說罷，湯二爺就起身出去會客了，湯大爺則是讓人擺飯和六老爺一起吃。兩人正吃著，湯二爺就已經送走客人回來了。湯大爺問：“他找你說啥事？”湯二爺說：“他說他東家萬雪齋有兩船鹽，這兩天也要開船運輸，想托咱們在路上幫忙照應一下。”之後二爺也一起吃飯。吃完飯後，六老爺就說：“我今天先回去了，明天再來給你們送行。”然後又對湯二爺說：“二爺要是有空，還是去細姑娘那兒看看她吧，我先去讓她等著。”湯大爺笑罵道：“六哥，你簡直就是個討債鬼，煩死個人了！今天哪有功夫去看那個女人呀！”聽完，六老爺就笑著走了。
第二天，船行就安排好了一艘大江船。尤胡子、臧歧和幾個小廝把行李搬上船，送行的場麵很是熱鬨。六老爺一直送到黃泥灘，說了些告彆的話，才坐小船回去了。
湯大爺和湯二爺的船放了炮後便啟程了，一直往上遊開。這天快到大姑塘的時候，突然狂風大作。湯大爺趕緊讓人把船停靠在避風的地方。隻見江麵上白浪翻滾，浪頭一個接一個，白茫茫的一片，就跟煮鹽時泛起的泡沫、堆積的白雪一樣。
這時，有兩艘運鹽的大船被大風刮得橫在岸邊。突然，江麵上有兩百隻小船劃了過來，岸上也來了兩百多個凶巴巴的人，大家齊聲喊道：“鹽船擱淺啦！我們快來幫忙把船弄走！”這些人跳上鹽船，二話不說，就把船艙裡的鹽一包一包地全搬到了小船上。等兩百隻小船都裝滿鹽後，每人就手拿一把槳，飛快地把小船劃進了小港，一下子就沒影了。
這時，鹽船上管船的舵工和押船的朝奉，你看看我，我看看你，完全沒了主意。他們看到湯大爺、湯二爺的船上掛著“貴州總鎮都督府”的旗號，就知道是湯家少爺的船，於是就趕緊過來跪下，哭著求道：“我們是萬老爺家的兩艘鹽船，現在被這些強盜把鹽全搶光了，兩位少爺都親眼看見了，求少爺們幫我們做主啊！”湯大爺和湯二爺說：“我們雖然和你們老爺是老鄉，但東西被搶這種事，該歸當地官府管。你們得去官府衙門遞狀子才行。”
朝奉們沒辦法，隻好寫了狀子，到彭澤縣衙門去告狀。知縣接到狀子後，就馬上升堂審案，他把舵工、朝奉、水手這些人都叫到二堂，然後問道：“你們的鹽船為什麼不開走？停在我們縣地盤上乾什麼？那些搶鹽的人叫什麼名字？你們平時認不認識？”舵工說：“我們的船被風刮到岸邊，突然從港裡冒出兩百隻小船、幾百個凶漢，他們硬是把船上的鹽全搶走了。”
知縣一聽，就火冒三丈，怒吼道：“我們縣裡一向執法嚴格，治安好得很，怎麼可能發生這種事呢！肯定是你這小子攬了商人的鹽，在路上和押船的人一起吃喝嫖賭，把鹽偷偷賣了，現在還找借口抵賴！到了我這兒，你還不老實交代？”說完，就扔出一把刑簽。兩旁的衙役像惡狼猛虎一樣，把舵工按倒在地，打了二十板子，打得他皮開肉綻。知縣又指著押船的朝奉說：“你肯定也是同謀，趕緊老實交代！”說著，手還摸向裝刑簽的竹筒。
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這朝奉平日裡在風月場所中長大，最近才長了幾根胡子，主人這才派他出來押船，哪見過這種陣仗。這會兒已經被嚇得屁滾尿流了，官府問什麼就趕緊答什麼，哪還敢反駁一句，不停地磕頭求饒。知縣又把水手們罵了一頓，還要把所有人都關進監獄，說明天再審。聽到知縣這話，朝奉一下子就慌了神，趕緊派了一個水手，讓他到湯少爺的船上求情。
