樹林裡的風帶著春末的潮氣，拂過鬆枝時簌簌作響，像藏著無數雙耳朵。劉誌剛靠在一棵老鬆的樹乾上，指尖摩挲著劉誌丹同誌那封信的邊角——信紙早已被反複折疊得發毛，“清明前後，大槐樹坡會合”這幾個字，他閉著眼都能在心裡描出輪廓。離清明節還有五天，隊伍兩百多人窩在這片鬆樹林裡，像蟄伏的豹子，呼吸都壓得輕。
“剛哥，巡邏的兄弟換班了。”馮棟的聲音從樹後傳來，他手裡攥著根磨得發亮的柴刀，褲腳沾著些泥土和鬆針。劉誌剛睜開眼，看見兩個年輕戰士正貓著腰從林深處出來，肩上的短槍貼著腰側，槍托被手汗浸得有些潤。
“怎麼樣？”劉誌剛起身，拍了拍沾在衣角的草屑。
“沒異常，就是縣城方向的大路上，下午過了兩撥拉糧草的馬車，看車夫穿著，像是國民黨的後勤兵。”打頭的戰士叫趙小五，臉上還帶著點稚氣，說話卻透著謹慎，“按您說的，我們沒靠太近，就在山坳裡躲著看，馬車走得慢，沒往這邊拐。”
劉誌剛點點頭，目光掃過樹林：這片林子地勢好，深處有三道天然的溝壑，正好把隊伍分成三股，彼此隔著幾十步遠，既能互相照應，又不會擠在一處顯眼；林邊有片半人高的灌木叢，正好擋住通往縣城的小路，巡邏的人進出都從那兒走，不易被發現。他抬手看了看天，日頭剛過正午，光線透過枝葉灑下來，在地上織成斑駁的網。
“通知下去，巡邏組再細化下路線。”劉誌剛沉聲道，“每組兩人，分東、南、北三個方向，東邊盯緊通往縣城的大路，南邊看住山坳的岔路口，北邊防著後山的小道——彆讓人從背後摸過來。兩小時一換班，換班時必須當麵交接，說清楚這兩小時裡的動靜。還有，暗號記牢了：三聲短鳴是安全，一聲長鳴是警戒，要是遇到緊急情況，就朝天放一槍，所有人立刻往中間的溝壑裡躲。”
馮棟在一旁補充：“我跟虎子帶第一組，先去東邊探探。剛哥放心，我們帶著匕首，遇到單個的探子，直接摁了，絕不讓他出聲。”他說著拍了拍腰後的匕首，那匕首是黑鬆溝的老鐵匠給打的，刃口磨得雪亮。
劉誌剛嗯了一聲，又叮囑：“彆衝動，能躲就躲，咱們現在的要緊事是藏住，不是打架。”馮棟應了聲“曉得”，轉身朝馮虎的方向喊了句，兩人很快就消失在灌木叢後，身影輕得像兩隻山雀。
這邊剛安排好巡邏，劉雙喜和馮偉就扛著東西從林外回來了。劉雙喜挑著個舊竹筐，筐裡裝著些針線、紐扣，還有兩小塊粗布，筐沿上掛著個破了邊的貨郎鼓；馮偉背著一捆乾柴，柴捆裡裹著個布包，臉上沾了點灰，額角還掛著汗。
“剛哥，這趟去縣城，換了二十斤玉米麵，還找老鄉買了點乾野菜。”劉雙喜放下竹筐，掀開蓋在上麵的粗布，露出裡麵鼓鼓囊囊的布袋子，“就是鹽不多了，雜貨鋪的老漢說，最近國民黨的兵查得嚴，鹽都被他們征走了，隻肯賣給我們半斤。”
馮偉也把柴捆裡的布包拿出來，裡麵是幾個紅薯和半塊發黴的餅子：“路上遇到個逃荒的老鄉，他說縣城裡最近多了不少兵，城門的哨卡從兩個增到四個，進出都要搜身，連挑水的都要查。我們倆扮成貨郎和砍柴的，才混過去——有個兵還想拿我筐裡的針線，我趕緊說‘老總，這是小本生意，您要是要，我送您兩針’，他才罵罵咧咧地放我們走。”
劉誌剛蹲下身，摸了摸那袋玉米麵，手指能觸到顆粒感——這是隊伍接下來幾天的口糧，得省著點吃。“明天你們再去一趟。”他抬頭對劉雙喜說，“這次彆去主街的雜貨鋪，往城南的小巷子走，那裡有幾家農戶，說不定能換點鹽。還有，多打聽打聽軍營的動靜，比如他們晚上幾點吹熄燈號，巡邏的多久走一圈，記清楚了回來跟我說。”
劉雙喜點頭：“我曉得，明天我讓馮偉扮成討飯的，我還挑貨郎擔，兩個人分開走，遇到情況也能有個照應。”他說著把那半斤鹽小心地放進竹筐的夾層裡，那夾層是他連夜縫的，專門用來藏貴重東西。
