晨霧裹著林莽的濕氣，在草葉上凝成細小的冰粒。阿圖蹲在臨時營地外的雪地上，指尖拂過那串陌生腳印的邊緣——腳印在雪地裡陷得很淺，隻有前半部分清晰，後半部分被風吹散的雪粒蓋了大半，像是留下腳印的人刻意放輕了腳步。
“腳印往濕地那邊去了。”陳沐陽拿著探路杖，戳了戳腳印延伸的方向，杖尖挑出一點灰褐色的泥土，“這泥土不是冰原的凍土，是濕地特有的腐殖土，說明他們肯定進了濕地。”
雅蘭湊近看了看泥土，又聞了聞：“裡麵還混著點水藻的味道，應該是剛從濕地帶出來的，沒超過一個時辰。”她抬頭看向遠處的濕地，那裡蒙著厚厚的白霧，隻能看到成片的枯蘆葦在風中晃動，“濕地裡的冰麵不結實，還有暗流，直接走進去容易陷進冰窟窿。”
奇伯把背包放在地上，掏出之前剩下的細樹枝：“得做個‘追蹤杖’，能勾住腳印裡的東西，還能探冰麵的虛實。”他選了幾根手腕粗、韌性好的樹枝，用黑曜石小刀把一端削成尖，離尖端三寸的地方刻上淺淺的刻度，另一端則綁上一小塊從“蛇牙”營地撿來的金屬碎片，磨成彎鉤狀，“尖的一頭探冰麵，看刻度就能知道冰有多厚；彎鉤能勾出腳印裡的泥土或枯草，方便判斷方向。”
塔卡也過來幫忙，用細藤蔓把樹枝和金屬鉤纏得更緊，還在手柄處纏了圈獸皮，防止凍手。“我這根再加點東西。”陳沐陽從背包裡掏出一小塊冰晶碎片，嵌在追蹤杖的刻度旁，“冰晶能反光，霧大的時候能照出周圍的障礙物，還能稍微驅散點濕氣。”
等五根追蹤杖做好，晨霧也散了些。阿圖把冰晶核心交給雅蘭保管，讓她跟在隊伍中間，自己則拿著追蹤杖走在最前麵，順著腳印的方向往濕地走。剛靠近濕地邊緣，腳下的冰麵就發出“咯吱”的輕響，阿圖用追蹤杖戳了戳冰麵，刻度顯示冰厚隻有半寸，她趕緊往後退：“冰太薄，不能直接走，得找能落腳的枯蘆葦叢——蘆葦根紮得深，能把冰麵撐得結實點。”
隊伍沿著濕地邊緣走了大約半個時辰，終於找到一片密集的枯蘆葦叢。奇伯用追蹤杖撥開蘆葦，冰麵下的蘆葦根縱橫交錯，像一張天然的網。他試著踩了踩，冰麵雖然還是有點晃，卻沒陷下去：“這裡能過，不過得慢點，每走一步都要用追蹤杖探一下。”
剛走進濕地沒多遠，前方的霧突然變濃，阿圖手裡的追蹤杖突然“咚”的一聲戳空了——冰麵下出現一個窟窿，杖尖的金屬鉤勾住了幾根水草，水草上還掛著一點灰褐色的布料碎片，和之前腳印旁的泥土顏色一樣。
“是他們留下的！”阿圖把布料碎片遞給雅蘭，“你看看有沒有什麼線索。”雅蘭把碎片展開，上麵繡著一個簡單的符號，像個倒過來的“v”，邊緣還沾著點黑色的粉末，聞起來有淡淡的硫磺味。
“是‘蛇牙’的餘黨？”塔卡握緊了長矛，“這硫磺味和之前他們營地的味道一樣。”
陳沐陽卻搖了搖頭：“符號不一樣，‘蛇牙’的符號是蛇形，這個更簡單，而且布料比‘蛇牙’的粗布更結實，像是另一種工藝。”他抬頭看向霧中，蘆葦叢深處隱約有個黑影閃過，“不管是什麼人，肯定在前麵，我們得跟上。”
又走了一段路，腳下的冰麵突然開始晃動，雅蘭腳下一滑，差點摔進旁邊的冰窟窿。奇伯趕緊拉住她，卻發現冰麵下有水流在動——是濕地的暗流，正慢慢衝開冰麵。“不能再走冰麵了！”奇伯大喊，“再走下去，冰麵會全碎，我們得做‘浮板’，走水麵！”
眾人立刻退到濕地邊緣的枯樹旁，奇伯和塔卡負責砍樹，選了幾棵直徑較粗的枯樹，用砍刀把樹乾劈成兩半，再削成平整的木板——這是“浮板”的底座。阿圖和陳沐陽則收集大張的樹皮，雅蘭負責整理藤蔓，將樹皮鋪在木板上，邊緣用藤蔓緊緊綁住，中間再墊上乾草，防止打滑。
“每個浮板能站兩個人，用藤蔓把浮板連起來，形成‘浮橋’，這樣更穩。”陳沐陽把三塊浮板用粗藤蔓串在一起，藤蔓留了足夠的長度，能讓浮板隨著水流輕微晃動，卻不會散開。他還在浮板前端綁了根長樹枝，作為“劃杆”，用來撥開水裡的蘆葦和冰塊。
阿圖和雅蘭先站上第一塊浮板，陳沐陽用劃杆抵住水底的泥，慢慢推動浮板往濕地深處走。浮板在水麵上很穩，隻有輕微的晃動，乾草也起到了防滑的作用。走到一半時，水流突然變急，浮板被衝得往旁邊偏，塔卡趕緊用劃杆勾住一根粗蘆葦根，才穩住浮板。