湯大爺得知消息後，就讓臧歧拿著拜帖去見知縣，還說：“萬家的下人，本來就是自己不小心，現在丟的鹽也不算太多。老爺既然已經懲罰過管船的了，就叫他們下次小心點，這次就饒了他們吧。”知縣聽了，就讓臧歧拿著原帖回複兩位少爺，他說：“本知縣知道了，我照辦就是了。”然後就又升了一次堂，把所有人都叫到跟前，說：“本來應該把你們送回江都縣，讓你們按數賠償，但這次本縣開恩，念在你們是初犯，就饒了你們！”然後，知縣隨便說了幾句，就把人都趕了出去。從衙門裡出去後，朝奉就帶著舵工到湯少爺船上磕頭，感謝他們幫忙說情，然後就灰溜溜地回船去了。
第二天，風停了，湯大爺和湯二爺的船就繼續出發，又走了幾站路。兄弟倆就下船改走陸路，走了一會兒便到了鎮遠府。他們先讓尤胡子去衙門通報一聲，隨後自己也進了官府衙門。
這天，湯鎮台正在衙門裡設宴招待客人，請來的正是鎮遠府太守雷驥。雷太守字康錫，是進士出身，今年六十多歲了，是個資曆老的科舉出身官員，他的老家在大興縣，他本人更是從京官一路升任到這裡的，在鎮遠已經待了五六年了，對當地苗民的情況也是特彆了解。
雷太守在湯鎮台西廳吃完飯，正喝茶的時候，兩人就聊到了苗民的事情。雷太守說：“我們這兒的苗民分兩種，熟苗特彆怕官府的王法，向來不敢惹事；就生苗容易鬨事。尤其是大石崖、金狗洞那一片的苗民，特彆難對付！前幾天長官司田德來報告說：‘秀才馮君瑞被金狗洞的苗民彆莊燕抓走了，一直不放人。要是想把人贖回來，得拿五百兩銀子當贖金。’老湯，你說說，這事該咋處理？”
湯鎮台一聽就火了，他說：“馮君瑞是我們內地的秀才，這事關係到朝廷的臉麵，他們怎麼敢抓人還敢要贖金？簡直是目無王法！這事兒沒啥好商量的，我直接帶兵殺到他們洞裡，把這些反叛的苗民全剿滅了，把馮君瑞救回來交給地方官，再好好查查是誰挑起的事端，該怎麼治罪就怎麼治罪！除此之外，還能有彆的辦法？”
雷太守卻覺得不妥，他趕忙勸說道：“老湯，你這想法雖然沒錯，但何必為了一個馮君瑞而大動乾戈呢？依我看來，不如派田土司去洞裡跟苗民首領說說，讓他們乖乖把馮君瑞交出來，這事不就結了。”
湯鎮台可不認同他的想法，於是就反駁道：“老雷，你這話就不對了，要是田土司去了，苗民把他也扣下，再要一千兩銀子贖人咋辦？要是你親自去勸，他們把你扣下，要一萬兩銀子，又該怎麼辦？再說了，朝廷每年花上百萬兩銀子養著我們這些官兵，是為了啥？要是怕大動乾戈，乾脆彆養這些人得了！”兩人你一言我一語的，說著說著就吵起來了。
雷太守看說不過，就隻好說：“算了，我們寫個簡單的報告，把這事上報給上級，看上級怎麼批示，我們按指示辦就行了。”說完，雷太守客氣了幾句，就告辭回自己衙門去了。
湯鎮台回到衙門後，就在府裡放了炮、然後關上大門。湯大爺和湯二爺趕緊上前請安磕頭，臧歧也跟著磕了頭。大家互相聊了聊家鄉的事兒，隨後就各自回去休息了。
