話說湯鎮台跟兩個兒子商量後，就決定收拾行李回老家。雷太守給了四兩銀子作為餞行酒席的費用，讓湯家的廚師準備好酒席，還把湯鎮台請到自己衙門裡吃飯，給他送行。出發那天，城裡大大小小的官員都來送彆。
他們回去時走的水路，路過了常德，又渡過了洞庭湖，最後沿著長江一路往儀征趕去。路上也沒遇到什麼特彆的事，湯鎮台就問問兩個兒子平時學習的情況，順便看看江景。不到二十天的時間，船就行到了紗帽洲，湯鎮台先派家裡的仆人回去報信，讓家裡人準備迎接。
六老爺聽說湯鎮台要回來，開心的不得了，就一直迎到黃泥灘。見麵後，六老爺先給湯鎮台請了安，兄弟幾人也互相見了麵，又聊了聊家裡的事情。湯鎮台見六老爺說話油腔滑調的，心裡就來氣，生氣的說：“我出門三十多年，你都長大成人了，現在怎麼學出這麼一副沒出息的樣子！”後來又聽六老爺開口閉口叫自己“老爺”，湯鎮台就更火了，罵道：“你這個沒規矩的！瞎胡說什麼！我是你叔父，怎麼不叫叔父，反倒叫老爺？”說到兩個兒子，六老爺又叫他們“大爺”“二爺”。湯鎮台更是被氣得不行，嘴裡罵道：“你這個不成器的東西！真是該死！你的兩個侄子，你不教導照顧也就罷了，怎麼能叫大爺、二爺！”湯鎮台把六老爺罵得灰頭土臉的，愣是一句話都不敢回。
就這樣，一行人終於回到了家。湯鎮台先去拜祭了祖宗，安置好行李。他那個在高要縣當知縣的哥哥已經退休在家，兄弟倆見了麵特彆高興，連著幾天聚在一起喝酒。湯鎮台也不去城裡，也不跟當官的來往，就在河邊蓋了幾間房子，每天左邊擺著琴，右邊放著書，在裡麵讀書、教導兒子。
過了三四個月後，湯鎮台看兒子們寫的科舉應試文章，覺得不太滿意，就說：“就這文章水平，怎麼考得上！趁著我現在在家，得請個好先生來好好教教他們才行。”每天都在琢磨這件事兒。
有一天，看門的人進來報告說：“揚州的蕭二公子來拜訪。”湯鎮台說：“這是我蕭家的世侄，我見了麵恐怕都認不出來了。”就趕緊讓人把蕭柏泉請了進來。
蕭柏泉進來後，就和湯鎮台行了見麵禮。湯鎮台看他長得一表人才，穿著打扮也很文雅，便和他相互行禮，然後請他坐下。蕭柏泉說：“世叔您平安回家，我早該來請安了。隻是最近南京翰林侍講高老先生請假回家，路過揚州，我陪了他幾天，所以才來晚了。”湯鎮台問：“世侄你考中秀才了？”蕭柏泉得意地說：“托前任學政大人的福，考上了秀才。這秀才頭銜不算啥，前兩天我的文章在城裡都傳開了，學政大人也讚賞有加，看來人家選拔人才確實有眼光。”
湯鎮台看蕭柏泉能說會道的，就留他在書房吃飯，還讓兩個兒子作陪。下午，湯鎮台就親自出來，說想請個先生教兩個兒子寫科舉文章。蕭柏泉馬上推薦說：“我最近認識個評點文章的先生，是五河縣人，叫餘特，字有達，是個貢生，教科舉文章特彆厲害。他今年在一家鹽商家裡教書，不太順心。世叔要是想請先生的話，非他莫屬。您寫封聘書，讓一位世兄跟我去見見餘先生，說不定就能把他請來。一年的學費，也就五六十兩銀子。”
湯鎮台聽了很高興，就留蕭柏泉住了兩晚，等寫好聘書後，就讓大兒子雇了條快船，和蕭柏泉一起去揚州，到河下賣鹽的吳家拜訪餘先生。蕭柏泉讓湯大爺寫個晚輩的帖子，說等進了學館再換成學生的帖子。湯大爺覺得餘先生算半個老師半個朋友，堅持寫“同學晚弟”。蕭柏泉勸不過，隻好拿著帖子一起去了。
到了吳家，下人把帖子傳進去後，兩人就被請到了書房坐下。隻見餘先生頭戴頭巾，身穿舊的寶藍色長衫，腳蹬紅鞋，臉色白淨，留著三縷胡須，戴著近視眼鏡，看上去五十多歲。他出來和兩人作揖後就坐下了。餘有達問蕭柏泉說：“柏泉兄，你前幾天去儀征，什麼時候回來的？”蕭柏泉介紹說：“我去儀征是看望我世叔湯大人，就多留了幾天。這位就是湯世兄。”說完就從袖子裡拿出湯大爺的名帖遞了過去。餘先生看了看，就放在桌上，然後客氣道：“這可不敢當！”蕭柏泉就把請他當先生的事說了一遍，還說：“今天特地來拜訪，您要是答應，馬上就把學費送來。”餘有達笑著推辭說：“湯大人是大官，公子們又有才華，我年紀大又沒本事，哪配當先生？讓我考慮考慮再答複吧。”
