十月的日頭毒得像燒紅的烙鐵，曬在王小英單薄的棉襖上，燙得她後頸的皮膚發疼。可她不敢脫，夜裡的風能刮透三層棉絮，去年冬天，村裡有個孩子就是這樣白天熱脫了衣服，夜裡凍死在草垛裡。她把栓柱往懷裡緊了緊，孩子的小臉燙得嚇人，呼吸像破風箱似的，每一次起伏都帶著乾裂的喘息。
“娘……渴……”栓柱的小手在她胸前抓撓，指甲縫裡嵌著黑泥，是昨天躲在斷牆後抓土玩時蹭的。王小英騰出一隻手，摸向腰間的破水壺，晃了晃，隻聽見半口渾濁的水聲——這是今早路過一個乾涸的蓄水池時，從泥縫裡一點點刮出來的，裡麵還飄著幾根枯草。她拔開塞子，小心地往栓柱嘴裡倒了幾滴，孩子的喉嚨動了動，像是吞下去一塊火炭。
路兩旁的白楊樹早就成了光禿禿的杆子，樹皮被剝得乾乾淨淨，露出慘白的木質，像一排排瘦骨嶙峋的屍體。有幾個半大的孩子蹲在樹根下，手裡拿著石塊，一下下砸著樹乾上殘留的碎皮，砸下來就往嘴裡塞，嚼得咯吱響。王小英認得其中一個，是鄰村李家的二小子，去年還跟著爹趕車送過貨，如今眼窩深陷，顴骨高得像兩塊石頭，身上的破襖爛得能看見肋骨。
“走快點，栓柱，到前麵鎮子就能找著水了。”王小英哄著孩子，腳下的土路被曬得滾燙，鞋底的破洞漏進沙子，磨得腳底起了泡。這已經是第三個月沒下雨了，從入秋開始，天空就一直是灰蒙蒙的，太陽像個燒紅的鐵球懸在頭頂，把地裡的最後一點濕氣都吸光了。靜寧府的告示牌倒在路邊，被人踩成了碎木片，上麵原本寫著“嚴禁私藏糧食”，現在隻剩下幾個模糊的字，混在牲口糞便裡。
正午的鎮子像座死城，街麵上的鋪子全關著門，門板上被人砸出一個個窟窿，有的還沾著暗紅的痕跡。王小英抱著栓柱往鎮中心走，遠遠看見一群人圍在城隍廟前，像是在搶什麼。她心裡一緊，去年在家裡的時候，就是這樣一群人衝進了她家，把最後一袋穀子搶走了，她爹上去理論，被人用鋤頭打破了頭，沒幾天就咽了氣。
“讓讓，讓讓！”她擠進人群，看見幾個穿著綢衫的人站在廟門口，旁邊擺著兩口大缸，缸裡飄著稀得能照見人影的粥，幾個衙役拿著長棍把饑民往兩邊趕。“都排好隊！縣太爺的恩典，每人一勺！”一個留著八字胡的管事吆喝著，手裡的木勺在缸沿敲得當當響。
王小英抱著栓柱排到隊尾，聽見前麵的人在罵：“這哪是粥？沙子比米粒多！”“前天張老五喝了這個，拉了三天肚子，昨天就沒氣了！”她心裡一沉，想起餘灣村的長工說過，縣商會的舍飯裡摻了東西，有的是沙土，有的乾脆是皮硝，說是“清腸胃”，其實就是讓饑民死得快點。
輪到她時，木勺伸進缸裡，攪起一堆沉澱的沙粒。王小英看著那渾濁的液體，突然往後退了一步：“這東西……能喝嗎？”管事的眼睛一瞪，手裡的長棍就揮了過來：“給你臉了？不要就滾！多少人等著呢！”旁邊一個老婦人撲上來搶過勺子，把粥倒進破碗裡，連沙帶水往嘴裡灌，嘴角流下來的液體在下巴上結成了泥痂。
“娘，我餓……”栓柱的哭聲越來越弱。王小英咬咬牙，轉身離開城隍廟，往鎮子邊緣走。她記得這裡有個藥鋪，三年前劉雙喜帶她來抓過感冒藥，掌櫃的是個心軟的老頭。可藥鋪的門早就被人拆了，櫃台翻倒在地上，藥罐碎了一地，隻剩下牆上掛著的“懸壺濟世”匾額，被人用刀劃得亂七八糟。
牆角突然竄出個黑影，一把抓住她的胳膊。王小英嚇得尖叫，看見是個瘦得隻剩皮包骨的男人，眼睛裡布滿血絲，盯著她懷裡的栓柱：“孩子……給我個孩子……我婆娘快餓死了……”他的手像爪子一樣抓過來，指甲縫裡沾著暗紅色的東西，像是血。王小英猛地推開他，抱著栓柱就跑，男人在後麵追，嘴裡喊著：“我有吃的！人肉……香得很……”