過了幾天，總督對之前上報的苗民鬨事的稟帖做出了批示，他說：“命令湯鎮台帶領兵馬，前去剿滅反叛的苗民，以此來彰顯朝廷的法紀。其他內容按照稟帖所奏，速速執行並上報結果。”
湯鎮台拿到批示後，就馬上派人把府裡兵房的書辦叫到書房，還把書辦關在裡麵。書辦被嚇得不輕，完全不知道自己犯了啥錯。到了半夜三更，湯鎮台才走進書房見書辦，還讓手下人都退下回避。隨後，湯鎮台就拿出一錠五十兩的大銀放在桌上，還說：“先生，你把這銀子收下，找你來沒彆的事兒，就想買你改一個字。”書辦被嚇得渾身發抖，連忙說道：“大老爺有啥吩咐儘管說，叫我咋辦我就咋辦，我打死也不敢收老爺的賞錢！”湯鎮台解釋道：“不是你想的那樣，我也不想連累你。等明天上級發公文到府裡讓我出兵，府裡通知下來的時候，你把公文裡‘帶領兵馬’寫成‘多帶兵馬’就行了。這錠銀子就當是潤筆費了，我也沒彆的事麻煩你了。”書辦答應下來，收了銀子就回去了。
又過了幾天，府裡果然通知湯鎮台出兵，文書上寫的正是“多帶兵馬”。這下，湯鎮台可以調遣本標三營和分防的二協所有兵力，各路的軍糧、餉銀也都準備齊全了。
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轉眼就到了除夕。清江、銅仁兩協的參將和守備跑來勸湯鎮台說：“按照兵法裡的說法，除夕這天不宜用兵。”湯鎮台卻不同意，他說：“先彆管那些老說法了，‘運用之妙，存乎一心’。苗民們今天都在過年，我們正好趁他們放鬆警惕的時候，打他們個措手不及。”
於是，湯鎮台就下達命令：派清江參將帶領本協人馬，從小石崖繞到鼓樓坡，切斷苗民的後路；派銅仁守備帶領本協人馬，從石屏山直插到九曲崗，攔住苗民的前鋒部隊。湯鎮台自己則是率領本標人馬，在野羊塘作為中軍主力。兵力部署完後，部隊就出發了。
湯鎮台分析說：“苗民的老巢就在野羊塘。要是我們從大路進攻，肯定會驚動他們。到時候他們守住碉樓，以逸待勞，我們很難按時打贏。”他轉頭問臧歧：“你知道有沒有小路能繞到他們後麵？”臧歧回答說：“我知道有條小路，從香爐崖翻過山，走鐵溪繞到後麵，能近十八裡路。不過現在溪水冰涼，還結著冰，不太好走。”湯鎮台說：“這不是問題。”隨後他就下令，讓中軍的騎兵穿上油靴，步兵穿上鷂子鞋，一起從這條小路進軍。
這邊苗民首領正在山洞裡，和一群男女苗民熱熱鬨鬨地喝酒過年。馮君瑞本就是個奸詐的混混，又娶了苗女當老婆，他和老丈人身邊圍著一堆苗家婦女，大家穿著花花綠綠的衣裳，敲鑼打鼓地唱著苗戲。
他們正玩得高興呢，突然一個小兵慌慌張張跑進來大喊：“不好啦！不好啦！朝廷派大軍來攻打咱們了，都打到九曲崗啦！”苗民首領嚇得魂都快沒了，趕忙調了兩百個苗兵，拿著標槍去迎戰。可還沒等安排好，又一個小兵連滾帶爬地跑來報信說：“鼓樓坡也來了好多官兵，數都數不清！”苗民首領和馮君瑞急得團團轉，這時，隻聽“轟”的一聲炮響，後麵山頭上火把全亮了起來，喊殺聲震天，官兵像從天上殺下來一樣。
