書接上回，大盜不停地磕頭，求夫人消氣，彆記仇，還說哪怕再打多少下也願意。那婦人對手下嘍囉說：“他既然自己願意，你們就替我往實在了打，要是還敷衍了事，就取你們狗命！”四個嘍囉哪裡還敢怠慢，立刻上來兩個按住大盜，另外兩個舉起大板就打，沒打幾下，大盜就已經皮開肉綻了，嘴裡還不停地喊叫。打到二十下時，嘍囉停了手。婦人說：“這家夥蠻橫無情無義，怎麼能輕易放了？再打二十下！”大盜聽到夫人這麼說，趕忙哭著求饒道：“求夫人饒了我吧，我實在受不住了！”
婦人說：“既然這樣，你為啥一門心思想著娶妾？要是我想找個男妾，天天冷淡你，你樂意嗎？你們這些男人，窮的時候還講點倫常，一到了富貴地方，就變得勢力，把本來的樣子都忘了，不光疏遠親友、各種驕傲，就連結發夫妻的情分都放一邊，這簡直是強盜行徑，應該碎屍萬段！你還想著娶妾，哪有一點體諒彆人的道理！我打你不是為彆的，就打你‘隻知道自己，不管彆人’。得把你打得一點驕傲都沒有，心裡能生出‘體諒’來，我才甘心！今天打完，以後我也不管你了。總之，你不娶妾就算了，要是想娶，得先給我找男妾，我才答應。我這男妾，古人叫‘麵首’，‘麵’是說長得好看，‘首’是說頭發漂亮。”還說這典故不是她編的，自古就有。
大盜說：“這點小事，夫人何必較真考據。況且這裡麵也挺有滋味，就算是編的，也沒啥關係。夫人要找男妾、置麵首，我都聽你的。隻是這驕傲勁兒，是我們綠林的老規矩，早就發誓不能改，求你體諒。”婦人說：“驕傲是強盜習氣，為啥不能改？”大盜說：“我們做強盜的，全靠驕傲欺負人，改了這習氣，還算啥強盜！死也不能改。”婦人說：“那我就打死你，看你改不改！”隨即吩咐嘍囉接著打。
一連打了八十下，打的大盜躺在地上，昏過去好幾次，隻剩一口氣了，過了好一會兒才醒過來。他勉強撐著精神，流著淚說：“求夫人趕緊準備後事吧，我要和你永彆了。我死了沒彆的遺言，就囑咐後代子孫，千萬彆改了綠林習氣，那才是孝子賢孫。”說完就又昏過去了。
婦人見大盜快不行了，也沒法再打，隻好讓人把他抬上床，心裡後悔：“我隻想著多打幾下，他總能改了老毛病，沒想到他死都不變。這麼看，世上強盜這驕傲習氣，真是改不了。早知道這樣，我何必跟這畜生計較呢！”於是吩咐嘍囉：“這三個女子剛來沒多久，船大概還在山下，趕緊把她們送回去，交給她們父母領走。”
那個黑皮膚女子在這兒也沒用，婦人也讓嘍囉把她一起領走。這些天搶來的衣箱，也都還回去，省得大盜以後看見這些東西又起彆的壞心思。趕緊去辦！要是出了差錯，就提頭來見我！”嘍囉們連連答應，就把這四個女子帶到山下去了。正好多九公和林之洋正在這兒等著，一看見她們，就特彆高興。沒多久，那些衣箱也送過來了。嘍囉們偷偷藏起了一隻，並大聲說：“今天大王因為你們這四個女子吃了大虧，過會兒肯定會來報仇。你們趕緊回去開船，再耽誤，小命就保不住了！”
多九公和林之洋連連答應，就趕緊把衣箱搬到小船上，然後一起回到大船上。林之洋聽她們說了經過，心裡一個勁兒地念佛。多九公看著那個黑皮膚女子，覺得很眼熟，就問：“請問姑娘貴姓？怎麼會到這兒來？”黑女子哭著說：“我姓黎，小名叫紅紅，是黑齒國人。我爹以前做過少尉，早就去世了。昨天跟叔父到海外做生意，不幸在這兒遇到強盜。叔父跟他們打起來，人少打不過，就被他們殺了，還把我擄到山上。今天幸虧被放回來。可我現在孤身一人，舉目無親，還求你們多可憐可憐我！”
多九公一聽，才知道她就是前年一起談論文章的那個黑女子。到了大船上，搬好衣箱，馬上就開船了。紅紅跟大家行禮。呂氏問了她的情況，免不了歎氣安慰了幾句。唐閨臣從船艙裡拿出一把紙扇說：“去年我從父親的衣袋裡看到這把扇子，因為上麵的字寫得好，就帶在身邊，上麵落款也是‘紅紅’兩個字，不知道是怎麼回事？”多九公把當年一起談文的事說了，大家這才明白。
