杜瓦爾男爵堡外，新木鎮。
走出黃昏山脈的墨菲，曆經半日跋涉，終於抵達這座倚靠男爵堡而建的集鎮。
夕陽低垂，餘暉為泥濘的街道鍍上一層暗金，連簡陋的木屋也浸在昏黃的光暈中。
空氣中混雜著柴火的煙味、牲畜的臊氣，以及腐爛垃圾的黴腥。
在發現路上沒有遇到杜瓦爾男爵的人後，墨菲並未立刻返回男爵堡。
他深知自己幸存者的身份敏感，尤其在涉及道格拉斯小姐這位公爵之女、杜瓦爾男爵的敵對者的情況下。
如若堡內局勢不明，那些大人物指不定會做出什麼事來。
墨菲撕下衣物下擺，粗略包裹頭部，弄亂自己的發型，背更佝僂了。
雖不懂高明的易容術，但除非熟人，否則也認不出他。
更妙的是，他將【吐納導引】中關於氣息調節的法門反過來運用，通過刻意改變呼吸節奏，讓原本沉穩的氣質變得急促而慌亂，眼神也顯得疲憊不安。
完成偽裝後，他在鎮外找了個避風處過夜。
第二天清晨才混入新木鎮的人流。
街道上雖然人來人往，但每個人的臉上都帶著揮之不去的愁容。
集市上攤販稀疏，叫賣聲有氣無力，與墨菲記憶中跟隨父母和小妹，在戰前來時的熱鬨景象判若兩地。
墨菲來到鎮口的“斷矛”酒館。
酒館裡冷冷清清，隻有幾個老主顧在角落裡喝著最便宜的麥酒。
他也要了一杯，坐在最不起眼的角落。
“這日子真是越過越難了。”一個滿臉皺紋的老農低聲抱怨，“稅都收到十年後了，今年的地租還一分不能少。”
“誰說不是呢，”旁邊的鐵匠幫工接話，“我們鋪子三個月沒發工錢了，老爺們說商路斷了，沒錢。”
“北方商路什麼時候才能通啊？”老農歎了口氣，“以前商隊來來往往，咱們的糧食、皮毛還能賣個好價錢。現在倒好，全爛在手裡。”
墨菲端著酒杯的手微微一頓，繼續低頭聽著。
“聽說城堡裡最近要舉行彌撒……”
“是為那些沒能從山裡回來的人吧？我表兄在城堡馬廄幫忙，說損失了不少騎士老爺。”
“好像有幾個馬夫後來回來了？”
“這種事哪是我們能知道的……不過確實聽說有下人逃回來了。”
所謂的騎士老爺自然是扈從，在普通農夫眼中，也是騎士老爺。
而扈從們也樂得接受這個稱呼，畢竟騎士扈從本就是準騎士。
而後，話題漸漸地又回到了沉重的稅賦和斷絕的商路。
每個人的語氣中都充滿了壓抑。
墨菲見沒什麼新收獲，放下酒杯結賬。
酒保接過銅板時歎了口氣：“客人是生麵孔啊，現在來新木鎮做生意的可不多見了。”
轉身去了集市，墨菲在一個賣山貨的攤販前停下。
攤位上隻有幾張品相不佳的皮毛和幾捆乾草藥。
“最近生意不好做吧？”
墨菲一邊翻看皮毛一邊問。
攤主是個滿臉風霜的老人，苦笑著搖頭：“商路斷了三年，好東西也賣不出價錢。這些兔皮要是在以前，早被商隊收走了。現在？擺上三天也未必有人問。”
墨菲仔細挑選了一張品相最好的兔皮，支付了一枚銀幣。
趁著攤主核對銀幣的工夫，墨菲狀似隨意地問道：“我聽說前幾天黃昏山脈裡出了事？”
攤主見生意成交，態度也熱絡了少許：“是有些傳聞，說是堡裡在山裡折了些人手。不過具體情形我們這些平民哪能知道？隻知道城堡裡這幾天氣氛不太對。”
攤主的聲音突然壓低，臉上掠過一絲畏懼：“據說是什麼魔女乾的，願奧睿利安的星光庇佑我們……”
他匆匆在胸前畫了個新月環抱星辰的手勢。
墨菲心中一動。
魔女？
在他過去的記憶裡，這原本隻是傳說中的詞彙，是農夫們在爐火邊講述的嚇唬孩子的故事。
但既然扈從和騎士們確實擁有超越常人的力量，那麼超自然的存在或許也並非虛妄。
他故作好奇地追問：“魔女真的存在嗎？”
攤主搖搖頭：“誰知道呢，但這些都不是我們該打聽的，光是活下去就夠難的了。”
墨菲又與攤主閒聊了幾句，直到再也問不出什麼新信息，才不動聲色地收起兔皮，繼續在集市上轉悠。
路過鐵匠鋪時，他聽見裡麵傳來激烈的爭吵聲。
一個年輕幫工激動地說：“三個月的工錢一分不給，讓我們喝西北風嗎？”
老鐵匠疲憊地回應：“吵什麼吵？堡裡的老爺們還欠著咱們一大筆貨款呢。商路不通，鎧甲武器賣不出去，我拿什麼發工錢？”
“可是稅吏昨天又來催稅了，說再不交齊人頭稅就要收我的屋子！”
“那就讓他們收去吧！”老鐵匠的聲音帶著絕望，“反正這鋪子也快開不下去了……”
墨菲默默走開。