鐵器帶來的興旺勁兒還沒過去，麻煩事兒就跟著商隊來了。深秋的風裹著細沙拍在臉上，陳沐陽蹲在部落門口的石墩上，看著新來的商隊魚貫而入。打頭的駝隊馱著整捆的獸皮，皮貨下卻隱約露出青銅兵器的冷光；後麵幾輛木車上蓋著厚重的氈布，車輪壓過石板路時發出沉悶的“吱呀”聲，明顯載著不輕的東西。為首的大胡子商人滿臉堆笑，眼神卻像鷹隼般在部落裡的鑄鐵坊、兵器架上遊移。
“這批人得盯緊點。”陳景行不知何時站到他身後，手中新打造的鋼質匕首在陽光下泛著冷光。刀柄纏著浸過蠟的牛皮，防滑紋路是陳沐陽特意設計的。父子倆正低聲交談，大胡子已快步上前，皮笑肉不笑地拱了拱手：“久聞貴地鐵器神乎其技，我家首領願以十匹西域汗血馬，換幾樣會噴火的‘神火筒’。”
陳沐陽心裡“咯噔”一下。所謂“神火筒”，是他前些日子改良冶鐵鼓風裝置時，無意間研發的簡易噴火器——用鐵皮卷成筒狀，內置曬乾的艾草、硫磺與硝石粉末，點燃引信後能噴射出丈餘長的火焰。這東西在山林狩獵時驅趕猛獸極為有效，但若是落入心懷不軌之人手中，足以成為攻城掠地的凶器。他沉下臉，語氣冰冷：“從未聽過此物，我部落隻換農具、兵器。”
大胡子碰了釘子，卻也不惱，帶著隨從住進了部落西側的客舍。陳沐陽表麵不動聲色，當晚卻安排守衛在客舍四周布下暗哨。他自己則守在密室裡，借著牛油燈的微光反複研讀青銅書簡，試圖從古老的機關術記載中找到應對之策。
子夜時分，鑄鐵坊方向突然傳來犬吠。陳沐陽抄起獵刀衝出門，正撞見巡邏的守衛跌跌撞撞跑來：“火藥庫遭竊！三個學徒被擄走了！”他提著燈籠衝進鑄鐵坊，月光透過破碎的窗欞灑在地上，火藥袋被割開的口子還在微微晃動，牆角留著半截染血的布條。
“追！”陳景行帶著二十名精銳守衛，手持鋼弩往後山追去。陳沐陽則留在部落排查，發現商隊的帳篷早已人去樓空。他蹲下身撿起地上掉落的香囊，湊近鼻尖一嗅，一股陌生的龍涎香混著麻藥氣息撲麵而來——這香料產自千裡之外的南洋，絕不是普通商隊該有的東西。
追到半山腰時，月光照亮了驚心動魄的一幕。三個學徒被綁在老鬆樹上，嘴裡塞著破布，臉上還留著被拖拽的傷痕。為首的守衛張弓搭箭，精準射斷綁繩，眾人這才將孩子救下。據學徒們哭訴，是商隊用迷香迷暈了他們，搶走半袋火藥後，往西北方向的蒼狼部落逃去。
陳景行望著西北方連綿的群山，眉頭擰成疙瘩：“蒼狼部落向來吞並周邊小族，若讓他們得了火藥......”話音未落，遠處傳來悶雷般的馬蹄聲。陳沐陽爬上了望塔，借著篝火望去，隻見黑壓壓的騎兵揚起漫天塵土，為首的獨眼壯漢手持青銅狼牙棒，身後戰旗上繡著猙獰的狼頭。
“關上寨門！啟動機關！”陳沐陽大聲下令。部落工匠們迅速轉動絞盤，碗口粗的原木閘門緩緩落下；暗渠裡的積水被引入陷阱，浸透了埋在土裡的竹製觸發裝置。陳景行則帶著守衛們隱入城牆後的射擊孔，新鍛造的鋼弩已上弦待命。
獨眼壯漢在寨門外勒住馬韁，狼牙棒狠狠砸在地上：“交出冶鐵秘術與火藥配方，饒爾等全屍！”回應他的是破空而來的弩箭，一支擦著他耳畔飛過，將身後的戰旗射穿。壯漢暴跳如雷，大手一揮，騎兵們舉著盾牌衝向寨門。
當第一匹戰馬踏入山穀隘口時，觸發了埋在枯葉下的機關。“轟隆”巨響中，三塊巨石從峭壁滾落，瞬間砸翻三匹戰馬。騎兵們慌忙後退，卻又踏入塗滿獸油的竹簽陣，馬蹄被尖銳的竹刺紮得鮮血淋漓。陳沐陽見狀，下令點燃早已準備好的火油——山道瞬間變成一片火海，慘叫聲混著濃煙直衝雲霄。
獨眼壯漢紅了眼，親自帶領精銳從側翼強攻。他們剛攀上陡峭的岩壁，頭頂突然落下浸滿鬆脂的火球。陳景行手持改良後的連發鋼弩，箭矢如暴雨般傾瀉而下。激戰至黎明時分，蒼狼部落丟下數十具屍體，狼狽逃竄。
經此一役，陳沐陽深知明槍易躲暗箭難防。他不僅將火藥工坊遷至隱秘山洞，設置了三重機關門，還在部落周邊二十裡埋下青銅鈴鐺——但凡有風吹草動，清脆的鈴聲便能傳至了望塔。夜深人靜時，他撫摸著懷中的天空之淚，望著密室牆上新繪製的防禦圖，暗暗發誓：“定要在這亂世中，為族人尋一條生路。”
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