羊皮地圖在烈日下卷邊發脆，陳沐陽用駱駝刺的汁液小心塗抹邊緣，防止其徹底乾裂。地圖上標注的黑色山脈在蜃景中若隱若現，陳景行掏出在南極打磨的冰晶透鏡，正午時分將陽光聚焦在沙地上，根據影子偏移角度測算方位：“山脈在西北方，直線距離至少三日路程。”然而，兩人水壺裡的存水僅夠支撐半日，背包裡的蓯蓉根莖也所剩無幾。
“先找駱駝刺。”陳沐陽指著遠處幾簇灰綠色植被，“它的根係能深入地下二十米，順著根挖或許能找到水源。”父子倆用青銅匕首刨開滾燙的沙層，半米深處果然滲出濕潤的沙土。陳景行想起在戰國改良的汲水裝置，迅速用獸皮縫製簡易濾網，將潮濕沙土裝入後用力擠壓，渾濁的水滴緩緩流入陶罐。經過三次木炭過濾，終於得到勉強可飲用的清水。
入夜後，沙漠氣溫驟降。陳沐陽將白天收集的乾枯胡楊枝堆成錐形，用燧石敲擊隕石碎片生火。火焰騰起的瞬間，四周沙丘傳來窸窣響動。陳景行抓起火把巡視，發現數十隻耳廓狐瞪著燈籠般的眼睛圍在營地邊緣。“彆驅趕它們，”陳沐陽阻止道，“這些小家夥能幫我們預警危險。”他將剩餘的蓯蓉殘渣埋在沙下，耳廓狐們立刻歡快地刨食起來。
次日清晨，陳沐陽在沙丘背風處發現蜥蜴爬行的痕跡。他回憶起原始部落的捕獵技巧，用駱駝刺編織成漏鬥狀陷阱，在底部放置沾有磷蝦油殘渣的肉塊。正午時分，陷阱裡傳來掙紮聲——一隻斑紋沙蜥被藤蔓纏住四肢。陳景行熟練地剝皮去內臟，將蜥蜴肉串在胡楊枝上熏烤。“沙漠生存，每滴水都要用在刀刃上。”他將蜥蜴血混入蓯蓉湯，血腥味雖重，卻大幅補充了鹽分和蛋白質。
行至第二日，指南針突然劇烈擺動。陳沐陽意識到進入了磁異常區，立即改用太陽和星辰定位。他用獸骨在沙地上繪製簡易星圖，根據北鬥七星與地平線夾角判斷緯度。為防止中暑，兩人將獸皮浸濕裹在頭上，正午時分躲在自製的沙坑裡避暑。陳景行還發明了“沙土蒸餾法”：在沙坑中放置盛水陶罐，覆蓋保鮮膜狀的獸皮，中央壓上石塊，利用晝夜溫差收集蒸餾水。
途中，他們發現一片枯死的胡楊林。陳沐陽用匕首敲擊樹乾，根據回聲判斷內部空心程度。“這種樹芯能儲水！”他興奮地劈開樹乾，淡黃色的樹液緩緩流出。雖然帶有苦澀的單寧味，但經過木炭和苔蘚過濾後，成為珍貴的補給。更幸運的是，在胡楊根部發現了野生甘草，其甜味不僅能改善水質，還能緩解脫水引發的喉嚨腫痛。
第三日黃昏，黑色山脈終於近在咫尺。山腳下的礫石灘上，陳沐陽發現了鴕鳥糞便——這是水源的重要標誌。他順著糞便痕跡追蹤，在一處岩壁凹陷處發現了天然蓄水池。池水表麵漂浮著水甲蟲，陳景行立即警覺：“這種甲蟲攜帶寄生蟲，水必須煮沸七次。”他們用陶罐搭建三層蒸餾裝置，將收集的雨水反複淨化，同時用胡楊枝製作簡易晾衣架，將濕透的獸皮和衣物攤開晾曬。
在山脈背陰處，陳沐陽發現了大片沙棘叢。這種帶刺灌木的果實富含維生素c，可有效預防壞血病。他教父親用藤蔓製作長柄采摘器，避免被尖刺劃傷。同時，他們收集沙棘枯枝製作煙熏劑，驅趕蚊蟲和沙蠍。夜晚宿營時，陳景行在帳篷四周挖掘環形壕溝，撒上乾燥的駱駝刺粉末，既能防止毒蛇入侵，又能在敵人靠近時發出預警。
隨著探索深入，他們在山岩縫隙中找到天然硝石礦脈。陳沐陽大喜過望：“有了這個，就能製作火藥驅趕大型野獸！”父子倆用陶罐燒製硝石溶液，通過冷卻結晶提取純淨硝石。同時，他們利用山脈的特殊地形，建造了多層防禦工事：最外層是布滿尖刺的駱駝刺圍欄，中間層埋設觸發式石弩，內層則是用石塊和黏土夯築的了望塔。
半月後，營地初具規模。他們用胡楊木和獸皮搭建起半地下式房屋，屋頂覆蓋多層隔熱沙土。陳景行在房屋四周挖掘了複雜的地道係統，既能儲存食物，又可作為緊急避難所。陳沐陽則開辟了小型植物園，將沙棘、蓯蓉和甘草移植到人工灌溉的土坑中。他還發明了“滴灌係統”，用穿孔的獸皮袋緩慢滲水，大大提高了水資源利用率。
然而，平靜的生活被突如其來的沙塵暴打破。遮天蔽日的黃沙中，陳沐陽指揮父親將所有物品用繩索固定，躲進事先加固的地窖。風暴持續了整整兩天，待沙塵散儘，營地一片狼藉。但令他們驚喜的是，沙塵暴帶來了新的資源——被風卷來的枯枝中，夾雜著幾株罕見的肉蓯蓉王，其根莖粗壯如小臂，儲存的水分足夠支撐一周。
在沙漠求生的過程中，父子倆將各個時代積累的知識融會貫通。從戰國的機關術到唐朝的農耕智慧，從雪原的禦寒技巧到苗疆的草藥知識，都在這片黃沙中發揮著關鍵作用。而那幅神秘的羊皮地圖，依然指引著他們向山脈深處探索，那裡或許藏著走出沙漠的希望，亦或是新的生存挑戰。
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