錯拉汝赤回到雪山神殿，發現這裡早就成了一片廢墟，山門被毀，上山的路被徹底截斷，神殿矗立在孤峰搖搖欲墜，而他最好的朋友也在那裡。他本以為雪山神殿是最安全的地方，因為那裡存著所有迦止國人的信仰，可如今……文明的湮滅，信仰的崩塌，連一副軀殼都不再留存，世上再無迦止國。
周唯和軍隊同樣踏上歸程，及至漠北和肅西的岔路口，褚河建議眾人前往漠北休息整頓，周唯卻滿臉倦容地對他道：“樓蘭軍隊收編的事交給你，還有迦止國的爛攤子，有何需求隨時提，朕會派人協助。”
“是，臣遵旨。”
說到這兒周唯便順口問到：“姑母近來如何？聽聞世子妃遇喜，姑母該是高興壞了吧？”
“還是陛下了解她，”提起徐嬌，褚河嘴角的笑意就怎麼都收不住了，“世子妃將門虎女，有了身孕也不忘早起練一練拳腳，王爺怕她傷著孩子，所以也都早早起來陪著，樂此不疲呢。”
周唯想了想徐嬌小心翼翼護著世子妃的模樣，不禁覺得有些滑稽，想當年他這個姑母可是定北軍中最大大咧咧的姑娘，如今老了老了卻要做這種精細活，還真是難為她了。
一行人就此彆過，周唯帶著中軍回了肅西，華九和華三的傷還沒結痂，夏日炎熱再加上一直穿著盔甲，沒兩日便開始化膿潰爛。周唯心有芥蒂本不想理會兩人，但看著他們被歲月侵蝕的麵龐又不忍心，最後還是命人備了馬車，甚至還臨時買了兩個丫鬟伺候著。
周唯看著馬車上“愜意”的二人，突然氣不打一處來，隻見他們像個大爺似的有人端茶送水悉心照顧，再看看自己，真正的孤家寡人，連唯一貼心的皇後都被他們給氣跑了，這世上恐怕沒有比他更憋屈的皇帝！
很快車隊到了肅西境外，沈清瑤竟帶著華五出現在城樓上，周唯這才想起來九刃之間消息是互通的，沈清瑤恐怕早就知道華九氣跑了錯拉汝赤，所以才早早來城外侯著，想安慰她這個差點成為鰥夫的兒子。
周唯沒讓沈清瑤看華九一眼，徑直將人接上了自己的馬車，急得華九恨不得將脖子拉長十寸，一個勁兒趴在馬車窗邊往這邊張望。
“他又給你添麻煩了，”沈清瑤道，“自從歸元丸的效用被他知曉後，他就像著了魔似的怕你做傻事，我勸過，也警告過，可還是沒能阻止他。”
“這一陣子沒有人來叨擾母親吧？”
似乎是沒想到周唯會如此平淡，沈清瑤有些詫異，便順著他的話，搖搖頭說：“一切都好，你放心。”
“那就好，”周唯看向窗外若有所思道，“他也不算白退這一步。”
沈清瑤以前最怕周唯跟他爹似的愛人如命，可真當他和錯拉汝赤一彆兩寬，回來繼續守著江山，她這心裡卻又百般不是滋味。
“華九已經沒有任何官職了，他不會再給你們添堵，”沈清瑤試探道，“快尋阿鳶回來吧，他一個人在外，還帶著傷，身體怎麼受得了？”
誰知周唯卻搖搖頭說：“這事歸根究底，其實不全在九叔。他累了，想自由快活一段時間，這日子或長或短，我不知道，他自己也不能確定，但無疑這對我們都好。”
“娘不懂，”沈清瑤眉眼間還是難掩愧疚和悲傷，“相愛之人不能相守，好在何處？”
“他幼年坎坷，所以養成了個獨狼的性子，可自從他住在那鳳辭宮裡，便把爪子收了，利牙磨了，從此走一步看三步，看十步，不僅如此，還得想著怎麼做才能不讓我為難，所以他交出了自己在迦止國最後的兵權，同意了選秀，一點一點學著做一個端莊賢德的皇後。”
周唯不知從哪兒拿出了錯拉汝赤留下的鳳冠，隨手擺弄兩下，將那金貴華麗的小東西丟在桌上，繼續道：“他用二十年終於學會了怎麼做一個體麵又有用的皇後，然而我們隻想榨乾他的最後一分價值為國所用，沒人在意他一次次退讓後的恐懼和不安，他唯一的依靠是我，可當我再一次不得不因為彆的牽絆而委屈他時，他便也退到底線，退無可退了。”
沈清瑤看著悲傷又無力的周唯也不知該說什麼，高處不勝寒，或許這也是皇家的悲哀。
“那你們以後該如何？”沈清瑤隱隱期待著，“或許他隻是去散散心，過了這段就好了呢？”
“但願如此。”
然而周唯明白，錯拉汝赤在他身上傾注了全部的耐心和真心，所以他的決絕和固執，也必定是無數次失望累積出的結果。
“母妃，爹爹還沒回來。”
周潛回到肅王府後日日趴在門口張望，他以為錯拉汝赤隻是外出一段時間，可直到他們返京這日，還是不見錯拉汝赤的身影。
“爹爹是不是生氣了？他是不是不要我們了？”周潛垮著小臉，憂心忡忡地問鐘止容。
“你爹爹還有事要做，”鐘止容摸了摸周潛的腦袋說，“他是疼你的，不會不要你。”
此時的錯拉汝赤卻在西南境內漫無目的地四處閒逛，雖然心中很是惦記周唯，但不得不承認的是，卸下皇後身份的生活的確輕鬆且恣意，沒有言官時刻要他約束言行，也沒有武將與他勾心鬥角，生怕他想要在兵權上分一杯羹，此外還有使儘手段爭寵的後妃，偶爾發瘋的赫連昭陽，必須應對的父子關係……這一切都將徹底遠離他，他從此隻是周唯一個人的囚徒。
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“七叔，”錯拉汝赤無奈端著一杯茶衝空蕩蕩的身後說，“打個商量吧，我定期向鳶尾閣透露我的行蹤，你也不必再寸步不離地跟著我，如何？”
華七不知從哪個角落鑽了出來，一把扯掉自己易容的麵具，滿頭大汗得走到錯拉汝赤對麵坐下，用手呼呼呼扇著風。
“我也不想跟著啊，皇命難違。”
“所以你我合作各取所需，”錯拉汝赤學著他的樣子，神秘兮兮道，“你也能抽些空去陪陪那位，何樂而不為？”
這提議讓華七心動不已，眼珠子滴溜溜一個勁兒地轉，最後半信半疑道：“你當真不會消失地無影無蹤？”