杜瓦爾男爵堡，內堡。
“西爾文的情況如何？”
男爵的聲音從帷幔後傳來，伴隨著一陣壓抑的咳嗽聲，侍從急忙遞上絲帕，上麵赫然沾染著幾縷血絲。
羅頓微微欠身：“醫生說，即便康複，本來就遭受詛咒的身體更是雪上加霜，這次的毒藥雖然不致命，但對本就虛弱的身體造成了很大負擔。”
男爵的手指摩挲著絲綢帷幔：“你覺得會是誰乾的？西爾文？還是凱爾文？”
羅頓沉吟片刻：“兩位少爺都有嫌疑，若是西爾文少爺自導自演，可以借此博取同情，鞏固地位，若是凱爾文少爺所為，除去兄長自然能掃清繼承道路。”
男爵追問道：“之前的調查有結果了嗎？而且那些在城堡中流傳的消息呢？關於凱爾文質問你的那些話，怎麼會傳得人儘皆知？”
羅頓搖了搖頭，神色凝重：“沒有結果，而且消息傳播得如此之快，顯然是有人在背後推波助瀾。若是西爾文少爺所為，目的是製造輿論壓力，若是凱爾文少爺，則可能是為了轉移視線。”
男爵長歎一聲：“我的傷勢你也清楚，現在連下床都困難。西爾文又……羅頓，現在我能倚仗的隻有你了。”
羅頓向前一步，單膝跪在床前：“我永遠效忠於您和杜瓦爾家族。”
“起來吧，老夥計。”男爵示意他起身，“說說你的看法，在繼承人這件事上，我們該如何應對？”
羅頓站起身：“表麵上，我們必須明確支持西爾文少爺，這是正統，但私下裡也許該給凱爾文一些空間。”
男爵閉上眼睛，沉默良久：“你的意思是……”
羅頓的聲音很輕，卻字字清晰：“讓兩位少爺各展所長，在這特殊時期，或許需要讓領地看到誰才是真正有能力守護這片領地的人。”
男爵緩緩搖頭，帷幔的陰影落在他蒼白的臉上：“不，再容我考慮考慮。”
這一考慮，便是整整一夜。
……
次日破曉，墨菲如常在公共馬廄開始一天的勞作。
城堡高層的風雲變幻，對這些底層仆役而言，遠不如眼前喂飽駑馬，清理馬廄來得重要。
若是草料準備不足，或是馬廄清掃不淨，管事的鞭子隨時都會落下。
就在這時，一個令人不安的消息如野火般傳遍了主馬廄區，紅葉生病了。
這個消息讓主馬廄區的馬夫都繃緊了神經。
即便在北方商路還暢通的年景，一匹訓練有素的戰馬也價值三百金幣。
這相當於男爵領內一座莊園整年的收入。
而如今北方商路斷絕，戰馬來源受阻，價格更是水漲船高。
六百金幣？
甚至一千金幣恐怕都難以買到一匹像紅葉這樣血統純正的戰馬。
馬夫們聚集在主馬廄外，個個麵露憂色，若是戰馬出了差池，馬夫們說不定都會受到牽連，尤其是剛安排飼養紅葉的馬夫，更是害怕得臉色蒼白。
“都讓開！”
馬夫長推開眾人，快步走進馬廄。
隻見紅葉無精打采地站在隔間裡，食槽裡的燕麥幾乎未動，水槽也是滿的。
馬夫長仔細檢查了戰馬的牙口、皮毛，又觀察了糞便，眉頭越皺越緊。
“奇怪……”他喃喃自語，“沒有發熱，沒有腹瀉，也不像得了絞痛。”
這位在馬廄待了二十年的老馬夫再次俯身，仔細觀察著紅葉的眼神。
那雙向來炯炯有神的馬眼此刻黯淡無光，透著說不出的哀傷。
“我明白了。”馬夫長直起身，語氣複雜，“它是心情不好，諾頓在它麵前被殺，讓它受了驚嚇。馬是有靈性的動物，它們記得對自己好的人。”