苗民首領帶著苗兵拚死抵抗，但哪裡打得過湯鎮台手下拿著長槍大戟的官兵。雙方一路打到野羊塘，苗兵死傷了一大半。苗民首領沒辦法，隻好和馮君瑞找了條小路，逃到彆的苗民山洞去了。
這邊，負責打前鋒的銅仁守備和負責斷後的清江參將，都在野羊塘會合了。他們搜查了苗民的老巢，把剩下的殘兵敗將全殺了，還留下一些苗家婦女在軍營裡做飯。
湯鎮台在野羊塘紮下營盤後，參將和守備都來營帳裡慶祝勝利。湯鎮台卻提醒他們：“二位彆高興太早。那些苗民雖然敗了，但逃到彆的山洞肯定會搬救兵，說不定今晚就會來偷襲咱們，咱們可得提前做好防備。”他轉頭問臧歧：“離這兒最近的苗民山洞是哪個？”臧歧回答說：“離這兒最近的是豎眼洞，不到三十裡路。”
湯鎮台心裡頓時就有了主意，轉頭對參將和守備說：“你倆各自帶著本部人馬，埋伏在石柱橋兩邊。那是苗民逃跑的必經之路，等他們往回跑的時候，聽到炮響就立刻出擊。”兩人領命去了。
接著，湯鎮台又讓人從收留的苗家婦女裡，挑出會唱歌的，讓人給她們梳好發髻，穿上苗家織錦，光著腳，讓他們在中軍大帳裡唱歌跳舞，做出一幅尋歡作樂的樣子。與此同時，他把大軍全都埋伏在山坳裡。
到了五更天，苗民首領果然帶著豎眼洞的苗兵，拿著苗刀和標槍，偷偷摸摸地渡過了石柱橋。他們遠遠就望見野羊塘中軍大帳裡燈火通明，歌舞不斷，大喊一聲就衝進帳裡。結果進去一看，除了那些苗家婦女，一個官兵都沒有，這才知道中了埋伏，嚇得扭頭就往外跑。
這時，山坳裡的伏兵突然殺出，喊殺聲響徹四周。苗民首領帶著苗兵拚命往石柱橋方向逃，沒想到剛跑到橋邊，就聽一聲炮響，橋下的伏兵也衝了出來。幾路人馬前後夾擊，苗兵被打得四處逃竄。好在苗民腳底厚實，不怕亂石和荊棘，他們像受驚的猿猴、逃跑的兔子一樣，翻山越嶺，四散奔逃了。
湯鎮台打了大勝仗，清點自己帶領的三營、兩協人馬，發現傷亡不大，便帶著隊伍唱著凱歌，浩浩蕩蕩地回到了鎮遠府。這時，雷太守就前來迎接，還向他道賀，隨後就問起苗民首領彆莊燕和馮君瑞的下落。湯鎮台說：“我們連著贏了好幾場，他們走投無路，估計這倆人已經死在荒郊野外了。”雷太守卻搖頭說：“從大形勢看，好像是這麼回事，但要是上級追問起來，你這話可不好交代，聽著明顯像是敷衍的話。”湯鎮台被說得啞口無言。
回到衙門後，湯鎮台的兩個兒子就上前請安。可因為彆莊燕和馮君瑞下落不明這件事，湯鎮台心裡十分發愁，一整晚都沒睡著覺。第二天，他就把出兵獲勝的情況上報了上去。結果總督的批示和雷太守的看法一樣，專門詢問彆莊燕、馮君瑞這兩名重要嫌犯的下落，要求“必須儘快抓到人並押送到總督衙門，以便上奏朝廷”。湯鎮台這下可慌了神，一時想不出辦法。
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就在這時，臧歧在一旁跪下說：“那些生苗居住的山洞，裡麵的路我都熟悉。求老爺派我去打探彆莊燕的下落，隻要知道他在哪兒，就能想辦法抓住他。”湯鎮台一聽特彆高興，就賞了臧歧五十兩銀子，讓他趕緊去仔細打聽打聽。