“前麵有蘆葦叢擋著，得繞過去。”奇伯指著前方密集的蘆葦，那裡的水流更急，還能聽到“嘩嘩”的水聲，“繞到左邊，那裡的蘆葦稀，水流慢。”
浮板剛繞過蘆葦叢，阿圖突然舉起手：“停！前麵有東西！”霧中，一片低矮的土坡漸漸清晰，土坡上搭著幾頂簡陋的帳篷，帳篷周圍插著幾根木杆，木杆上掛著風乾的獸肉，還有幾個人影在帳篷間走動，手裡拿著金屬打造的短刀——不是“蛇牙”常用的青銅刀，而是更鋒利的鐵刀。
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“是個暗營！”陳沐陽壓低聲音，把浮板往旁邊的蘆葦叢裡藏了藏，“他們手裡的鐵刀，工藝比‘蛇牙’的好，不像是同一個勢力。”
奇伯從背包裡掏出之前做的信號哨，小聲說：“我們得先弄清楚他們的人數和目的，不能貿然衝過去。我和塔卡去搭個‘觀察哨’，從上麵看能更清楚；你們在這裡等著，有情況就吹哨子。”
兩人拿著追蹤杖和砍刀，悄悄爬上旁邊的土坡，選了一棵高大的枯樹，用砍刀在樹乾上砍出一個個台階，再用藤蔓綁上幾根粗樹枝，做成一個簡易的“樹哨”——高約兩丈，剛好能越過蘆葦叢看到暗營內部。奇伯先爬上去，塔卡則在樹下放哨，防止有人靠近。
樹哨上的奇伯用手比劃著，告訴下麵的人：暗營裡有八個人，都拿著鐵刀，帳篷裡似乎還藏著東西，用獸皮蓋著，看不清是什麼。突然，暗營裡有人舉起手，像是在發信號，遠處的濕地裡又劃來兩個浮板，上麵各站著兩個人，手裡也拿著鐵刀，還扛著一個大木箱子。
“他們在等接應的人！”阿圖小聲對陳沐陽說，“木箱子裡不知道裝的是什麼，說不定和‘天空之淚’有關。”
陳沐陽剛要回話，樹下的塔卡突然吹了聲短促的哨音——暗營裡有兩個人朝著枯樹的方向走來，手裡的鐵刀在霧中閃著冷光，似乎是聽到了動靜。奇伯趕緊從樹哨上爬下來，和塔卡一起躲進蘆葦叢，等那兩個人走過去，才悄悄回到浮板旁。
“他們在巡邏，每隔一段路就會檢查一遍。”奇伯擦了擦額頭的汗，“帳篷裡的木箱子，我隱約看到上麵有符號，和之前布料上的‘v’形符號一樣。”
雅蘭突然想起之前在山穀裡找到的地圖：“地圖上西側山穀旁邊，標著一個‘鐵刃營’的地方，會不會就是他們？地圖上寫著這個營地擅長打造鐵器，還和‘蛇牙’有過交易。”
阿圖點頭，握緊了追蹤杖：“不管是不是‘鐵刃營’，他們在濕地裡設暗營，還等接應，肯定沒好事。我們得趁他們接應的人還沒到齊，弄清楚木箱子裡的東西，要是和‘天空之淚’有關，絕不能讓他們帶走。”
陳沐陽看了看天色，霧已經散得差不多了，太陽也升到了半空：“我們先回臨時營地，做些‘攻堅工具’——用樹枝做‘盾牌’，擋住他們的鐵刀；再用藤蔓做‘絆索’，絆倒巡邏的人；等天黑後，再摸進暗營探查。”
眾人悄悄退回浮板，順著水流往臨時營地走。路過之前的冰窟窿時，阿圖特意用追蹤杖勾了些水草，纏在浮板邊緣：“晚上走濕地，水草能擋住月光，不容易被發現。”
回到臨時營地時，太陽已經西斜。眾人立刻動手做攻堅工具：奇伯和塔卡用粗樹枝和樹皮做盾牌，樹枝做框架，樹皮鋪在正麵，邊緣用藤蔓綁緊，中間還墊了層乾草，能擋住短刀的劈砍；阿圖和陳沐陽則做絆索，用細藤蔓編織成網狀，上麵綁上小石子，一旦有人踩上去，石子就會發出聲響，還能纏住腳踝；雅蘭則將火焰草和乾樹枝捆成火把束，每個火把束綁三根乾樹枝，加一把火焰草，燃燒時間能比普通火把長兩倍。
等所有工具做好，天色也徹底黑了。濕地裡的霧氣重新聚起，遠處的暗營傳來隱約的說話聲，還有火把的光芒在霧中晃動。阿圖把冰晶核心交給雅蘭，讓她留在營地守著，自己則帶著陳沐陽、奇伯和塔卡，拿著攻堅工具，悄悄往暗營的方向走去——霧中的火把光越來越近，暗營的輪廓也漸漸清晰，一場關於木箱子秘密的探查，即將開始。
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