老栓村長聽到林羽的問題，先是愣了一下，隨即皺著眉頭仔細回憶，手指無意識地摩挲著采藥簍的背帶：“與蛇相關的傳說……倒是有一個，是我們清溪村祖輩傳下來的。據說在迷霧森林深處的瘴氣沼澤旁，有一座‘蛇母遺跡’，傳說是遠古時期蛇形神靈的居所。不過那都是老輩人的故事了，沒人真的見過遺跡，而且沼澤裡瘴氣太重，還有吃人的巨鱷，誰也不敢靠近。”
“蛇母遺跡？”林羽眼神一凝，立刻追問，“那你知道遺跡具體在沼澤的哪個方向嗎？有沒有什麼標誌性的特征？”
老栓搖了搖頭，語氣帶著不確定：“具體位置沒人知道，隻聽說遺跡入口被藤蔓覆蓋著，周圍長著一種開黑色花朵的植物，叫‘腐心花’。那種花很邪門，據說靠近它的活物，生機都會被吸走，我們村的老人都說，那是蛇母的‘看門花’。”
林羽心中一動——老栓提到的“腐心花”，很可能與腐生之力有關，而蛇母遺跡或許就是影族活動的核心區域，甚至腐生祭壇就藏在遺跡之中。他立刻讓孫長老給老栓安排住處，然後召集陳默、周長老和剛返回營地的趙磊，召開緊急會議。
“現在基本可以確定，影族的目標就是蛇母遺跡裡的腐生祭壇，他們想在三天後的腐生之日，用村民的生機激活祭壇，釋放更多腐生之力。”林羽將老栓提供的情報和蘇瑤傳來的消息結合起來，指著臨時繪製的迷霧森林地圖，“趙磊和王楠之前探查發現，影族的臨時據點在瘴氣沼澤附近，而蛇母遺跡也在沼澤旁，這兩者很可能重疊。接下來，我們需要分兩步行動：第一步，王楠的探查小隊儘快確認蛇母遺跡和腐生祭壇的具體位置，摸清影族據點的布防；第二步，我和周長老帶著部分學員，去清溪村附近的小溪源頭探查，確認水源汙染是否與腐生之力有關，同時尋找可能存在的影族暗哨。”
“院長，我有個疑問。”陳默突然開口，指著地圖上瘴氣沼澤的區域，“瘴氣沼澤的瘴氣能腐蝕金屬和聖能結界，我們的學員雖然經過實戰訓練，但麵對這種環境，恐怕很難長時間行動。而且影族已經改造出了能操控腐生之力的戰士，我們在不了解對方底牌的情況下深入，風險太大。”
林羽點頭認可陳默的顧慮，從懷中掏出一個小巧的金屬瓶，裡麵裝著淡綠色的液體：“這是李教授出發前交給我的‘抗瘴藥劑’，能在三個時辰內抵禦瘴氣的腐蝕，我已經讓孫長老給每個人都分配了一瓶。另外，李教授還在研究克製腐生之力的方法，蘇瑤說今天傍晚就能傳來消息。我們現在的關鍵是搶在腐生之日前找到祭壇，否則等影族激活祭壇，後果不堪設想。”
會議結束後，各小隊立刻行動。林羽帶著周長老和八名學員，朝著清溪村附近的小溪源頭出發。小溪從迷霧森林邊緣流出，原本清澈見底，如今卻變得渾濁發黑，水麵上漂浮著死去的魚蝦，散發著淡淡的腥氣，與森林中詭異能量的氣味有些相似。
林羽蹲下身，用一根乾淨的木枝挑起一點溪水，放在鼻尖輕嗅——除了腥氣，還有一絲若有若無的腐味，像是植物腐爛後的味道。他將木枝上的溪水滴在一塊聖銀碎片上，聖銀碎片接觸到溪水後，竟緩慢地變黑，表麵出現了細微的腐蝕痕跡。
“果然是腐生之力汙染了水源。”林羽站起身，目光望向小溪上遊的森林深處，“腐生之力能通過水源擴散，說明影族的活動區域離這裡不遠，我們沿著小溪上遊走，應該能找到他們的暗哨。”
眾人沿著小溪岸邊的泥濘小路前進，溪水越來越渾濁，周圍的霧氣也越來越濃，能見度不足三米。周長老時刻維持著淡金色的聖能屏障，將霧氣和可能存在的腐生之力隔絕在外，同時警惕地觀察著周圍的動靜。
突然，前方的霧氣中傳來一陣輕微的“沙沙”聲，像是有東西在草叢中快速移動。林羽立刻示意眾人停下，右手握住腰間的聖銀劍，指尖縈繞起微弱的聖能——聖能在霧氣中能形成短暫的光紋，一旦有影族靠近，光紋就會產生波動。
“出來吧，彆躲了。”林羽的聲音在霧氣中回蕩，帶著聖能的穿透力，“你的影能波動已經暴露了位置。”