接下來的兩天，隊伍就在“巡邏—打探—休整”的節奏裡過著。白天，林子裡很靜，除了巡邏的人走動的腳步聲，就隻有鳥叫和風吹樹葉的聲音。戰士們大多靠在樹乾上打盹，有的把綁腿解下來晾曬，有的拿著木棍在地上畫戰術圖——幾個打過仗的老兵，正給年輕戰士講怎麼躲子彈，怎麼拚刺刀，聲音壓得很低，像在說什麼秘密。
馮虎和馮棟每天都要去東邊的大路探幾次，回來時總能帶來些消息：“今天看到兩個國民黨兵在路邊的茶館喝茶，聽他們說，營裡最近要換營長，新營長還沒到，現在是副營長管事”“下午有個騎馬的軍官從大路過，後麵跟著四個護兵，看方向是往軍營去的”。劉誌剛把這些消息都記在心裡，用炭筆寫在一張破紙上，貼在樹乾上，每天睡前都要看一遍。
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到了第三天清晨，天剛蒙蒙亮，劉雙喜和馮偉就出發去縣城了。劉誌剛特意叫住賀峻霖：“今天下午你去老槐樹下，按之前約好的，三點準時到。”他從懷裡掏出個小布包，裡麵是半盒火柴，“要是有人跟你搭話，你就問‘有洋火嗎？’，他要是說‘隻抽旱煙，不用洋火’，你再跟他走。記住，彆帶槍，就揣把匕首，萬一出事，往東邊的高粱地跑，那裡有我們的人接應。”
賀峻霖接過布包，攥在手裡：“剛哥放心，我記著呢。”他是偵察兵出身，這種接頭的事做過好幾次，可這次不一樣——關係到兩百多人的性命，還有兩當兵變的成敗，他不敢有半點馬虎。
中午的時候，劉雙喜和馮偉回來了。這次劉雙喜的竹筐裡多了個陶罐，裡麵裝著一斤鹽，還有幾個煮熟的紅薯；馮偉的柴捆裡裹著件舊棉襖，是從老鄉手裡換的。“剛哥，這次運氣好，城南的張老漢肯賣給我們鹽，他還說，軍營裡最近在查‘可疑分子’，晚上九點以後就不讓士兵出營了。”劉雙喜喘著氣說，“我還看到軍營的牆上貼了告示，說4月4號要‘整訓’，讓士兵們都待在營裡，不許請假。”
劉誌剛眼睛一亮——4月4號，離現在還有兩天，正好是清明節。“好，記下來。”他讓吳新輝把這個消息添在那張破紙上，又對賀峻霖說：“下午去接頭，問問對方是不是4月4號行動。”
下午兩點半，賀峻霖整理了下衣裳，把匕首藏在腰帶裡，從灌木叢後繞出去，朝著縣城外的老槐樹走。路上沒遇到人，隻有風吹著路邊的野草，發出沙沙的聲。老槐樹在大路旁，樹乾粗得要兩個人合抱，枝椏上還掛著些去年的枯葉。賀峻霖走到樹底下，假裝係鞋帶，眼睛卻留意著四周——馮虎和馮棟就躲在不遠處的高粱地裡，手裡拿著彈弓，要是有情況，他們會先用彈弓打石子警示。
三點整，一個穿著灰布便裝的年輕人朝老槐樹走來。他個子不高，皮膚白淨，穿一件洗得發白的白襯衣，袖口挽到胳膊肘，手裡攥著頂舊草帽。走到離賀峻霖幾步遠的地方，他停下腳步，開口問：“兄弟，有洋火嗎？”
賀峻霖抬起頭，看了看對方的眼睛——那眼睛亮得很，透著股機靈勁兒。他按約定回答：“我隻抽旱煙，不用洋火。”
年輕人立刻笑了，上前一步，壓低聲音說：“你好同誌，我是飛虎，王泰吉同誌的警衛員。”他說著從口袋裡掏出個小本子，遞給賀峻霖——那是本國民黨的軍官證，照片上是眼前的年輕人，名字寫著“閆飛騰”，職務是“警衛員”。
賀峻霖接過軍官證，翻了翻，裡麵還夾著一張小紙條，上麵寫著“飛虎歸巢”四個字，筆跡跟劉誌丹同誌信上的有些像。他把軍官證還給閆飛騰，點了點頭：“飛虎同誌，我是獵鷹。雪豹讓我來跟你對接。”
閆飛騰左右看了看，拉著賀峻霖往老槐樹後麵走，那裡有個土坡，能擋住路人的視線。他從鞋底夾層裡掏出一張折疊的紙，展開來——是張簡易的軍營布防圖，上麵用炭筆標著哨卡、武器庫、軍官宿舍和士兵營房的位置。