暮色如濃稠的、帶著草木腥氣的墨汁，迅速從地麵向上漫溢，吞噬著最後一點天光。那沉厚而原始的鼓點，穿透層層疊疊的枝葉屏障，變得更加清晰，也更加震撼人心。
咚…咚咚…咚…咚咚…
每一次敲擊都像直接撞在陳沐陽的胸腔上，帶著一種難以言喻的召喚力量。它不再是遙遠的猜測，而是近在咫尺的宣告——前方有人！活生生的人！在這片被世人遺忘的古老密林深處！
“爹，鼓聲！就在前麵！”陳沐陽的聲音因激動和疲憊而沙啞，他迅速檢查了一下擔架上父親的狀況。陳景行半闔著眼，臉色在昏暗中顯得更加灰敗，但呼吸還算平穩。敷著暗紅草藥的傷腿在顛簸中依舊保持著緩慢消退腫脹的趨勢，這是不幸中的萬幸。
“嗯…小心…”陳景行費力地擠出兩個字，渾濁的眼睛努力望向鼓聲傳來的方向，那微弱的光芒是支撐他此刻全部意誌的燈塔。
鼓點指引著方向，但夜幕下的雨林是另一頭擇人而噬的巨獸。陳沐陽深吸一口氣，感受著肩頭藤蔓勒緊的痛楚，將手中那根粗大的樹脂火把猛地一振。橘黃色的火焰跳躍著，驅散身前幾尺的黑暗，在濕漉漉的葉片和扭曲的藤蔓上投下張牙舞爪的巨大陰影。這點光明，是他們對抗無邊黑暗的唯一武器。
他不再猶豫，邁開沉重的步伐，循著鼓聲最響的方向，也是地勢抬升的趨勢，奮力前行。腳下的腐殖土變得更加乾燥結實，巨大的樹根盤虯臥龍，形成天然的、濕滑的階梯。每一步都需要用燧石手斧探路，確認落腳點的穩固。火把的光圈之外，濃得化不開的黑暗裡，無數細碎而詭異的聲響此起彼伏：夜梟淒厲的啼叫，不知名小獸在落葉層下急促竄過的悉索，還有那種無處不在的、仿佛來自四麵八方的、令人頭皮發麻的蟲鳴。
突然，火把光芒掃過前方一棵巨樹的樹乾，一個扭曲盤繞在樹皮上的暗影猛地動了一下！陳沐陽的心臟驟然縮緊，幾乎停止跳動。他猛地將火把向前一送，同時身體緊繃，下意識地護住身後的擔架。
火焰照亮了那東西的真容——一條足有成人手臂粗細的蝮蛇！三角形的頭顱高高昂起，冰冷的豎瞳在火光中閃爍著無機質般的凶光，頸部兩側膨脹，露出猙獰的警告斑紋。它盤踞在陳沐陽即將踏足的前方樹根上，猩紅的信子急速吞吐，發出細微的“嘶嘶”聲。
冷汗瞬間浸透了陳沐陽的後背。夜行性的毒蛇！在火光的刺激下，它正處於極度的警戒狀態。他死死盯住那對冰冷的蛇瞳，身體如同凝固的岩石，不敢有絲毫移動。燧石手斧被他緊緊反握在手中，斧刃對準蛇頭方向，但這原始的武器在如此近距離麵對一條蓄勢待發的毒蛇時，顯得如此脆弱無力。
時間仿佛凝固。鼓聲依舊在不遠處沉穩地響著，與此刻的生死對峙形成荒誕的對比。蛇頭微微晃動，似乎在評估著眼前這個帶著火焰的龐然大物的威脅。陳沐陽甚至能聞到空氣中彌漫開來的、蛇類特有的淡淡腥氣。
他強迫自己冷靜下來。不能退，退路是未知的黑暗，更危險。也不能進，那是在挑釁。唯一的生機是讓它自己離開。他極其緩慢地、一寸寸地，將手中燃燒的火把向前又伸出了一點點。跳躍的火焰離蛇頭更近了，高溫和強光顯然讓這條雨林殺手感到了不適。
