凜冽的北風裹挾著初雪掠過亞平寧山脈，陳沐陽嗬出的白霧在青銅望遠鏡鏡片上凝成霜花。鏡中，羅馬大道蜿蜒如銀蛇，五十輛覆著鐵甲的攻城車正碾過結冰的路麵，車輪與碎石碰撞的聲響穿透數裡，驚飛了棲息在枯樹上的寒鴉。他轉身時，鬥篷下擺掃落木柵欄上的積雪，露出下方暗藏的青銅弩機——這些仿照東方連弩改良的武器，箭槽裡早已填滿淬毒的短矢。
陳景行坐在茅草屋的火塘旁，用鐵鉗翻動著烤得金黃的麵餅。老人布滿凍瘡的手指捏起一小撮從非洲帶來的孜然粉，均勻地撒在餅麵："瓦勒裡安這次動用了禁衛軍的攻城器械，那些龜甲車的鐵皮足有三指厚。"他咳嗽著指向牆角的木箱，裡麵整齊碼放著用火山岩磨製的破甲錐，"讓布倫努斯通知鐵匠，把羅馬頭盔熔了，連夜打造三百枚箭簇。"
黃昏時分，村落籠罩在藍紫色的暮色中。阿帕奇帶著孩子們收集鬆果，這些裹著鬆脂的果實將成為火攻的絕佳材料。女人們則圍坐在紡車前，將亞麻與羊毛混紡成厚實的冬衣，織物上交織著羅馬幾何紋與高盧圖騰。陳沐陽穿梭在工坊間，指導工匠將羅馬戰車的青銅輪轂改造成滑輪組——它們將用於操控山頂的巨石機關。
子夜的鐘聲驚醒了沉睡的村莊。陳沐陽猛然從草墊上翻身而起，遠處傳來的金屬摩擦聲讓他瞳孔驟縮。他抓起牆角的鐵製匕首衝出門外，雪地上淩亂的腳印直通穀口。了望塔上的哨兵吹響海螺，尖銳的警報聲撕破夜空，驚得圈中的山羊發出不安的咩叫。
"是夜襲！"陳景行拄著重新加固的棗木拐杖，在寒風中辨認著地平線上晃動的火把。羅馬士兵的盾牆如黑色潮水般湧來，最前方的龜甲車披著浸油牛皮，車頂的了望孔裡探出弩箭。陳沐陽抬手示意，高盧戰士們拉動繩索，預先埋設在道路兩側的"地刺陣"轟然啟動——數百根削尖的橡木樁穿透積雪，刺入戰馬的前蹄。
戰馬的悲鳴響徹山穀，羅馬軍陣頓時大亂。陳沐陽抓住戰機，揮動令旗。山頂的滑輪組發出吱呀聲響，裹著瀝青的巨石順著滑道疾馳而下，在雪地上拖出長長的火痕。當巨石撞上龜甲車，鐵皮被撞出凹陷，車內的士兵發出悶哼。但瓦勒裡安早有防備，第二排士兵迅速補上缺口，盾牌組成的防線密不透風。
陳景行指揮弓箭手點燃鬆果箭矢，橘紅色的箭雨劃破夜空。燃燒的鬆脂滴落在羅馬士兵的盾牌上，卻被他們迅速抖落。眼看攻勢受阻，陳沐陽突然想起在美洲對抗西班牙殖民者時的戰術，他衝向彈藥庫，捧起裝滿辣椒粉的陶罐："往箭頭上抹這個！"
改良後的辣椒粉箭矢呼嘯而出，精準射入羅馬士兵的麵甲縫隙。被辣得睜不開眼的士兵們丟下盾牌，捂著口鼻慘叫。陳沐陽帶領敢死隊趁機殺出，鐵製匕首在月光下劃出致命弧線。他側身避開刺來的標槍，反手將匕首刺入敵人腋下，溫熱的血濺在結冰的地麵，瞬間凝成暗紅色的冰晶。
混戰中，陳景行發現了瓦勒裡安的身影。這位總督身披鑲嵌紅寶石的鎖子甲，在親衛隊的簇擁下指揮作戰。老人舉起改造後的羅馬弩炮，瞄準那抹耀眼的紅光。當弩炮發出轟鳴，瓦勒裡安堪堪躲過致命一擊，頭盔上的羽毛卻被削去半截。
黎明前最黑暗的時刻，羅馬軍隊終於撤退。陳沐陽站在染血的雪地上，看著敵人的火把漸漸遠去。他彎腰拾起一枚羅馬士兵遺落的鷹徽，金屬邊緣的齒痕如同這個帝國的命運——看似堅不可摧，卻已布滿裂痕。村落裡，受傷的戰士被抬進溫暖的木屋，阿帕奇調配的草藥香混著硝煙，彌漫在漸亮的天空下。而遠處的羅馬大道上，積雪正悄然覆蓋這場慘烈戰鬥的痕跡，仿佛一切都未曾發生。
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