接連數日，廢棄工廠隔離區內的“控製訓練”成了蘇冉和林默之間新的日常。失敗依舊是主旋律，那些鏽蝕的金屬零件在林默日益精細卻仍顯笨拙的力量操控下，或扭曲，或崩解，或化為齏粉。但變化也在悄然發生。
林默眼中因挫敗而燃起的暴戾火焰，持續的時間越來越短。當那純黑的色澤開始不受控製地加深，當毀滅的氣息再次試圖主宰他時，他會猛地停下所有動作，閉上眼，胸膛劇烈起伏，像是在與體內咆哮的凶獸進行一場無聲的角力。有時他能獨自壓下，有時則需要蘇冉那一聲及時的呼喚，或是一縷溫和卻堅定的精神撫慰。
過程緩慢而艱難，如同在懸崖邊行走，每一步都充滿未知的風險。但兩人之間那種因恐懼和隔閡而產生的冰冷距離，卻在這種日複一日的共同摸索和相互依賴中，一點點消融。一種新的、建立在共同麵對困境基礎上的信任，正在悄然重建。
這天下午，訓練剛剛告一段落，林默正嘗試用能量絲線般的力量，在一塊鐵板上“雕刻”出一道直線劃痕——這要求對能量形態和輸出的控製達到一個全新的高度。他全神貫注，指尖縈繞的黑霧細若遊絲，微微顫抖著，在鐵板上留下斷斷續續、深淺不一的痕跡。
就在這時，圍牆了望塔上突然傳來了尖銳而急促的哨音！不是敵襲的三短一長，而是代表“有外人靠近”的連續長音。
蘇冉和林默同時抬起頭。
林默指尖那縷細微的黑霧瞬間潰散，在鐵板上留下一個難看的灼痕。他眉頭蹙起，眼中閃過一絲被打擾的不悅，但很快收斂，恢複了平日的警惕冷漠。
蘇冉的心也提了起來。實驗室的威脅如同達摩克利斯之劍懸在頭頂，任何外來者都足以讓她神經緊繃。
“我去看看。”她對林默說了一句，快步朝著圍牆方向走去。林默沉默地跟在她身後幾步遠的位置，像一道無聲的影子。
登上加固過的圍牆，蘇冉透過觀察孔向外望去。隻見遠處荒蕪的公路上，揚起一片塵土，三輛經過明顯改裝、覆蓋著厚重裝甲的越野車，正朝著工廠方向疾馳而來。車身上，噴塗著一個鮮明的標誌——一座巍峨堡壘的剪影，上方是象征希望的旭日。
是希望堡的車隊。
蘇冉微微鬆了口氣，不是實驗室，但心頭的警惕並未放下。希望堡在這個時候突然造訪，目的絕不簡單。她注意到，這次來的車輛和人員，遠比上次秦風帶隊搜尋物資時要正式和精良得多。
車隊在工廠大門外一段距離穩穩停下，既展示了力量，也表達了非攻擊的意圖。中間那輛車的車門打開，先下來幾名全副武裝、眼神銳利的護衛，迅速警戒四周。隨後，一名穿著筆挺深色製服、肩章顯示其級彆不低的中年男子才緩步下車。他麵容嚴肅，眼神沉穩，帶著一種久居上位的審視感。
他身邊還跟著一個人，正是之前作為“觀察員”入駐，在實驗室夜襲後選擇留下的李玥。李玥此刻神色平靜，對著圍牆上的蘇冉微微點了點頭。
“開門。”蘇冉沉吟片刻，下達了指令。躲是躲不掉的，不如正麵接觸，看看希望堡葫蘆裡賣的什麼藥。
沉重的鐵門在絞盤的嘎吱聲中被緩緩拉開一條通道。蘇冉帶著幾名核心隊員迎了出去，林默則如同守護神般，默立在門內的陰影處，冰冷的目光穿透人群，落在那名希望堡的使者身上。
那名中年男子走上前，目光掃過蘇冉和她身後略顯簡陋卻秩序井然的工廠，最後落在門內陰影中那個存在感極強的少年身上時，瞳孔幾不可察地收縮了一下。他顯然認出了林默，並且對其抱有極高的警惕。
“蘇冉女士，”他開口，聲音洪亮，帶著公式化的禮貌，“我是希望堡外聯部負責人，趙啟明。奉議會命令，特來與貴方進行正式接洽。”
“趙負責人，幸會。”蘇冉不卑不亢地回應，“不知希望堡此次前來，有何指教？”
趙啟明臉上露出一絲程式化的微笑：“指教不敢當。希望堡一直密切關注貴方的發展，尤其是貴方在如此艱難環境下，不僅能站穩腳跟，還能庇護眾多幸存者，建立秩序，令人欽佩。”
客套話說完，他話鋒一轉，切入正題：“如今末世，人類生存維艱，唯有團結一致，方能求得一線生機。希望堡作為華東地區最大的人類幸存者基地，有責任，也有意願整合各方力量，共同應對危機。我此次前來，是代表希望堡議會，正式向貴方發出邀請——希望貴方能夠加入希望堡，成為我們的一份子。”
果然是為了這個。蘇冉心中了然。她麵色不變，平靜地問道：“不知希望堡所謂的‘加入’，具體是指什麼？”
“貴方所有成員，將獲得希望堡正式居民身份，享受基地的庇護和基礎物資配給。”趙啟明侃侃而談，“當然，貴方現有的武裝力量和……特殊人才，”他目光再次掃過門內的林默，“也需要納入希望堡的統一管理和調度，以便在更大層麵上發揮力量，為人類存續做出貢獻。”
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話說得冠冕堂皇，但核心意思很明確：交出自治權，交出武裝，尤其是……交出林默的控製權。
蘇冉還沒說話，站在她身後的一名脾氣火爆的隊員忍不住低聲嘟囔：“說得好聽，不就是想吞並我們，還想把林默弄去當武器嗎……”
聲音雖小，但在場不少人都聽到了。
趙啟明臉上的笑容淡了幾分，目光銳利地看向蘇冉，等待著她的回答。氣氛瞬間變得有些凝滯。
蘇冉沉默了片刻，似乎在認真考慮。然後，她抬起頭，迎著趙啟明審視的目光，緩緩開口，聲音清晰而堅定：
“感謝希望堡的看重和邀請。我們深知團結的重要性，也願意與希望堡，乃至所有幸存者勢力合作，共同麵對這個末世。”