唐閨臣說：“我們萍水相逢，說不定是有緣分！姐姐這麼有才華，我這次回去要去參加考試，正好能向你請教。怕剛開始見麵，大家都客氣，我想高攀一下，跟你結為異姓姐妹，不知道姐姐肯不肯？”紅紅說：“我現在正處在難處，而且家裡也貧寒，承蒙你們不嫌棄，另眼相看，已經很過分了，怎麼敢冒昧高攀，玷汙了你們的高貴身份！”林之洋說：“什麼攀不攀的！我外甥女的父親也做過探花，黎小姐的父親也做過少尉，算起來都是千金小姐。不如就聽我外甥女的，大家拜為姐妹，以後稱呼也方便。”若花、婉如聽了，也想結拜。
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於是按年齡排了順序：紅紅最大，若花第二，閨臣第三，婉如第四，各自行了禮；又跟呂氏、多九公、林之洋也都行了禮。
這時，水手們說：“船上的米糧，都被搶光了，現在餓得頭暈眼花，哪有力氣撐篙掌舵啊！”多九公說：“林兄趕緊把豆麵拿出來，今天又得靠它活命了。”
林之洋說：“前幾天我在小蓬萊還跟外甥女閒聊，說自從得了這豆麵的方子，用過一次後就沒再動過。哪想到昨天船上還滿是白米，今天就得靠這豆麵充饑了。幸虧女大王把衣箱還了回來，要是沒還，恐怕還得遭遇像孔子在陳國那樣斷糧的困境呢！”說著就拿鑰匙去開箱子。
可彆的衣箱都好好的，連紅紅的兩隻箱子也在艙裡安然放著，唯獨裝豆麵的那隻箱子不見了。多九公說：“肯定是那些嘍囉趁亂，以為箱子裡裝著值錢東西，給藏起來了。”林之洋嚇了一大跳，趕緊在各處找，卻連影子都沒見著。沒辦法，隻好到外麵跟大家商量。回去買米是不敢的，往前去，離淑士國又遠得很。商量了半天，水手們寧願餓著，也不敢再去兩麵國，隻能繼續往前開，隻盼著能遇上彆的船，好高價買點糧食。
結果一連斷糧兩天，一艘船也沒遇上。眾人正慌著呢，偏又刮起了迎麵大風，真是雪上加霜。隻好收帆，把船停了下來。水手們個個餓得兩眼發黑，滿船都是歎氣聲。
唐閨臣和若花、紅紅、婉如也餓得沒辦法，隻能推開窗戶隨便看看。忽然見岸上走過一個道姑，手裡提著個花籃，臉色焦黃，過來化緣。水手們說：“我們船上都兩天沒見著米了，正想上岸化緣呢，你倒先來了。”
道姑聽了，嘴裡唱起來：“我是蓬萊百穀仙，與卿相聚不知年；因憐謫貶來滄海，願獻‘清腸’續舊緣。”
閨臣一聽，忽然想起去年在東口山遇到的那個道姑，唱的好像也是這歌，不知道“清腸”是啥東西，不如問問她。於是就拉著若花三人來到船頭，說：“仙姑您好，不如上船來喝杯茶，歇歇腳聊聊天，不知意下如何？”道姑說：“我要去觀光，沒工夫閒聊，隻求給點齋飯就行。”
閨臣心想：“她這‘觀光’二字，難道是說我？”就問：“請問仙姑，你們出家人怎麼也會觀光呢？”道姑說：“女菩薩，你要知道，一旦觀光之後，就算是功行圓滿，一輩子的大事就都了了。”閨臣點點頭：“原來是這樣。請問仙姑從哪兒來？”道姑說：“我從聚首山回首洞來。”
閨臣一聽，猛然想起“聚首還須回首憶”這句話，心裡動了一下，又問：“仙姑這是要去哪兒？”道姑說：“我去飛升島極樂洞。”閨臣又想：“難道‘觀光’‘回首’之後，就能有這樣的好處？我再追問一句，看她怎麼說。”就問：“請教仙姑，這‘極樂洞’雖然在‘飛升島’，但從地理位置來說，是在什麼地方呢？”道姑說：“無非都在人的心裡。”
閨臣連連點頭：“原來是這樣，多謝仙姑指點。不過仙姑化齋，按理說我們該好好招待，可船上已經斷糧好幾天了，還請仙姑包涵！”道姑說：“我化緣，隻看有沒有緣分，跟彆人不一樣。要是沒緣，就算對方有堆積如山的米穀，我也不化；要是有緣，就算缺米少糧，我這花籃裡的稻子，也能隨緣幫點忙。”
