夜色濃稠，新墾的土地覆著腐葉薄被，在星光下靜默。洞內篝火躍動，光影在石壁上塗抹著疲憊與暖意。陳景行傷腿上覆蓋著溫熱的星葉草藥包，墨棘籽的清涼滲入磨破的皮肉，那日夜糾纏的銳痛終於被壓製，化作沉鈍的酸脹。他長長籲了口氣，鬆弛感瞬間攫住全身，鼾聲低沉響起。
石岩靠坐洞壁，黝黑麵龐映著火光，粗糙的手指無意識摩挲著燧石斧柄。目光卻穿透跳躍的火焰，投向洞口外深沉的黑暗。大河奔流的低吼永不停歇，提醒著這片孤絕之地的本質。糧種已入土，希望萌發，但這高台光禿如靶，新芽與生命脆弱如風中殘燭。
“沐陽，”石岩聲音沙啞低沉，“種子埋下是好事。可夜裡，這高台就是個活靶子。”
陳沐陽正活動著酸痛刺麻的肩膀，聞言心頭一凜。白日開墾的辛勞與希望帶來的暖意瞬間冷卻。他望向洞外被黑暗吞噬的台地邊緣——頭頂蒼穹，腳下深淵，四野茫茫。守護沉睡父親的責任沉甸甸壓在肩頭。
“石叔，得圍起來！”陳沐陽聲音急切，“用木頭！用荊棘！得有個屏障！”
石岩眼中精光一閃：“是這話！不能等！天一亮就動手！”他目光掃過洞內，“地方小，咱們幾個漢子夠。景行兄弟養傷，婦孺照看田地、弄吃的。丫頭，”他看向火堆旁正用燧石小刀修整硬木棍的女孩，“你對這片熟，哪些木頭硬？藤條韌？荊棘帶毒刺？”
女孩動作停下，深褐眼眸沉靜如水。略一思索，指向洞外台地邊緣幾叢虯結扭曲、表皮暗沉如鐵的矮灌木：“鐵骨木，硬。”又指向更高岩壁垂掛的深褐色藤蔓：“老龍筋，韌，難斷。”最後，目光落在不遠處一叢尖刺密布、幽光閃爍的茂密灌木：“鬼見愁，刺毒，痛久。”
“好！”石岩斬釘截鐵，“鬼見愁圍最外！鐵骨木做樁！老龍筋捆紮！”
篝火餘燼尚溫，第一縷灰白天光刺破雲層。石岩、陳沐陽已站在台地邊緣，寒意與水汽撲麵。女孩緊隨，肩扛燧石重斧，手握削尖硬木棍。
“先砍鐵骨木！”石岩啐口唾沫搓手，握緊斧柄，選中一株手腕粗的鐵骨木，沉腰坐馬，斧刃破風劈下！
“鏘！”
刺耳金鐵交鳴炸響！火星四濺！灌木表皮竟堅硬異常，隻留一道淺白痕，反震力讓石岩手臂發麻。
“他娘的！”石岩低罵，眼中燃起火焰。不再求一刀斷木，對準一點，傾儘全力猛砸！
“鏘！鏘！鏘！”單調沉重的撞擊聲在絕壁回蕩。陳沐陽咬牙揮砍另一株稍細的。燧石斧對付這鐵石硬木，效率低得絕望。汗水浸透獸皮，在寒風中蒸騰白氣。手臂肌肉撕裂般灼痛，每一次揮臂都伴隨粗重喘息。昨日磨破的虎口，鮮血混著汗水染紅木柄。
女孩沉默注視片刻，轉身走向猙獰的“鬼見愁”。避開寸許長的幽暗毒刺，燧石小刀精準切入枝條根部連接處，巧用杠杆，一點點撬斷剝離，減少與毒刺接觸。收集的帶刺枝條整齊碼放，尖刺閃爍危險幽光。
時間在枯燥艱苦中流逝。日頭升高，汗水流淌更甚。不知揮砍幾百次，石岩麵前鐵骨木根部終於被砸出深豁口。他低吼猛踹！
“哢嚓！”悶響，鐵骨木應聲而倒。
“成了！”石岩拄斧喘息，黝黑臉上綻開疲憊笑容。陳沐陽也放倒目標，累得癱坐岩石，手臂似已不屬於自己。
稍息，合力將鐵骨木段拖到防禦線——圍繞新墾“田”與洞口前方。木樁是工事骨架。更耗體力的打樁開始。
石岩用燧石斧在岩石縫隙或薄土處費力挖淺坑。陳沐陽扶穩削尖一端的木樁。石岩高舉沉重燧石錘，對準樁頂狠狠砸下！
“咚！咚！咚！”
沉悶夯擊取代劈砍。每一下重擊，木樁下沉，反震力順木樁傳來，震得陳沐陽骨頭發麻，齒關咯咯作響。汗水迷眼，唯咬牙死撐，確保木樁垂直。
一根，兩根……十幾根高低錯落的黝黑鐵骨木樁，如同忠誠衛士深深楔入台地邊緣。
