鼓點沉厚，如同裹著獸皮的巨錘，一下下夯在凝滯的夜氣裡，也夯在陳沐陽緊繃的神經上。篝火旁，那塗麵男人沉默如石的背影，少年退回陰影後偶爾閃過的清澈目光，以及岩石暗影裡更多無聲的存在，共同編織成一張巨大而壓抑的網。空氣粘稠得如同凝固的樹脂，每一次呼吸都帶著沉甸甸的阻力。
少年指向西北的手勢，那幾聲惟妙惟肖的鳥鳴，是這片死寂中唯一的、卻充滿未知的漣漪。
陳沐陽站在原地，汗水冷卻後的寒意如同細針，密密麻麻刺著皮膚。肩頭的藤蔓擔架勒痕火辣辣地疼，背上父親的重量從未如此刻般沉重。他不敢動，也不能動。塗麵男人重新敲響的鼓聲，如同一個無形的界限，將他們父子牢牢釘在這片光亮與黑暗的交界處。
時間在鼓點的間隙中艱難爬行。篝火燃燒的劈啪聲，遠處雨林永不停歇的背景音，都成了這沉默儀式的伴奏。陳景行在擔架上發出極其壓抑的、帶著痛楚的喘息，每一次都像針一樣紮在陳沐陽心上。
終於，在鼓聲敲完一個完整循環的短暫間隙，陳沐陽動了。他沒有再看篝火旁任何人，隻是極其緩慢地、帶著十二分的警惕，如同退離猛獸巢穴的獵物，一步一步，向著少年剛才指向的西北方向，倒退著移動。每一步都踩得極其小心，燧石手斧的尖端始終斜指著篝火的方向，另一隻手緊握著火把，火光極力驅散著身前幾尺的黑暗。
他的後背完全暴露在未知的黑暗中，冰冷刺骨。他能清晰地感覺到那些隱藏在陰影裡的目光，如同實質的芒刺，緊緊追隨著他移動的軌跡。直到退出了篝火光芒所能覆蓋的最遠邊緣，徹底沒入台地西北方向的濃重樹影之中，那種被無數目光鎖定的壓迫感才驟然一鬆。
陳沐陽幾乎是虛脫般靠在了一棵粗糙的樹乾上，大口喘息，冰冷的夜風灌進肺裡，帶來一陣劇烈的嗆咳。他立刻捂住嘴，強行壓下聲音，警惕地側耳傾聽。篝火的光亮已經變成了遠處幾點模糊的橘紅，鼓聲依舊沉悶地傳來，似乎並未因他們的離開而有絲毫變化。
“爹？”他壓低聲音，迅速放下擔架，檢查父親的情況。陳景行臉色在昏暗的光線下顯得更加灰敗，但意識還算清醒，隻是眼神裡充滿了驚悸過後的疲憊和茫然。
“西北…鳥叫…”陳景行聲音嘶啞，幾乎隻剩氣音，“小心…有…有路麼…”
陳沐陽點點頭，重新點燃一根備用的樹脂火把，橘黃的光暈再次撐開一小片安全區。他環顧四周，西北方向是台地延伸出去的一道陡峭向下、被濃密植被覆蓋的山脊，地形更加崎嶇複雜，夜色中如同巨獸張開的、深不見底的咽喉。
“我們得找個能過夜的地方，等天亮。”陳沐陽的聲音低沉而堅定。他不可能帶著重傷的父親在完全陌生的陡峭地形中摸黑前進。他舉著火把，在附近仔細搜尋。很快，在一處巨大的、向內凹陷的板根形成的天然夾角下，他發現了一個相對乾燥、背風的空間。板根上方虯結的枝乾和垂落的藤蔓如同天然的頂棚，下方堆積著厚厚一層乾燥的枯葉。
這裡地勢較高，遠離台地中心，又能避開大部分從上空落下的露水。他迅速清理出一塊地方，鋪上擔架裡墊著的厚蕨葉，小心翼翼地將父親挪進去。冰冷的岩石觸感讓陳景行打了個寒顫。陳沐陽立刻在板根夾角入口處點燃一小堆篝火。火光不大，但足以帶來溫暖、驅散蟲蟻，更重要的是，驅散心頭那濃重的、來自台地的寒意。