蝮蛇的頭顱猛地向後一縮，膨脹的頸部微微收縮，口中的嘶嘶聲變得更加急促。對峙持續了仿佛一個世紀那麼漫長。終於，在火光的持續逼迫下，它似乎失去了耐心，粗壯的身體開始緩慢地、無聲地沿著粗糙的樹皮向上滑動，三角形的頭顱最後警告似的朝著火把方向晃了晃，然後徹底隱入了上方濃密的寄生蕨類和黑暗中。
直到那令人心悸的悉索聲徹底消失在頭頂的枝葉裡，陳沐陽才敢大口喘息，心臟在胸腔裡瘋狂擂動，握著火把的手心全是冰涼的汗水。他不敢停留，立刻加快腳步，幾乎是逃離般通過了那片死亡樹根。
鼓聲越來越響，仿佛就在頭頂。腳下的坡度明顯陡峭起來，巨大的樹根階梯也更加密集和高聳。陳沐陽的體力消耗達到了極限，每一次抬腿都像拖著千斤巨石，肺部火燒火燎，汗水流進眼睛帶來刺痛的灼燒感。肩頭的藤蔓深深勒進皮肉，火辣辣地疼。但他咬緊牙關，腦中隻有一個念頭：鼓聲！鼓聲就在前方！
終於，在繞過一堵由巨大板根形成的、如同城牆般的天然屏障後，眼前豁然開朗！
他們登上了這片抬升區域的頂端，一個相對開闊的林間台地。濃密的樹冠在這裡奇跡般地稀疏了許多，露出一小片深紫色的、綴滿繁星的夜空。夜風帶著高處特有的涼意吹拂而來，瞬間驅散了部分粘膩的汗水和疲憊。
鼓聲的來源就在眼前！
台地的另一側邊緣，地勢更高處，矗立著幾塊巨大無比、形態奇異的天然巨石，如同遠古巨神的遺骸。其中一塊最高大的巨石根部，一團篝火正熊熊燃燒，橘紅色的火焰在夜色中跳躍，映照著周圍扭曲的樹影和岩石嶙峋的輪廓。篝火旁，一個模糊的人影背對著他們，正有節奏地揮動手臂，敲擊著一個橫臥在火堆旁的、粗大中空的巨大原木！
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咚！咚咚！咚！咚咚！
那沉厚、原始、充滿力量的鼓聲，正是源自於此！每一聲都震蕩著空氣，也震蕩著陳沐陽幾乎要枯竭的心神。
希望如同眼前的篝火，瞬間點燃，熊熊燃燒！他幾乎要喊出聲來。然而，下一秒，他的目光掃過火光邊緣，身體驟然僵住，一股寒意猛地從脊椎竄起，瞬間澆滅了剛剛升騰的狂喜！
篝火的照明範圍有限，但在那跳躍光影的邊緣，在那幾塊巨大岩石的陰影裡，他看到了更多的東西！
不是一個人！
是許多人影！
他們或坐或立，安靜地聚集在火光邊緣的黑暗中，如同沉默的岩石，輪廓模糊，幾乎與夜色融為一體。沒有交談，沒有動作，隻有那單調而持續的鼓聲在回蕩。火光偶爾跳動，照亮他們身上塗抹著的、如同泥漿或某種植物汁液般的深色條紋，以及頭上、頸間佩戴的、在火光下反射著微弱幽光的羽毛和骨飾。一種原始、肅穆、甚至帶著某種壓抑儀式感的氣氛，如同冰冷的潮水，無聲地彌漫開來，籠罩了整個台地。
陳沐陽的心沉了下去。這不是他預想中劫後重逢的溫暖營地。這更像是一個……屬於這片古老雨林本身的、帶著神秘和未知的聚集地。他下意識地後退半步，握緊了手中的燧石手斧，另一隻手牢牢護住身後的擔架。火把的光芒在他身前搖曳，將他警惕的身影投射在地上，拉得很長。
鼓聲，依舊在持續，節奏沒有絲毫變化。
“沐陽…？”擔架上，傳來陳景行極其微弱、帶著不安的詢問。
就在這時，那背對著他們、敲擊原木的人影，動作毫無征兆地停了下來。
咚…咚咚…咚…