踏雪板底部的冰磚突然發出“哢嚓”一聲裂響，塔卡的身體猛地一沉，半個腳掌陷進了鬆軟的雪層裡。他低頭一看，之前綁在踏雪板上的冰磚已經斷裂成兩半，碎冰碴順著雪縫往下滑，轉眼就沒了蹤影。
“承重不夠！”陳沐陽立刻停下腳步，蹲下身檢查塔卡的踏雪板，“冰晶核心比我們預想的重，之前的冰磚太薄，撐不住兩個人的重量。”他抬頭看向眾人，每個人的踏雪板底部都有不同程度的磨損，阿圖的踏雪板邊緣甚至已經翹起，“再這麼走下去，不等遇到暴風雪，踏雪板就得全碎了。”
阿圖將裝著冰晶核心的獸皮袋抱在懷裡，符牌的藍光透過獸皮，在雪地上映出一小片亮斑：“得加固踏雪板，增加承重麵積。奇伯，你之前切割冰磚的手藝好，能不能把冰原上的硬冰切成更厚的板塊？我們用厚冰磚重新綁在踏雪板底部，再用褐皮藤纏緊。”
奇伯從背包裡掏出黑曜石小刀，走到旁邊的冰岩前，刀刃在冰麵上劃出一道淺痕：“硬冰沒問題，就是得找塊平整的冰岩，不然切出來的冰磚不規整。”他用探雪鉤敲了敲冰岩表麵，聽著聲音判斷冰的硬度，“這塊就行，裡麵沒有氣泡，夠結實。”
塔卡和陳沐陽負責固定踏雪板，將之前斷裂的冰磚拆下來，用獸皮擦乾淨踏雪板表麵的雪水。雅蘭則整理剩下的褐皮藤，將藤蔓分成粗細兩種，粗的用來綁冰磚，細的用來填充冰磚和踏雪板之間的縫隙，防止滑動。“我這裡還有點鬆脂，”雅蘭從草藥袋裡掏出一小塊半融化的鬆脂，“塗在藤蔓和冰磚的連接處，能讓它們粘得更緊，還能防止藤蔓被凍脆。”
奇伯的動作很快，不到一個時辰就切出十塊厚約三寸的冰磚，每塊都切成規整的長方形，剛好能覆蓋踏雪板底部。眾人合力將冰磚綁在踏雪板上，粗褐皮藤繞著踏雪板和冰磚纏了三圈，打了雙結固定，細藤蔓則塞在縫隙裡，最後塗上鬆脂。塔卡試著踩了踩加固後的踏雪板，這次穩穩地站在雪麵上，再也沒有陷進去的跡象。
“行了，繼續趕路！”阿圖將冰晶核心揣得更緊，抬頭看向天空，遠處的雲層已經開始變黑，風也比之前更急，“暴風雪要來了，我們得在天黑前找到能躲的地方。”
隊伍加快速度，沿著之前留下的冰標記往林莽方向走。風卷著雪粒，打在臉上生疼，雅蘭時不時給眾人遞上暖身丸，含在嘴裡能稍微緩解寒意。走了大約兩個時辰，遠處的冰原上突然出現一個黑乎乎的洞口——是個天然冰洞，洞口被積雪半掩著，隻露出一個半人高的入口。
“進去躲躲！”陳沐陽率先跑向冰洞，用探雪鉤撥開洞口的積雪，往裡探了探，“裡麵寬敞，沒有風，暫時安全。”
眾人依次鑽進冰洞，剛進去就感覺到一股暖意——冰洞內部比外麵溫度高不少，岩壁上還掛著細小的冰柱，偶爾有水滴從冰柱上滴落，在地上積成一小灘水。阿圖用火種點燃一根乾樹枝，火光中，冰洞的全貌漸漸清晰：內部足有兩個雪屋那麼大，角落裡還有一堆乾枯的苔蘚，應該是之前有野獸在這裡待過。
“得改造一下，不然晚上會凍得睡不著。”陳沐陽看著洞口，風還是能從縫隙裡灌進來，“我們用冰磚砌個門，再用獸皮做門簾，擋住風雪。裡麵再做個火塘，用火焰草和乾樹枝取暖，還得鑿個通風口，不然火塘的煙散不出去，會嗆到人。”
奇伯和塔卡負責砌冰門，從洞口附近搬來幾塊平整的冰磚，一塊塊壘在洞口兩側，留出一個能容一人進出的口子。阿圖和陳沐陽則用探雪鉤在冰洞頂部鑿通風口，探雪鉤的黑曜石尖端在冰麵上劃出“咯吱”的聲響，很快就鑿出一個拳頭大的孔，煙能順著孔排出去。雅蘭則將乾枯的苔蘚鋪在冰洞地麵上，上麵再鋪上獸皮，做成簡易的“床”，又將火焰草和乾樹枝堆在冰洞中央，準備生火塘。
等火塘點燃，火焰草燃燒的暖光充滿了冰洞，風也被冰門和獸皮門簾擋住，洞裡終於暖和起來。阿圖將冰晶核心放在離火塘不遠的地方，符牌的藍光與火光交織，冰晶表麵的紋路也跟著亮了起來。“明天一早我們就出發，”阿圖咬了口乾肉乾，“按照現在的速度，傍晚應該能到林莽邊緣。”
第二天清晨，冰洞外的暴風雪已經停了，天空放晴，陽光透過通風口照進冰洞，在地上映出一個亮斑。眾人收拾好行裝，剛走出冰洞，就聽到一陣“嗷嗚”的狼嚎——三隻冰原狼正站在不遠處的雪坡上，眼睛盯著他們懷裡的冰晶核心，喉嚨裡發出“咕嚕咕嚕”的低吼。
“是上次遇到的狼群殘餘！”塔卡立刻舉起長矛，狼的數量雖然不多，但體型比上次看到的更大，嘴角還掛著冰碴，看起來格外凶悍。