她一口氣跑出鎮子，直到看不見房屋的影子才敢停下，背靠著一棵枯樹喘氣。栓柱在她懷裡抖得厲害，不是因為冷，是嚇的。王小英摸出藏在懷裡的最後半塊糠餅，這是從餘灣村帶出來的，原本想留到最要緊的時候。她把餅掰成兩半，一半塞進栓柱嘴裡，另一半自己嚼著，餅渣剌得喉嚨生疼，像是吞了一把碎玻璃。
日頭偏西時，天開始變涼，風裡帶著股土腥味，刮在臉上像刀割。王小英找了個廢棄的窯洞，把裡麵的乾草攏了攏，鋪成一個簡陋的窩。她把栓柱放在草上，解開自己的棉襖裹在孩子身上——這件月白色的棉襖早就成了灰黑色，肘部磨破的地方露出裡麵的補丁，是三年前劉雙喜用半年工錢給她扯的布，那時他說：“等明年收成好了，再給你做件新的。”
窯洞外漸漸黑了下來，風嗚嗚地刮著，像是有人在哭。王小英抱著栓柱縮在草堆裡，聽著遠處傳來的狼嚎，還有更可怕的聲音——人的慘叫，像是被什麼東西撕咬著。她想起前幾天在路上，看見溝裡有具屍體，肚子被剖開了，五臟六腑散在外麵，旁邊扔著幾塊啃得乾乾淨淨的骨頭。當時她嚇得捂住栓柱的眼睛，可那景象總在腦子裡晃，夜裡做夢都能看見。
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“娘，冷……”栓柱往她懷裡鑽。王小英把他摟得更緊，自己的牙齒卻在打顫。棉襖給了孩子，她隻穿著件單衣，冷風從窯洞的裂縫裡灌進來，凍得骨頭縫都疼。她想起柳家坳的土坯房，雖然破，可冬天能燒炕，雙喜會把炕燒得暖暖的，讓她和孩子睡在中間。現在那房子早就沒了，被疤痢眼的人燒成了黑炭，爹娘埋在亂葬崗，連塊木牌都沒有。
半夜裡，栓柱突然發起高燒，胡話連篇，一會兒喊“窩窩頭”，一會兒喊“爹”。王小英急得團團轉，摸遍了全身，隻找到一小把曬乾的艾草，是她前幾天在路邊摘的，據說能退燒。她把艾草塞進嘴裡嚼爛，敷在栓柱的額頭上，冰涼的汁液順著孩子的臉頰流下來，像眼淚。
“雙喜……你在哪兒啊……”她終於忍不住哭了，眼淚滴在栓柱的臉上，和艾草汁混在一起。
天快亮時，風停了，窯洞外傳來腳步聲。王小英趕緊捂住栓柱的嘴，看見洞口探進個腦袋，是個背著簍子的老漢，簍子裡裝著些草根和樹皮。“彆怕，我不是壞人。”老漢走進來，看見她懷裡的孩子，歎了口氣，“娃發燒了？”
王小英點點頭，眼淚又掉了下來。老漢從簍子裡摸出個小布包，打開來是幾塊黑乎乎的東西：“這是我藏的蕎麥餅，你給娃掰點泡水喝。”他頓了頓，壓低聲音，“昨晚鎮西頭又出事了，王屠戶家……把他兒媳婦給殺了……說是餓瘋了……”
王小英的手猛地一抖，布包掉在地上。她想起那個追著她喊“人肉香”的男人，想起溝裡被剖開的屍體，胃裡一陣翻江倒海。老漢撿起布包塞給她：“世道亂了……官府不管，隻能自己顧自己。青石溝那邊還好點，有股子義兵，搶了地主的糧食，分了些給我們。”
天大亮時，王小英謝過老漢，背著醒過來的栓柱繼續趕路。太陽升起來，又開始變得燥熱，可她心裡卻像揣著塊冰。路過一片荒地時，看見幾個婦女在挖什麼，走近了才發現是一堆白骨，有的骨頭上還留著牙印。王小英趕緊捂住栓柱的眼睛，腳下的路突然變得軟軟的，像是踩在棉花上。
她抱緊栓柱，加快了腳步。腳下的土路依舊坑坑窪窪，白天的太陽依舊毒辣，夜晚的寒風依舊刺骨，可遠處的紅旗像一團火，在這乾涸的土地上燒得越來越亮。王小英不知道前麵還有多少危險，不知道能不能找到劉雙喜，甚至不知道下一頓飯在哪裡，但她知道，必須往前走——為了懷裡的孩子，為了那個或許永遠不會回來的男人，也為了這亂世裡，一點點不肯熄滅的希望。
風卷起路上的塵土，落在她的頭發上、臉上，像一層細密的霜。可她沒回頭，隻是把栓柱抱得更緊些，朝著那片紅色的影子，一步一步，踩在乾裂的土地上。
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