說完，兩人就告辭離開了。第二天，餘有達去蕭家回訪，還說：“柏泉兄，昨天的事我不能答應。”蕭柏泉很納悶，就問為什麼。餘有達笑著解釋說：“他既然想拜我為師，怎麼能用‘晚弟’的帖子拜我？一看就沒誠心求教的意思。這就算了，我有個老朋友在無為州當刺史，前幾天還寫信約我過去，我想去看看。要是他能幫我一把，可比教一年書強多了。我這幾天就打算辭了現在東家的工作。湯府教書這事兒，你還是另找彆人吧。”蕭柏泉沒辦法勉強，隻好回去告訴湯大爺，湯家隻能再另請高明了。
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沒過幾天，餘有達真的辭去了教書的工作，收拾好行李回五河縣老家。他家住在餘家巷，一進家門，他同父同母的弟弟餘有重就出來迎接。餘有重也是五河縣很有學問的秀才。
當時，五河縣有一家姓彭的出了好幾個進士，還出了兩個翰林。五河縣的人見識短淺，全縣的人都跑去巴結奉承他們。還有一家是徽州人，姓方，在五河縣開當鋪、做鹽生意，還冒充本地人，想和當地人結親。一開始，餘家巷的餘家和當地一個老鄉紳虞家世代通婚，這兩家都不願意和方家結親。但後來，這兩家出了幾個沒羞恥心、不成器的人，貪圖方家豐厚的嫁妝，就娶了方家的女兒，從此和方家做起了親家。慢慢地，和方家結親的人越來越多，方家不僅不再額外給豐厚的陪嫁，反而倒過來說這兩家羨慕自己有錢，上趕著和自己結親。
在五河縣，不顧祖宗臉麵的人有兩種：一種是傻頭傻腦的，他們有八字“名言”：“非方不親，非彭不友”，意思是如果沒有姓方的，他們就不結親；沒有姓彭的，他們就不交朋友。另一種是狡猾的人，他們也有八字“準則”：“非方不心，非彭不口”，就是心裡一門心思想和方家攀關係，嘴上也總把姓彭的掛在嘴邊。這些傻人，自以為把勢利那一套玩明白了，其實蠢得要命；那些狡猾的人，心裡想和方家結親卻求而不得，嘴上卻不說，隻知道撒謊吹牛，到處說“彭老先生是我的老師”“彭三先生拉我到書房說了半天知心話”，還說“彭四先生從京城給我寄信來了”。彆人聽了這些話，還經常請他們喝酒，就為了聽他們在酒席上拿這些話嚇唬同席喝酒的人。五河縣的風氣就是這麼惡劣、無賴。
餘有達和餘有重兄弟倆，一直遵守祖宗的家訓，關起門來專心讀書，從不參與這些攀附權貴、趨炎附勢的破事兒。餘有達在各個府、州、縣遊曆，結交的州官、縣官也不少，但回到本縣，他從來不敢提這些關係。因為五河縣人有個根深蒂固的想法：隻要是舉人、進士，就和知州、知縣是一夥兒的，不管什麼事找他們去說情，知州、知縣都得給麵子。要是有人說縣官敬重某人的品行，或者因為某人是名士才和他交往，全縣人都會笑掉大牙。就像沒中過舉的人，要是拿名片去拜見知縣，知縣能直接把人叉著胳膊趕出去。五河縣人就是這種狹隘的見識。
要說這餘家兄弟倆，要是論起品行和學問，那是從古到今都少見的好。可就因為本縣知縣沒來拜訪過他們，他們又沒和方家結親，也不和彭家攀關係，所以親友們雖然不敢輕視他們，但也不怎麼敬重他們。
那天，餘有重把哥哥餘有達迎進家門，行過禮後，就準備好酒菜給哥哥接風洗塵，兄弟倆細細嘮起了這一年多來的事兒。喝完酒後，餘有達沒去房間睡，而是和弟弟在書房裡，老哥倆睡在一張床上。
夜裡，餘有達跟弟弟說自己打算去無為州拜訪朋友。餘有重勸道：“哥，你在家再住些日子吧。我馬上要去府裡參加科舉考試，等我考完回來，你再走也不遲。”餘有達解釋說：“你不曉得，我在揚州教書掙的錢都花光了，得趕緊去無為州想辦法弄點銀子，好應付接下來夏天的開銷。你放心去考試，家裡有你嫂子和弟妹操持著。咱倆向來都是關起門過自己的日子，我留在家裡也沒彆的事兒。”餘有重又說：“哥，你這次去要是能多弄幾十兩銀子回來，咱們就把父母給葬了吧。他們的靈柩在家放了十幾年，咱們在家心裡都不踏實。”餘有達點頭說：“我也這麼想，等回來就辦這件大事。”
