“地母之肺”的藥效持續發揮著作用。陳景行的咳嗽幾乎止住，呼吸悠長平穩，臉上褪去了病態的蠟黃，雖然依舊清瘦，但眼神明亮，思維清晰，甚至能在旁人稍加攙扶下於洞穴內緩慢行走。他的康複，如同給整個隊伍注入了最堅實的強心劑。
然而，洞外世界的威脅並未因內部的好轉而有絲毫減弱。卡努姆的偵察變得更加危險和頻繁，帶回的消息也一次比一次緊迫。
“‘蛇牙’的人沒有強攻，但他們也沒走。”卡努姆的聲音壓得很低，在昏暗的油燈下顯得格外凝重，“他們在下遊紮營了，像是在等待什麼。巡邏的隊伍增加了，看裝備…像是來了更麻煩的人物。”
等待，往往意味著更猛烈的風暴在醞釀。或許是更專業的攻堅設備，或許是更多的人手。
裂縫通道的存在是他們最大的秘密和最後的底牌，但將其作為逃生通道的前提是——知道它最終通向何處，以及另一端是否安全。上一次勘探被血蝠阻擋，未能竟全功。
“必須再探一次。”阿圖的目光再次投向那條幽深的裂縫，“這次，我們繞開血蝠，走水潭另一條向下的路，去那個地下湖看看。湖不可能沒有源頭或出口。”
這一次，陳景行沒有反對。他的身體已允許他進行更複雜的思考和分析。“湖麵的風…說明有對流，一定有通氣口，甚至可能是地下河的出口。但要小心，深穴之湖，莫測深淺，可能有未知生物。帶上長索、浮木，還有…這個。”
他讓基利拿出一個小罐，裡麵是一種粘稠的、散發著怪異臭味的黑色油脂。“用夜光蘭汁液混合多種驅蟲草藥和樹脂熬的，塗在皮筏和身上，能驅避大部分水生物。”
這一次，由阿圖和熟悉水性的奇伯前往，卡努姆負責裂縫口的接應與警戒。陳沐陽則被要求留下，協助基利照顧陳景行，並參與加固洞穴防禦。
準備再次升級。他們利用帶來的獸皮和堅韌藤蔓，連夜趕製了一個僅容兩人的簡易皮筏。火把換成了一種更耐燃、亮度更高的鬆脂混合某種發光苔蘚製成的長明燈。
黎明時分，阿圖和奇伯再次鑽入裂縫。輕車熟路地到達水潭岔路口，這次他們毫不猶豫地選擇了向下通往地下湖的險峻路徑。
借助繩索和岩釘，他們艱難地下到那片漆黑如墨的地下湖邊。湖水冰冷刺骨，寂靜無聲，對岸完全隱沒在黑暗中，望不到頭。寒風確實從湖的某個方向持續吹來。
他們將皮筏充氣利用處理過的獸皮膀胱），仔細塗抹上惡臭的驅魚油脂，然後推入水中。奇伯用長竿撐船，阿圖手持長明燈站在船頭，警惕地注視著深不見底的湖水。
皮筏緩緩向湖心深處駛去。長明燈的光芒隻能照亮前方一小片水域，湖水黑得仿佛能吸收一切光線，水下偶爾有巨大的、模糊的黑影緩緩遊過，但似乎都被油脂的氣味驅離，並未靠近。
行駛了約莫半個時辰，前方終於出現了不同的景象——不再是無儘的湖水，而是巨大的岩壁。寒風是從岩壁下方一個巨大的、半沒於水下的洞穴中吹出的！那洞穴足夠皮筏通過，裡麵水流平緩，風聲更響。
“是出口！”奇伯壓抑著興奮。
兩人精神大振，撐船駛入洞穴。水道蜿蜒，但一路向下，水流逐漸加速。長明燈的光芒照亮洞壁，阿圖再次發現了古老的人工痕跡——一些開鑿的平台，甚至還有幾個腐朽的木樁碼頭。
這條水路，絕對曾被使用過！
又前行一段，前方出現微弱的天光！水流聲也變得轟鳴起來！
他們加快速度，皮筏衝出洞穴出口的瞬間，刺目的陽光讓兩人瞬間眯起了眼睛。
眼前是一條奔騰的、位於兩座陡峭山崖之間的狹窄河流，而他們剛剛出來的洞口，就隱藏在一處瀑布的後方，位置極其隱蔽。河岸兩側是茂密的、無人踏足過的原始雨林。
“這裡是…‘蛇脊’山脈的另一側！”阿圖辨認出遠處熟悉的山巒輪廓，瞬間判斷出位置，“這條河通往穀地外！我們真的出來了！”
巨大的喜悅和激動淹沒了他倆。這條裂縫通道，不僅是一條生路，更是一條能繞過“蛇牙”封鎖線的、絕對安全的秘密通道！
他們沒有久留，迅速逆流返回洞口水流雖急，但靠岸拉扯皮筏仍可逆行）。確認了出口位置和安全性後，立刻原路返回洞穴。
當兩人帶著這個天大的好消息鑽出裂縫時，整個洞穴都沸騰了！絕境，真的出現了轉機！
陳景行聽完彙報，長久緊蹙的眉頭終於徹底舒展。“天無絕人之路…先民的智慧，再次庇護了我們。”
有了這條確切的退路，接下來的策略完全不同了。他們不再是被動固守，而是擁有了主動選擇的權力。
“立刻開始秘密轉移準備。”陳景行下令，“分批次的、悄無聲息的，將最重要的物資——黑水靈藥、配方手稿、古老卷軸、武器、藥品、食物，通過裂縫通道運送到另一端的安全地點隱藏起來。動作要輕，絕不能引起外麵絲毫察覺。”
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“我們呢？”卡努姆問。
“我們最後走。”陳景行目光掃過眾人，“但要做好隨時能走的準備。同時…或許我們可以利用這條通道，給‘蛇牙’留下一點‘最後的禮物’。”
一個大膽的反擊計劃在他腦中成形。
接下來的兩天，洞穴內看似平靜，實則進行著高效而隱秘的大轉移。阿圖、卡努姆、奇伯成了最主要的運輸力。他們利用夜晚和敵人巡邏間隙，一次次穿梭於那條危險卻充滿希望的裂縫通道，將寶貴的物資運送到山脈另一側的隱藏點。
陳沐陽和基利則留在洞內，照顧陳景行，並負責將物資打包分類。坎負責監視洞口外的動靜。
與此同時，一些特殊的“禮物”也在準備中。基利熬製了更多強效的“窒息煙霧彈”和那種滑膩的粘液。卡努姆則設置了幾個極其陰險的絆發陷阱，連接著落石和毒刺裝置，就布置在裂縫通道靠近洞穴入口的這一段。
他們打算在最終撤離時，誘敵深入，然後利用陷阱和煙霧封鎖通道，將追兵引入絕路，甚至徹底封死這條他們已知的入口。
希望，不再僅僅是逃離，更包含了反擊的智慧和尊嚴。
洞穴內的物資逐漸減少，但每個人的眼神卻越來越亮。他們正在將主動權，一點點從敵人手中奪回。
風暴或許仍在逼近，但他們已不再是等待風暴襲擊的孤舟，而是即將悄然駛入風暴之眼、然後從容脫身的潛鳥。
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