臧歧領命出發後，一直過了八九天才回來報告，他說：“我一直找到豎眼洞，打聽到彆莊燕之前借兵偷襲咱們軍營，結果吃了敗仗，豎眼洞的苗民首領就跟他鬨掰了。現在他又逃到白蟲洞去了。我追到白蟲洞，聽說馮君瑞也在那兒。彆莊燕現在隻剩十幾口家人，手下一個兵都沒有了。我還聽說他們想出個壞主意，說咱們鎮遠府正月十八那天，鐵溪裡的神道會現身，到時候滿城的人都會關門躲避。他們打算在那天扮成鬼怪，到老爺您府上搶劫報複，老爺一定要多加防備。”湯鎮台聽完說：“我明白了。”就又賞給臧歧羊肉和美酒，讓他回去休息。原來，鎮遠一直有個風俗，傳說正月十八是鐵溪裡的龍神嫁女兒。因為龍女長得醜，怕被人看見，所以龍神就派了很多蝦兵蟹將保護她出嫁。所以每到這天，家家戶戶都會關門，不許人往外看。要是有人偷看被發現了，就會招來狂風暴雨，平地積水三尺，淹死很多人，這個風俗已經流傳很久了。
到了正月十七日，湯鎮台把自己的親信士兵叫到跟前，問道：“你們誰認識馮君瑞？”人群裡有個高個子站出來跪下說：“回大人，小人認識他。”湯鎮台說：“好！”隨即就讓他穿上一件白色長布長衫，戴上一頂紙糊的高高的黑帽子，又在臉上抹滿石灰，扮成當地傳說中的鬼怪模樣。同時，湯鎮台還讓家裡的仆人裝扮成牛頭馬麵、魔王夜叉等模樣猙獰的怪物。他叮囑那個高個子：“明天要是見到馮君瑞，立刻把他抓住，到時候重重有賞！”
等一切安排妥當後，湯鎮台傳令管北門的士兵，讓他們天還沒亮就打開城門。另一邊，彆莊燕和馮君瑞帶著一夥人，假扮成節日賽會的隊伍，每個人都在身上藏了短刀。半夜時分，他們來到北門，看到城門居然開著，便直奔總兵衙門馬廄的外牆。這十幾個人拿著兵器，翻牆進了衙門。當時月光微弱，照在一個大空院子裡，他們正不知道該從哪裡進去。
突然，他們看見牆頭上蹲著一個怪物，手裡拿著一個小銅鑼，“當當”敲了兩下，隻聽“轟隆”一聲巨響，一整麵牆像地動山搖似的，轟然倒塌。緊接著，就有幾十支火把同時點亮，同時還有幾十個麵目猙獰的“惡鬼”跳了出來，手裡拿著鋼叉等兵器，一窩蜂地衝了上來。彆莊燕和馮君瑞兩人頓時嚇得魂飛魄散，雙腳像被釘子釘住了一樣動彈不得。那個扮成“地方鬼”的高個子衝上前，用鉤鐮槍一下子就勾住了馮君瑞，大喊：“抓住馮君瑞了！”其他人也一擁而上，把這十幾個人全部擒獲，一個都沒跑掉。
隨後，這些人就被押到二堂，湯鎮台清點完人數後，第二天就把他們押送到了府衙。雷太守聽說抓住了苗民首領彆莊燕和馮君瑞，心裡十分高興，立刻請出王命旗牌和尚方寶劍，下令將彆莊燕和馮君瑞斬首示眾，其餘的苗民也都被處死，隨後寫了奏章上報朝廷。
不久，朝廷就下達諭旨說：“湯鎮台處理金狗洞苗民叛亂這件事，輕率冒進，浪費了大量錢糧，現降職三級並調走，以此警告那些喜歡惹事、貪圖功勞的人，欽此。”湯鎮台接到朝廷的文書抄報後，看完就歎了口氣。等新的官員到任後，湯鎮台就交出官印，和兩個兒子商量後，就開始收拾行李，準備回老家了。
打了勝仗，卻被降職，真是可笑至極。事情後麵又會怎麼發展呢？我們下回接著說。
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