又過了幾天，餘有達動身去無為州了。十多天後，學政大人的告示牌到了，說要到鳳陽府主持考試。餘有重就趕緊收拾行李前往鳳陽，租了個住處安頓下來，這時是四月初八。初九，學政大人去孔廟祭拜上香；初十，開始受理考生遞交的文書；十一，公布鳳陽府下屬八個縣的秀才考試名單；十五，公布複試名單，每個縣選三名秀才參加複試，餘有重也在名單裡。十六，他進考場參加複試；十七，複試結果公布，餘有重考了一等第二名。他在鳳陽一直待到二十四日，送學政大人離開後，才啟程回五河老家。
再說餘有達來到無為州後，當地知州特彆念及往日的交情，就留他住了好幾天。知州對他說：“先生，我剛到任不久，沒辦法送你太多銀子。不過現在有件事，你去幫人說說情，我肯定答應。這事要是辦成了，那戶人家能拿出四百兩銀子，三個人分，你能拿到一百三十多兩，正好拿回家去辦你父母的喪事。以後我再找機會幫你。”
餘有達一聽特彆高興，謝過知州後，就去見了找他幫忙的人。這人姓風名影，是因為一樁人命官司的事需要幫忙。餘有達出麵說情，知州同意了。事後，餘有達拿到銀子，就跟知州告彆了，然後收拾行李準備回家。
路過南京時，餘有達突然想起：“表弟杜少卿住在南京利涉橋的河房裡，不如順路去看看他。”於是就進了城，來到了杜少卿家裡。杜少卿出來迎接，看到是表哥，心裡彆提有多高興了。兩人行過禮就坐下了，聊起這十多年沒見的經曆。
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餘有達感歎道：“老弟，你以前那麼好的家業，就這麼放棄了，多可惜呀！你以前可是做大生意的人，現在靠賣文章過日子，能習慣嗎？”杜少卿說：“我現在在這兒，能欣賞山水，結交朋友，倒也習慣了。不瞞表哥說，我也沒什麼特彆的愛好，和妻子帶著幾個孩子，穿粗布衣服，吃簡單飯菜，心裡挺平靜的。以前的事，後悔也沒用了。”說完，又給表哥端上了茶。
喝完茶後，杜少卿就進裡屋和妻子商量，想擺酒席給表哥接風。可當時杜少卿已經沒錢了，正想著拿東西去當鋪換錢。這天是五月初三，碰巧莊耀江家送來一擔過節禮物。仆人挑著禮物，拿著拜帖盒一起走進來。禮物有一條鰣魚、兩隻燒鴨、一百個粽子、兩斤洋糖，拜帖盒裡還有四兩銀子。杜少卿寫了回帖表示感謝，收下了禮物。仆人走後，杜少卿對妻子說：“這下請客的東西有著落了！”接著又添了幾個菜，妻子親自下廚做菜。
遲衡山和武正字住得近，杜少卿寫了請帖，請他們來作陪。兩人到了之後，說了些互相仰慕的話，大家就在河房裡一起喝酒吃飯。
喝酒的時候，餘有達聊起想找塊好地安葬父母的事兒。遲衡山說：“先生，隻要墓地地下乾燥溫暖，沒有風，也沒有螞蟻，能讓先人安穩下葬，這就足夠了。那些說墓地能讓人發家致富、大富大貴的說法，都不可信。”
餘有達點頭說：“沒錯。我們老家那邊特彆看重選墓地這件事。好多人因為找不到好地方，一直拖著不能安葬先人。我對風水這事兒不太懂，想問問二位，那個叫郭璞提出的風水理論，到底是怎麼來的？”
遲衡山歎了口氣說：“自從古代掌管墓地的官職被廢除，家族合葬的規矩也沒人遵守後，很多讀書人就被那些龍脈、穴位、沙水之類的風水說法迷惑了。他們一心想著靠墓地風水讓家族發達，卻不知道這想法已經大錯特錯了！”
