新的岩洞營地雖不如瀑布洞穴險峻，卻更為宜居。乾燥的地麵鋪上了厚厚的乾苔蘚和香草，驅散了濕氣與蟲蟻。洞口的篝火終日不熄，燉煮著河魚、野芋和采集來的菌菇，香氣帶來了久違的安穩感。
陳景行的恢複是肉眼可見的。他已能獨立行走稍長距離，甚至能參與一些輕便的勞作，比如處理草藥或研磨穀物。他的智慧再次成為隊伍的核心，開始係統性地整理和研究那些搶救出來的手稿與古老卷軸，試圖從中找出更多關於黑水靈藥、乃至應對“蛇牙”的線索。
然而，坐吃山空絕非長久之計。他們對這片新的地域所知甚少，必須儘快摸清資源分布和潛在風險。
探索的任務主要由阿圖、卡努姆和陳沐陽承擔。每日清晨，三人便分頭行動，如同謹慎的觸角，伸向未知的雨林。
阿圖負責追蹤和植物搜尋。她很快發現這片區域的植被與蜂鳥穀略有不同。一種葉片寬大、葉脈呈銀白色的“水燭草”生長在河灘，其莖稈富含澱粉，烤熟後口感類似麵包。她還找到了一片“膠漆樹”，樹乾流出的紅色樹脂粘性極強，是絕佳的粘合劑和防水材料，可用於修補工具和營地防水。
卡努姆則專注於地形勘探和狩獵。他繪製了營地周邊數裡內的粗略地圖，標注了水源、可供藏身的岩縫、危險的沼澤區以及幾處野獸常走的路徑。他設置了幾個新的陷阱點，收獲了些許野雉和一隻小型的貘類動物，提供了寶貴的肉食和皮毛。
陳沐陽的學習能力驚人。他跟著阿圖辨認植物，跟著卡努姆學習設置陷阱和觀察獸跡，很快也能獨立完成一些采集和狩獵任務。他在一次單獨行動中，甚至發現了一處裸露的、質地細膩的白色粘土層。
“這種粘土…”陳景行仔細檢視著陳沐陽帶回來的樣本，用手指撚開，“純度很高，可塑性好，耐火。可以用來製作更好的陶器，甚至…修補爐灶，嘗試燒製更耐用的工具。”這無疑是個重要發現，意味著他們可以提升生活用具的水平，而非永遠依賴搜集和掠奪。
然而，最大的發現來自卡努姆。一次遠距離偵察歸來時，他臉色凝重，帶回了一個並非來自動物的痕跡——半個清晰的、踩在河邊軟泥上的腳印。腳印不大，紋路奇特，並非他們熟悉的任何鞋履或“蛇牙”武士的製式靴底。
“附近有其他人。”卡努姆得出結論，“不是‘蛇牙’，像是…當地的部落民。”
這個消息讓剛剛鬆弛下來的神經再次繃緊。是敵是友？是否與“蛇牙”有關聯？
“謹慎接觸。”陳景行沉吟片刻後決定，“先觀察，不要暴露我們自己。阿圖，你眼神最好，你去。”
接下來的兩天，阿圖像一道影子般潛伏在發現腳印的區域。她極有耐心，利用地形和植被完美地隱藏自身，嗅覺和聽覺提升到極致。
終於，在第二天黃昏，她看到了目標。
那是兩個身材不高、膚色黝黑的男子，僅在下身圍著簡陋的麻布，身上用白色和紅色的礦物顏料繪製著複雜的波浪和魚形紋路。他們手持骨質魚叉和藤編魚簍，動作嫻熟地在河中捕魚，彼此間用一種輕柔而陌生的語言低聲交談，神態放鬆，毫無戒備。
他們的裝扮、工具、語言，都明顯區彆於“蛇牙”武士，更像是世代居住於此的原始部落民。
阿圖靜靜觀察了很久，確認他們沒有威脅後，才悄無聲息地退回營地。
“是‘白土部落’的人。”聽完阿圖的描述，陳景行若有所思，“古老的卷軸裡提到過他們。據說他們崇拜河流與水神，擅長製陶和捕魚，性情相對溫和，很少與其他部落衝突。他們應該就居住在這條河的下遊某處。”
是潛在的朋友，而非敵人。這個判斷讓眾人稍安。
“或許…我們可以嘗試接觸？”陳沐陽提議，“用我們多餘的東西，交換我們需要的信息…或者鹽？”鹽分的短缺始終是個問題。
經過商議，他們決定冒險一試。由阿圖和卡努姆出麵，帶上作為禮物的、一條熏製好的貘腿和幾張鞣製好的柔軟獸皮，前往上次發現白土部落民的地點附近等待。
等待是漫長的。就在他們以為對方不會出現時，下遊傳來了輕微的劃水聲。一條用整根粗木鑿成的獨木舟緩緩駛來，船上正是那兩名捕魚者。
對方也立刻發現了站在岸邊的阿圖和卡努姆，頓時警惕起來，握緊了魚叉，獨木舟停在了河心。
阿圖深吸一口氣，將貘腿和獸皮放在岸邊一塊顯眼的石頭上，然後和卡努姆緩緩後退，舉起空著的雙手，表示沒有武器，也沒有惡意。
那兩名白土部落民疑惑地交換著眼神，謹慎地打量了他們很久。最終，或許是禮物起了作用，或許是阿圖他們平和的態度讓人安心，獨木舟緩緩靠岸。
其中年長一些的男子跳上岸，檢查了一下禮物，眼中露出驚訝和喜悅。他回頭對同伴說了幾句，後者也從船上取下了一個中等大小的陶罐，放在禮物旁邊，然後也後退了幾步。
阿圖上前，打開陶罐，裡麵竟然是滿滿一罐潔白細膩的鹽！
一次無聲的、成功的交易！
雙方都沒有試圖靠近對方，也沒有進行語言交流，但善意和需求卻通過物品清晰地傳遞了。
白土部落民拿起禮物，回到獨木舟上，再次看了阿圖他們一眼，點了點頭，然後劃船離去。
阿圖和卡努姆抱起那罐寶貴的鹽，迅速返回營地。
這次接觸，意義重大。他們不僅獲得了急需的鹽分，更確認了白土部落的存在和相對友好的態度。這為他們在這片新地域立足，甚至未來可能尋求幫助或交換更多資源，打開了一扇可能的門。
希望不再僅僅源於自身的頑強，也開始來自外部世界的、意想不到的連接。雨林雖然廣袤陌生，卻並非隻有敵人和危險。古老的文明脈絡，正在一點點重新編織起來。
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