霧氣一陣翻滾，三道黑色的身影從草叢中竄出，正是之前遇到的改造影族戰士——他們皮膚呈暗灰色，手臂上纏繞著黑色藤蔓，眼中閃爍著詭異的紅光。不等林羽等人反應，其中一名影族戰士突然甩出手臂上的藤蔓，朝著最前麵的一名學員刺去。
“小心！”林羽縱身一躍，擋在學員身前，聖銀劍揮出，將藤蔓斬斷。黑色的藤蔓斷口處滲出粘稠的液體，落在地上後，竟快速腐蝕出一個個小坑。
周長老趁機發動攻擊，手中的聖能大刀凝聚起濃鬱的聖能，朝著另一名影族戰士劈去。聖能與影族身上的腐生之力碰撞，發出“滋滋”的聲響，黑色的霧氣從影族戰士身上升騰而起，戰士的動作明顯變得遲緩。
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“這些影族的腐生之力怕聖能！集中聖能攻擊！”林羽大喊一聲，聖銀劍再次揮出，金色的劍光劃破霧氣，朝著影族戰士的頸部刺去。那名影族戰士想要躲閃，卻被聖能光紋束縛住動作，“噗嗤”一聲，聖銀劍刺入頸部，黑色的血液噴濺而出，戰士的身體瞬間癱軟，很快融化成一灘黑色液體。
另外兩名影族戰士見同伴被殺，眼中閃過一絲恐懼，轉身想要化作黑霧逃跑。林羽早有準備，手中凝聚起兩道聖能光箭，朝著黑霧射去。聖能光箭穿透黑霧，黑霧中傳來一聲淒厲的慘叫，兩道黑霧瞬間消散，隻留下幾片黑色的鱗片。
“檢查一下周圍，看看有沒有影族的暗哨據點。”林羽收起聖銀劍，示意學員們散開搜索。很快，一名學員在不遠處的一棵大樹下發現了一個隱蔽的洞穴，洞穴入口被藤蔓覆蓋，裡麵隱約能看到黑色的人影。
林羽和周長老悄悄靠近洞穴，透過藤蔓的縫隙望去——洞穴裡大約有十幾名影族戰士，正圍著一個黑色的石台，石台上放著幾個陶罐，裡麵裝著與小溪中相似的渾濁液體，顯然是影族在提煉腐生之力，汙染水源。
“這些影族想用腐生之力汙染周邊的水源，讓村民失去生存的基礎，被迫離開家園，這樣他們就能更肆無忌憚地抓捕村民作為祭品。”周長老低聲說道，眼中滿是憤怒。
林羽點了點頭，對身邊的學員們做了一個攻擊的手勢：“我們兵分兩路，我和周長老從正麵進攻，你們繞到洞穴後方，堵住他們的退路，儘量活捉一名影族戰士，我們需要從他們口中得知更多關於腐生祭壇的情報。”
學員們立刻行動，繞到洞穴後方。林羽和周長老對視一眼，同時發動攻擊——林羽手中的聖銀劍劈開藤蔓，衝進洞穴，聖能凝聚成光刃，瞬間擊倒兩名影族戰士；周長老則揮舞著聖能大刀，擋住影族戰士的反擊，聖能大刀所到之處，黑色的藤蔓紛紛斷裂。
洞穴裡的影族戰士沒想到會遭到突襲，頓時亂作一團。有幾名影族戰士想要從後方逃跑，卻被早已等候在那裡的學員們攔住，雙方展開激烈的戰鬥。林羽趁機鎖定了一名看起來像是小隊長的影族戰士，聖銀劍架在他的脖子上：“彆動！再動我就殺了你！”
那名影族小隊長渾身顫抖，卻仍咬牙說道：“你們……彆想阻止大人的計劃……腐生之日一到，蛇母大人就會蘇醒，到時候你們都得死！”
“蛇母大人？”林羽心中一震，“蛇母不是傳說中的神靈嗎？怎麼會蘇醒？你們到底在搞什麼陰謀？”
就在這時，洞穴外突然傳來一陣劇烈的震動，伴隨著“嘶嘶”的蛇吐信聲。影族小隊長突然露出瘋狂的笑容：“蛇母大人的使者來了！你們死定了！”
林羽心中一緊，立刻帶著影族小隊長衝出洞穴。隻見霧氣中，一條巨大的黑色蟒蛇正朝著洞穴方向爬來，蟒蛇的身體直徑約有兩米，身上覆蓋著暗黑色的鱗片，鱗片上流淌著淡淡的腐生之力，雙眼是渾濁的綠色，看起來詭異而恐怖。
“這是……腐生蟒！”周長老臉色一變，“李教授的古籍中提到過，腐生之力能改造異獸，讓它們變成隻懂殺戮的怪物，這應該就是影族用腐生之力改造的蟒蛇！”
腐生蟒看到林羽等人，發出一聲低沉的嘶吼，猛地張開大嘴，噴出一團黑色的霧氣——霧氣中蘊含著濃鬱的腐生之力，所到之處，草木瞬間枯萎，地麵變成灰白色。
“快躲開！”林羽大喊一聲，拉著影族小隊長和身邊的學員跳到一旁。黑色霧氣落在地上，腐蝕出一道長長的溝壑，散發著刺鼻的腥氣。