城堡裡的仆役數量又減少了近三成，但留下來的人個個都是能獨當一麵的好手。
馬廄裡也是如此，那些年邁的馬夫陸續離開，隻剩下最富經驗的中年馬夫和少數幾個表現突出的年輕人。
無論是上等馬夫，還是首席馬夫都不例外。
時值初夏，傍晚的風還帶著些許涼意。
墨菲、巴特和漢克三人坐在宿舍裡，享受著一天中難得的閒暇時光。
巴特咬著一根乾草，語氣輕鬆：“我母親前些天托人捎信來，說家裡的麥子長勢不錯，看來今年能有個好收成。”
漢克笑了笑：“那可太好了。我妻子也來信說，小兒子生了半年的病總算好了，多虧了上次你借給我的那些銅板，墨菲。要不然連買藥的錢都湊不齊。”
墨菲搖搖頭：“舉手之勞，倒是你們，最近過得怎麼樣？”
巴特聳聳肩：“還能怎麼樣？每天戰戰兢兢地乾活，生怕一個不小心就被打發回家。不過說實話，現在活是累了些，但吃食還是無憂，”他頓了頓，聲音低了下來，“新木鎮中，能熬過上一個冬天的人家，沒有多少個。”
聞言，眾人一時間陷入沉默。
漢克突然想起什麼，岔開話題對墨菲道：“說起來，有件事想問問你，洗衣房的安妮托我傳個話，她對你挺有意思的。那姑娘才十六歲，乾活利落，人也標致，你要是同意，我就幫你們牽個線？”
墨菲微微一怔，隨即搖頭：“替我謝謝她的好意，但我現在還沒有成家的打算。”
巴特不解地問：“為什麼？你如今是上等馬夫，工錢比以前的我們都高，成家立業不是正好嗎？”
墨菲望著窗外漸沉的夕陽，輕聲道：“誰知道明天會發生什麼？”
他伸手撥弄著屁股旁的乾草，繼續說道：“況且，我連自己都未必照顧得好，又怎麼敢耽誤彆人家的姑娘。”
漢克勸道：“人家姑娘會自己照顧自己，你們搭夥過日子，總比一個人強。她洗衣，你養馬，日子總能過下去。”
巴特也附和道：“是啊，有個後代，以後老了也有人照顧。咱們這樣的人家，不都是這麼過來的嗎？”
這時遠處傳來戰馬的嘶鳴聲，墨菲站起身：“該去給紅葉喂料了。”
漢克和巴特也跟著站起來。
巴特拍了拍墨菲的肩膀：“不管怎麼說，有機會還是考慮一下，那姑娘確實不錯。”
墨菲隻是笑了笑，沒有接話。
這倒不是他清心寡欲，在他們眼中標致的姑娘，不過是個整日勞作、皮膚粗糙、樣貌一般的貧苦女孩。
若是要讓墨菲選擇……
他腦海中不禁閃過道格拉斯小姐的臉龐。
那少女生得極其漂亮，烏黑的長發襯得肌膚勝雪，是個十足的美人胚子。
若是這樣的女子，他肯定二話不說就同意了。
墨菲走進馬廄，卻沒有喂馬，而是靠在馬槽邊，默默運轉【吐納導引】。
有著充足的營養用於修煉，在三個月前，他已能單臂舉起一百一十公斤的重物，擁有了初入騎士扈從的力量。
但自那以後，體內的“氣”仿佛遇到了無形的壁壘，任憑他如何催動【吐納導引】，吸納再多的營養，都再難有分毫增長。
就像一桶水已經裝滿，再怎麼往裡傾倒，也隻能白白溢出。
但現在，又經過了三個月的苦修與積累，情況截然不同了。
墨菲能清晰地感覺到，那層阻礙他的壁壘正在劇烈震顫，原本凝滯的“氣”開始在經脈中奔湧流轉，仿佛隨時都要衝破某個關隘。