若花笑著說：“你這小小的花籃，裝的稻子能有多少可想而知。我們船上有三十多個人，你那花籃裡的稻子哪夠布施這麼多人啊？”道姑說：“我這花籃，在女菩薩看來雖然很小，但能變大變小，跟彆的不一樣。”紅紅問：“請問仙姑，大的話能裝多少？”道姑說：“大的話能裝下天下所有的穀物。”婉如問：“那小的話呢？”道姑說：“小的話，也夠你們船上吃三個月的。”
閨臣說：“仙姑的花籃既然這麼神奇，不知道全船的人跟仙姑有沒有緣分？”道姑說：“船上三十多個人，哪能個個都有緣呢。”閨臣又問：“我們四個人跟仙姑有緣嗎？”道姑說：“今天能遇上，怎麼會沒緣呢？不但有緣，而且都有宿緣。因為有宿緣，所以來結良緣；因為結了良緣，免不了又續舊緣；因為續了舊緣，才得以廣結眾緣；結了眾緣，之後才能了卻塵緣。”
說完，就把花籃扔到船頭，說：“可惜這稻子剩下的不多了，每個人隻能結個一半一半的緣分。”婉如把稻子拿出來，讓水手把花籃還給道姑。道姑接過花籃，對閨臣說：“女菩薩千萬要保重！我們後會有期，暫且告辭了。”說完就走了。
婉如說：“三位姐姐快看，道姑給的這大米，居然有一尺長，可惜隻有八個。”
三人看了都覺得奇怪，正好多九公走過來問：“這東西是從哪兒來的？”閨臣就把事情的經過告訴了他。多九公說：“這是‘清腸稻’。當年我在海外吃過一個，足足一年不覺得餓。現在我們船上一共三十二人，把這稻子每個切成四段，正好每人一段，大概能頂幾十天不餓。”若花說：“怪不得那道姑說‘隻能結得半半之緣’，原來是按人頭分，每人隻能吃四分之一，正好是一半的一半啊。”
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隨後，多九公和林之洋把清腸稻拿到後麵，每個切成四段，分在幾口鍋裡煮了。大家吃了一頓，個個精神都提了起來，都念叨著道姑的救命之恩。
第二天開船後，閨臣偶然問起紅紅當年參加考試有沒有考中的事。紅紅歎氣說：“要說我的學問，在本國雖然算不上上等，卻也在中等水平；可那些水平差的都考到了前麵，我自然就沒份了。”若花問：“這是怎麼回事？難道考官不識真正的人才嗎？”紅紅說：“要是真不識才，那就是‘無心之過’，倒還沒什麼；可偏偏都是靠關係、托人情，不是沾親帶故，就是靠錢財打點，真正錄取的有才華的人，還不到一半。我因此心灰意冷，才跟叔父到海外來，想散散心，沒想到遭了這番磨難。賢妹前幾天說要去參加考試，難道天朝向來就有女子科舉嗎？”
閨臣說：“天朝雖然沒有專門的女科，但最近有個特彆的恩典。”接著就把太後下詔書開女科的事說了一遍。紅紅說：“有這樣的好事，真是女子難得的機會。但天朝的考官會不會也有靠關係走後門的毛病呢？”閨臣說：“我們天朝是各國之首，所有考官都是清正廉潔的。而且國家不惜花費錢財，設立這個大典，就是為了選拔真正的人才、為國家求賢才。要是有一個靠關係上來的，就會委屈一個真正的人才，要是真這樣，後代子孫怎麼能興旺呢？所以曆來都沒有靠關係的事。姐姐有這樣的才學抱負，為什麼不跟我們一起去試試？我們既然已經結拜，將來自然同甘共苦。要是我們都能考中，豈不是一段奇遇？”紅紅說：“我早就心灰意冷了，何必再重操舊業呢？就像‘敗兵之將，不敢言勇’。雖然多謝賢妹好意，我可不敢有這種妄想。要是能蒙你們帶著，能到天朝看看聖朝的人物風采就夠了，考試的事，就不必了。”
至於後續如何，我們下回再說！
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