雅蘭突然想起懷裡的火焰草：“火焰草燃燒的暖火能驅寒，冰晶核心又有能量，我們能不能做個‘能量火把’？把冰晶碎片嵌在火把上，點燃火焰草，說不定能威懾狼群。”
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陳沐陽立刻動手，從背包裡拿出幾根乾樹枝，將樹枝頂端削尖，又從冰晶核心旁邊敲下一小塊碎片——冰晶核心堅硬，敲下來的碎片剛好能嵌在樹枝頂端。雅蘭將火焰草纏繞在樹枝上，繞著冰晶碎片纏了三圈，陳沐陽用火種點燃火焰草，火焰瞬間竄起，冰晶碎片在火光中泛著藍光，將周圍的雪照亮一片，暖火的氣息順著風飄向狼群。
狼群明顯被能量火把的光芒和暖意震懾住了，往後退了幾步，領頭的狼猶豫了一下，又嚎了一聲，卻沒敢再往前衝。陳沐陽舉著能量火把往前走了兩步，火焰“劈啪”作響，藍光更亮，狼群終於轉身，朝著雪坡後麵跑了，很快就消失在雪地裡。
“這法子管用！”塔卡鬆了口氣，“以後再遇到野獸，就能用這個威懾它們。”
眾人收拾好能量火把，繼續趕路。中午時分，他們遇到了一道寬約一丈的冰裂，冰裂下麵黑漆漆的，能聽到風聲從裡麵傳來。陳沐陽用探雪鉤往下探了探，探雪鉤幾乎全沒入黑暗中，根本觸不到底。
“繞過去太遠，得想辦法跨過去。”阿圖看著冰裂兩側的冰岩，左側的冰岩上有一道凸起的棱，右側也有一塊突出的冰柱，“我們用褐皮藤編一根長繩，兩端分彆綁在左側的冰棱和右側的冰柱上，人扶著繩子走過去，就能跨過冰裂。”
奇伯負責編繩，將剩下的褐皮藤全部拿出來，編了一根足有兩丈長的粗繩，繩子的兩端都做了活結，能牢牢套在冰棱和冰柱上。塔卡先將繩子的一端套在左側冰棱上，用力拉了拉，確認結實後，又將另一端扔到右側，陳沐陽接住繩子，套在冰柱上，同樣拉緊固定。
“我先過！”阿圖扶著繩子，腳踩在冰裂邊緣的薄冰上，慢慢往對麵走。繩子被拉得筆直，她的身體微微晃動，卻始終保持著平衡。走到中間時，腳下的薄冰突然裂開一道小縫，阿圖趕緊加快速度，終於穩穩地落在了右側的冰岩上。
眾人依次扶著繩子跨過冰裂，最後一個塔卡過去時，繩子突然鬆了一下——右側的冰柱上有一塊冰碴掉了下來，繩子的活結稍微滑動了一點。塔卡趕緊抓住繩子，快步跳到右側，陳沐陽立刻過去重新調整活結，用鬆脂將繩子和冰柱粘在一起，防止再滑動。
傍晚時分，林莽邊緣的鬆樹終於出現在視野裡，墨綠色的樹冠在雪地裡格外顯眼。阿圖抬手抹掉眉毛上的冰碴，回頭看了眼身後的冰原，冰晶核心在獸皮袋裡泛著淡淡的藍光。眾人剛走到林莽入口，奇伯突然停下腳步，指著雪地上的腳印：“這不是我們族人的腳印。”
雪地上的腳印比族人的皮靴印更窄，鞋底沒有鋸齒紋，反而有一道淺淺的劃痕，像是某種金屬器物留下的。腳印朝著林莽深處延伸，旁邊還有幾處被踩倒的枯草，看起來是剛留下沒多久。
陳沐陽蹲下身，用手指摸了摸腳印邊緣的雪，雪還沒凍硬：“應該是在我們到達前一個時辰留下的。不知道是什麼人，也不知道是不是衝著營地去的。”
阿圖握緊了長矛，符牌的藍光沒有異常，說明腳印的主人暫時沒有陰寒能量，但未知的威脅總是讓人警惕：“先在林莽邊緣紮個臨時營地，今晚觀察一下情況，明天再慢慢往營地走。雅蘭，你多準備些解毒藥膏和火焰草，奇伯和塔卡負責加固營地，我和陳沐陽去周圍探探，看看還有沒有其他痕跡。”
眾人立刻行動起來，雅蘭從草藥袋裡掏出材料，開始熬製藥膏；奇伯和塔卡砍來鬆樹枝，在林莽邊緣搭起一個簡易的柵欄；阿圖和陳沐陽則拿著能量火把，順著腳印的方向往林莽裡走了一小段，沒發現其他動靜，隻在一棵鬆樹上看到一道新鮮的刻痕——像是一個簡單的“x”符號，不知道是什麼意思。
等他們回到臨時營地時，柵欄已經搭好，火塘也點燃了。火焰草的暖光映著每個人的臉，冰晶核心被放在火塘旁邊，藍光與火光交織。沒有人說話，隻有風吹過鬆樹的“嘩嘩”聲，和遠處偶爾傳來的獸叫——他們離營地隻有半天的路程，卻因為這陌生的腳印和刻痕，不得不暫時停下腳步，等待天亮後的進一步探查。
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