餘有達驚訝地問：“怎麼就大逆不道了？”遲衡山說：“我念一首詩給您聽聽：‘氣散風衝那可居，先生埋骨理何如？日中尚未逃兵解，世上人猶信《葬書》！’這是前人憑吊郭璞墓地時寫的詩。我最討厭現在的那些風水先生，打著郭璞的旗號，動不動就說‘這塊地能出狀元，能出大官’。您想想，狀元這個官職，是唐朝才有的，郭璞是晉朝人，他怎麼可能知道唐朝有狀元？還提前定下規矩說什麼樣的地能出狀元？這說法實在太荒唐了！要是說古人的榮華富貴都能從墓地風水看出來，那韓信把母親葬在地勢高敞的地方，可他後來雖然封王封侯，最後卻連家族都被誅殺了，那他母親葬的地到底是好是壞？更離譜的是，有些人說本朝皇帝的孝陵是劉伯溫選的風水寶地！劉伯溫是難得的大賢，每天忙著製定軍事、農業、禮儀、音樂等各種國家大事，哪有閒工夫去看風水？皇帝選陵墓，自然有專門的風水師負責，和劉伯溫根本沒關係！”
餘有達聽了遲衡山的話，就稱讚道：“先生，您這番話，真是讓人一下子就明白了，太有啟發性了！”這時武正字也說：“衡山先生說得一點沒錯。前年我們城裡發生了一件稀奇事兒，說給各位聽聽。”餘有達連忙說：“願意聽，快講講！”
武正字接著說：“這事發生在下浮橋施家巷的施禦史家。”遲衡山說：“施禦史家的事我也聽說過一點，但不清楚具體情況。”武正字就詳細講起來：“施禦史家有兄弟倆。施二先生覺得哥哥中了進士，自己卻沒中，都是因為大夫人的墓地風水不好，隻旺大房，不旺二房。於是他就請了個風水先生住在家裡，整天商量著遷墳的事。施禦史說：‘大夫人已經下葬很久了，恐怕不能遷。’施二先生就哭著下跪求哥哥。施禦史沒辦法，隻好同意了。那風水先生還嚇唬他，說：‘要是不遷墳，二房不僅做不了官，眼睛還會瞎！’施二先生就更慌了，拜托風水先生到處找新墓地。家裡養著一個風水先生，外麵還結交了好多風水師。每次風水先生找到一塊地，就叫其他風水師來評估。可風水這東西，公說公有理，婆說婆有理，沒有兩個人看法是一樣的。每次找到一塊地，都會被人說‘不能用’。家裡養的風水先生著急了，又推薦了一塊地，還買通了一個親戚，讓那親戚說夜裡夢到老太太穿著華麗的服飾，指著這塊地，說要葬在這裡。因為說是老太太自己選的地，其他風水師才沒反對，他們就硬是把母親的墳遷了過去。遷墳那天，施禦史兄弟倆跪在墳前。剛挖開墳，棺材一露出來，墳裡就冒出一股熱氣，直衝施二先生的眼睛，當場就把他雙眼弄瞎了。這下施二先生更相信這風水先生是活神仙了，覺得他能預知未來，後來還重重謝了他幾百兩銀子。”
聽完後，餘有達就問：“我們那邊也特彆喜歡折騰遷墳的事兒。少卿，你說這事到底該不該做？”杜少卿直截了當地說：“我覺得朝廷應該立個規矩：以後誰要是想遷墳，必須先到官府遞申請，讓風水先生立下保證書，說清楚棺材裡有幾尺深的水、多少螞蟻。等挖開墳墓，如果說得對，就算了；要是說有水有螞蟻，結果挖開根本沒有，就在挖墳的時候，當場讓劊子手把這騙人的風水先生砍頭。那些非要遷墳的人，就按照子孫謀殺祖父的罪名，直接淩遲處死。這樣，這股亂遷墳的歪風邪氣說不定就能刹住了！”餘有達、遲衡山、武正字聽了，都拍手叫好：“說得太痛快了！太痛快了！拿大酒杯來，咱們喝酒！”
大家又喝了一會兒，餘有達就說起湯家請他去教書，但最後沒成的事兒，說完還笑著調侃：“這些武官，見識也就這樣了！”武正字卻反駁說：“武官裡也有特彆風雅的！”接著就把蕭雲仙的事兒從頭到尾說了一遍，還對杜少卿說：“少卿先生，你把那份卷子拿出來給餘先生看看。”杜少卿把卷子取出來，餘有達打開，看到裡麵的圖畫和虞博士等人寫的詩。看完後，他趁著酒興，按照原詩的韻腳，分彆和了一首。其他三人看了，都不停地誇讚。
當天大家喝酒喝到半夜，餘有達在杜少卿這兒一連住了三天。有一天，一個五河鄉下賣鴨子的人送來一封家信，說是餘二先生給餘大先生的。餘有達拆開信一看，頓時臉色變得慘白，好像遇到了天大的事兒。
信裡到底說了什麼，能讓餘大先生臉色變得慘白？欲知後事如何，我們下回再說。
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