安頓好父親，陳沐陽幾乎癱坐在地。極度的疲憊如同潮水般席卷全身，每一塊肌肉都在尖叫抗議。但他強迫自己保持清醒，拿出那個裝著暗紅解毒草葉片的果殼，小心地給父親重新敷藥。草藥清涼的氣息在狹小的空間彌漫開來，帶來一絲令人安心的撫慰。他又喂父親吃了幾顆橙紅漿果補充水分。
“爹，您覺得…那鳥叫聲，是丫頭？”陳沐陽一邊用濕潤的葉子擦拭父親額頭的冷汗，一邊低聲問。
陳景行閉著眼，似乎在努力回憶，又像是在對抗身體的虛弱。“像…又不像…太…太像真的鳥了…不過…”他喘息著，“那孩子…指得明白…不像…要害我們…”
陳沐陽沉默地點頭。那少年清澈眼神裡的好奇和專注，不似作偽。這西北方向，或許真的藏著什麼。他靠在冰冷的板根上，一邊添著細小的柴火，一邊警惕地傾聽著四周的動靜。台地的鼓聲不知何時已經停了，篝火的微光也徹底消失在樹木的屏障之後。整個雨林似乎陷入了更深沉的寂靜，隻有火堆的劈啪聲和父親壓抑的呼吸聲。
一夜無眠。當第一縷慘淡的灰白色艱難地刺破濃密的樹冠，驅散板根下最濃重的黑暗時，陳沐陽幾乎是立刻站了起來。他活動著僵硬冰冷的四肢，感受著肩頭勒痕的刺痛，走到板根夾角邊緣向外望去。
濃得化不開的、奶白色的霧氣，如同粘稠的活物，正從西北方向那道陡峭的山脊下方滾滾湧上來，迅速吞噬著下方的一切。目力所及，隻能看到幾丈內模糊的樹影，更遠處完全被這白色的混沌吞沒。空氣濕冷得能擰出水來，帶著濃重的腐葉和泥土氣息。
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“好大的霧…”陳景行在身後虛弱地說，聲音帶著憂慮。
“霧能藏身。”陳沐陽簡短地說，心中卻是一沉。這濃霧固然能遮蔽他們的行蹤，但也極大地增加了行進的危險，尤其是還要背負著父親。他迅速收集了一些水分充足的嫩蕨芯，擠出汁液喂給父親補充水分，自己也吃了幾顆漿果。他重新加固了擔架的藤蔓，確保每一個繩結都牢固無比。
當濃霧徹底吞沒了他們棲身的板根夾角時，陳沐陽深吸了一口冰冷潮濕的空氣，將父親穩穩地背起，踏入了這片白色的迷障。
每一步都如同踩在雲端。腳下的腐殖土被霧氣浸透，濕滑異常。巨大的樹根在霧氣中扭曲變形，如同潛伏的怪物脊背。視線被壓縮到極限，火把在濃霧中隻能照亮身前一步之地，光芒被白色的水汽吸收、散射，形成一圈模糊昏黃的光暈。他隻能依靠燧石手斧不斷探路，敲擊著前方的地麵和樹乾，通過聲音判斷虛實。
方向感在濃霧中徹底迷失。陳沐陽隻能憑著記憶和對地勢高低的感知，大致朝著西北方向下坡前進。他豎起耳朵，極力捕捉著任何一絲可能的聲音——風聲、水流聲、或者…那神秘的鳥鳴。
時間在白色的混沌中失去了意義。不知走了多久，霧氣似乎略微稀薄了一些，能勉強看清前方幾棵巨大樹木的輪廓。就在這時，一陣極其輕微的“嘩啦”水聲，穿透濃霧，傳入了陳沐陽的耳中！
不是溪流的奔湧，更像是…什麼東西攪動淺水的聲音！
他立刻停住腳步，屏住呼吸，凝神細聽。水聲斷斷續續，似乎就在左前方不遠處，隔著幾層濃霧的帷幕。他小心翼翼地調整方向，朝著水聲傳來的位置，極其緩慢地摸過去。
霧氣如紗般流動。前方隱約出現一片相對開闊的水域反光。水聲更清晰了，伴隨著一種奇特的、細碎而有節奏的“篤篤”聲。
陳沐陽的心提到了嗓子眼。他撥開最後幾縷擋路的濕漉漉藤蔓，眼前的景象讓他的呼吸為之一窒。