結晶紀元·1087年10月11日·哥倫比亞
優先黨又一次通過經濟草案，儘管傑克遜等一眾優先黨成員對這條草案的後半段內容，以及問題覆蓋範圍有所疑惑。但為了不惹到維克多這位最大金主和智庫團創始人，沒有人提出質疑。
結晶紀元·1087年11月·副總統選舉投票日
天未亮，首都馬克麥克斯特區的街頭已人頭攢動。從工業州到農業州，從北部邊境城市到南方礦區小鎮，聯邦各地的公民正在各自投票站外排隊等候，準備為這一場關乎未來五年聯邦方向的選舉投下手中那一票。
在電視、網絡和社交平台上，兩個名字正主宰著一切話題：傑克遜與梅森。
前者是迅猛崛起的“鐵腕改革派”，工業派代表人物；後者則是老牌體製中的守護者，革新黨學院係象征。
一整周過去，全國各州的選票終於完成清點。
當晚8時37分，聯邦選舉委員會在哥倫比亞首都·馬克麥克斯特區的國家議事廳前召開了例行發布會。
在億萬觀眾的注視下，國會最終發表了聲明：
“本屆聯邦副總統選舉最終結果如下——”
“康拉德·傑克遜，哥倫比亞優先黨候選人，以75.6的普選以及68的選舉人票得票率當選哥倫比亞第29任副總統。”
整個會場鴉雀無聲了三秒，然後驟然爆發出如山呼海嘯般的掌聲與歡呼。
同一時間，優先黨在全國設立的79個競選辦公室陸續傳出捷報，慶祝聲、碰杯聲、歡笑聲響徹整夜。數十萬人自發走上街頭，打著標語，高唱國歌。
···
結晶紀元·1088年1月·國家副總統就職典禮
今日的馬克麥克斯特區分外透亮，蒼穹之下，國家議會大樓的穹頂在燈光下泛出銀白色的光輝。此刻，這座象征聯邦權力與秩序的古典建築矗立在這裡。
康拉德·傑克遜，即將在此宣誓成為哥倫比亞第25任聯邦副總統。
議會大廳正中央，由35道破碎星條組成的國徽刻在宣誓台前。
正午12點，傑克遜在優先黨同僚的陪同下緩步登台，來到聯邦首席大法官的身側。
隨後，傑克遜舉起右手，按上象征聯邦法典的黑封典籍，開口低沉而有力：
“我親愛的同胞們，今天，在這片見證了近一個世紀民主製度繁榮昌盛的土地上，我們再次完成了一次和平而莊嚴的權力交接。”
“我們並非因隨意而相聚在此，而是因為責任的召喚與曆史的重托。我們麵前的道路或許崎嶇，但正是這樣的挑戰，塑造了哥倫比亞的靈魂——不屈，自由，團結，進取。”
“我承諾將成為每一位聯邦公民的副總統——無論你來自繁華的移動城市還是偏遠的鄉鎮。無論你投票給我或我的對手，你的聲音，我都將傾聽。”
“你們的尊嚴，我都將扞衛；你們的夢想，我都將銘記。”
“今天，我們並肩站在這裡，不是作為任何一個黨派，而是作為一個國家、一個人民、一個命運。”
“我們將恢複尊重，重建信任，重振經濟，保護自由，並向這片大地再次宣示：哥倫比亞聯邦不僅是一個國家，它是一種理想，是人類追求平等，正義與機會的燈塔。”
“我的誓言不是對權力的讚美，而是對人民的服務。我不會尋求名聲的光輝，而將投身於真理、勤勉與團結的微光之中。”
“懷著謙卑之心與堅定信念，我，康拉德·傑克遜，站在你們麵前。我願以人格作為擔保，以國家之名起誓，我將儘我所能扞衛憲法。”
“忠於哥倫比亞聯邦之憲法，忠於全體公民之意誌。”
“我承諾：將以職責為劍，以效率為盾，護持這片土地之秩序。”
“我宣誓：無論前路何等複雜艱險，我將堅定不移，執行人民賦予的使命。”
“以鐵腕改革，整頓潰敗。以數據治理，修複機製。以信任為根，以問責為果。至此起誓。”
“泰拉保佑我們。”
掌聲隨著他話語的落下而響起，維克多也在台下默默用右手手指輕拍擊左手手掌，看著眼前這個被自己扶持上去的副總統。他並不懷疑傑克遜可以獨自登上副總統的寶座，自己的出現隻是將這一結果提前了而已。
但不管怎麼說，他的任務已經完成了。剩下的，就是索要另外的報酬了。
···
夜晚，優先黨慶功晚宴上來往的嘉賓絡繹不絕。宴會廳內燈火通明，水晶吊燈在高空中散發出溫暖光芒，照亮一張張賓客交錯的麵龐與觥籌交錯的酒杯。流動的弦樂與恰到好處的輕笑聲混成低緩的交響。
優先黨背後的聯邦各地政要，議員，軍方高層，媒體人士，企業大亨悉數到場，他們或向傑克遜致意，或與其他黨內要員寒暄，每一個笑容背後都藏著權力的試探與交易的暗語。
在這裡，一次握手就是官商的結識，一次碰杯就是計劃的開端。
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賓客紛紛對傑克遜獻上自己的祝福與討好，主動向維克多敬酒以示巴結之意。
“晚上好，弗雷斯威爾先生。感謝您對聯邦經濟結構改革做出的巨大貢獻。我們公司對未來能源市場的預期非常樂觀。當然，這是在您的引導下。”一位衣著得體的能源公司總裁小心翼翼地靠近，舉起酒杯，臉上堆著笑。
維克多沒有正麵回應，隻是假笑著與其舉杯輕碰了一下，兩句交談便把他應付過去。僅僅憑借這一次接觸，他就已經確定此人不僅公司規模不大，政治敏感性更是極為欠缺，並不值得深交。
可那人卻如獲至寶，連忙告辭。
緊接著，又有來自物流集團的董事、移動城市開發局的代表，甚至軍火采購承包商、醫療設備商、聯邦文化教育理事會的高級顧問輪番靠近，每人都試圖在不經意間表達忠誠，爭取合作，或隻是想讓維克多記住他們的名字。
他們不傻。在這場權力更替中，維克多·弗雷斯威爾才是真正推動國會、媒體、資本乃至軍方動向的幕後之手。他的話未必出現在議程中，但他的意誌早已鐫刻進新製度的骨架。
傑克遜在人群之中如魚得水，頻頻應酬，致辭，麵帶笑容，不動聲色地拉攏著每一個可能影響未來議程走向的人物，並借此機會得到他們的關係網。
可他的目光時不時會穿過人群，望向那片逐漸冷清的陽台。他猜到了，今晚最重要的那一場對話還未開始。
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