女孩那邊，帶刺“鬼見愁”枝條堆成小山。她拿起“老龍筋”藤蔓，手指異常靈活地穿梭纏繞於相鄰木樁之間。漁人結與方回結交替，每一處連接勒得極緊，藤蔓仿佛有了生命，死死箍住粗糙木樁。
“沐陽，幫丫頭纏‘鬼見愁’！”石岩喘息著吩咐，自己走向另一處，開始加固岩洞上方可能鬆動的懸石。撬掉碎石，用合適石塊仔細塞緊縫隙。
陳沐陽忍著雙臂劇痛，小心抱起沉重“鬼見愁”枝條。看著幽光毒刺，頭皮發麻。女孩指向藤索：“纏緊，刺朝外。”她示範性拿起一根枝條，毒刺全朝外，用柔韌細藤在關鍵點迅速纏繞固定。
陳沐陽屏息凝神，極其小心學著纏繞。尖刺不時刮擦裸露手臂，帶來刺痛麻癢，心驚肉跳。動作更緩更專注。兩人配合，將致命荊棘一層層、一圈圈固定在藤索與木樁構築的骨架上。
一道由黝黑鐵骨木樁為骨、深褐老龍筋為筋、猙獰鬼見愁為刺的原始荊棘壁壘，在台地邊緣倔強立起。不高，僅及人腰，不甚嚴密，但密密麻麻的森然毒刺與堅韌藤條，散發著令人望而生畏的野蠻防禦氣息。汗水與意誌的凝結，生存本能的呐喊。
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就在荊棘牆主體完成大半時，稍遠處刮取岩壁苔蘚的阿木娘發出一聲壓抑驚呼：“當家的！沐陽！快看！”
眾人心頭驟緊，循聲奔去。台地西側，靠近取水小溪源頭的潮濕泥地上，赫然印著幾個清晰足跡！比成年男子手掌更大，形狀怪異——前端三個粗鈍爪印深陷泥中，後跟寬而模糊，透著原始沉重的力量感。
石岩蹲身，臉色凝重如水。手指丈量足跡大小深度，觀察泥土踩踏痕跡。“是大家夥！剛過去不久！”低沉聲音帶著一絲緊繃，“看這爪印……不似豹，不似熊……倒像……”
“鱷魚？”陳沐陽脫口，隨即自否，“不對，鱷爪不分叉……怎能爬上這陡壁？”
“不是水裡的，”石岩起身，目光銳利掃視嶙峋岩石與稀疏灌木，“是能爬山的家夥！力氣奇大！”他指向足跡延伸方向，消失於幾塊巨大亂石後，“夜裡摸上來的！沒進這邊，是去喝水。”指了指岩縫滲出的細小水流。
寒意瞬間攫住所有人。這孤高台地，並非淨土。黑暗中，適應崎嶇地形的未知猛獸，同樣覬覦水源，能如履平地般登上懸壁！昨夜他們沉睡時，一個巨大威脅曾悄無聲息地擦過“院牆”外咫尺之遙！
女孩深褐眼眸緊盯詭異足跡，唇線冷硬。她快步走向未完工的荊棘牆，尤其溪水源頭與亂石堆方向，將剩餘“鬼見愁”枝條更密集纏繞，毒刺猙獰外指。甚至撿起邊緣鋒利的薄石片，用堅韌細藤巧妙綁於荊棘叢隱蔽處，形成致命陷阱。
石岩與陳沐陽對視，彼此眼中後怕與更決絕的狠厲。“把牆紮結實！一根刺都不能少！”石岩聲音斬釘截鐵。兩人不顧疲憊傷痛，再次投入加固。燧石錘夯擊聲、藤條吱嘎聲，混著大河咆哮，在夕陽餘暉中奏響原始生存的悲壯戰歌。
最後一縷殘陽熔金沉入奔湧河麵，夜幕再臨。環形荊棘壁壘終於合攏，將小小田地、岩洞與篝火，勉強圈護。簡陋，低矮，卻倔強矗立懸崖邊緣，無聲宣告。
篝火重燃，跳躍火光映照牆上森然尖刺，投下扭曲跳動的守衛暗影。熏魚乾與野菜湯的微澀氣息中，疲憊如鉛塊壓肩。
陳沐陽靠坐洞口冰冷岩石，小心活動幾無知覺的手臂。目光掠過父親敷著新鮮藥包的傷腿——腫脹似消褪一絲。望向洞外那片被夜色與荊棘守護的土地，仿佛能感知赤粟種子在地底積蓄破土之力。最後，投向更高岩壁那指向無儘星辰的古老符號——“煙徑通天”。
腳下荊棘是生存壁壘，頭頂星辰是歸途指引。大河奔流，猛獸環伺，生命以最原始的方式，倔強紮根，等待破曉微光。
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