賽迪爾帶著我們穿街過巷，離開了喧鬨的主乾道，拐進了一條充滿生活氣息的小巷。巷子兩旁都是各種小吃店，有些牆壁刷著鮮豔的藍色或黃色，斑駁陸離。空氣中彌漫著孜然、羊肉和烤麵食混合的濃鬱香氣，勾得人食指大動，尤其是三蛋子，眼睛像探照燈一樣四處搜尋著香氣的源頭。
“好吃的東西永遠都在小巷道裡，那些大飯店東西貴不說，其實有些美食做的一點也不正宗”賽迪爾熟門熟路地帶我們進了一家小店，店裡幾乎坐滿了本地食客，“這家店我吃了十幾年，老板是我朋友，東西絕對正宗。”
我們找了個角落坐下。賽迪爾用流利的維吾爾語和老板打了聲招呼，兩人握了手擁抱了一下，接著，熟練地點了菜。不一會兒，熱氣騰騰的羊肉串、皮色金黃的烤包子、還有兩大盤堆得冒尖的抓飯就被端了上來。
那抓飯果然如賽迪爾所說，用的是新鮮的小羊羔肉，肉質細嫩，肥瘦相間，帶著一股香味。米飯粒粒分明，吸飽了羊肉的湯汁和胡蘿卜、黃蘿卜的甜味，油光鋥亮，散發著誘人的光澤。正宗的五常香米口感軟糯中帶著彈性，與羊肉的鮮美相得益彰。
三蛋子一看抓飯，眼睛都直了，聽說這叫“抓飯”，又看到旁邊一些本地食客用手抓著羊排啃，他想了想，露出一副堅定自信的表情，伸出剛啃過羊肉串、油乎乎的手，直接就要往盤子裡抓，眼看就要用手抓。
“哎喲！我的傻兄弟！”賽迪爾眼疾手快，一把攔住他，哭笑不得地遞過一把勺子，“哎朋友，你乾撒呢嘛，你瘋掉了嘛。快拿著，彆鬨笑話，手抓的不衛生嘛。你的手不拍燙的嘛”
三蛋子鬨了個大紅臉，訕訕地接過勺子，嘟囔著：“這不是叫手抓飯嘛，那不就是用手抓著吃。。”鄰桌的食客都忍不住笑了起來，氣氛頓時輕鬆了不少。這頓地道的午餐驅散了我們連日來的疲憊和焦慮，也拉近了我們與這位陌生向導之間的距離。
席間，賽迪爾侃侃而談，他對新疆的曆史地理、風土人情確實如數家珍，從漢唐時期的西域都護府，到絲綢之路上的駝隊傳說，再到近代兵團開荒的故事，都能說得頭頭是道。他甚至隱約提到，聽說過一些關於羅布泊深處、古人留下的特殊“標記”的古老傳說，這讓李文瀚教授的眼神微微閃爍了幾下。
不過，教授始終沒有透露我們真正的目的地和目的，隻是含糊地表示對樓蘭古國周邊的地理變遷感興趣，想做些學術考察。賽迪爾也很識趣，沒有過多追問，隻是強調他對路線的熟悉和安全保障。
吃完飯，我們互留了電話，賽迪爾說他還要去醫院給弟弟辦出院手續，讓我們考慮好了隨時聯係他。
回到賓館房間，氣氛重新變得凝重。李文瀚教授站在窗前，望著窗外烏魯木齊的現代化天際線，久久不語。
“教授，您覺得這個賽迪爾怎麼樣？”我打破沉默問道。
教授轉過身，眉頭緊鎖，掏心窩子地說道：“小陳，三蛋子，這個人……是個理想的向導。但是，我心裏總是覺得不踏實。你們想，我們這件事，牽扯可能很大，知道的人越少越好。多一個人，就多一分風險，不僅僅是泄密的風險，還有……人心難測的風險。萬一他把我們當成盜墓的舉報了，後果不堪設想。”
他走到攤開的地圖和筆記本前，手指重重地點在上麵：“我反複想過了，既然我們已經用衛星地圖重新校準了大致方位，也有了初步的路線規劃，不如……我們還是自己乾！靠我們自己，小心行事，未必不能找到地方。當年我一個人，條件那麼艱苦，不也摸到了門路嗎？”
我和三蛋子對視一眼，明白教授心意已決。他骨子裡的謹慎和對秘密的守護本能，壓過了尋求便利的衝動。
“行，教授，聽您的！”三蛋子第一個表態，用力拍了拍胸脯，“咱們爺仨兒，肯定能行！”
我也點了點頭：“既然您決定了，那我們就不找向導了。正好，托運的裝備也該到了。”
第二天，我們去了物流托運站，取到了從內地寄來的幾個大木箱。看著這些裝備，我們心裡覺得踏實多了。
接下來是解決交通工具。按照計劃，我們需要一輛能越野、耐造、油耗相對經濟，而且不那麼起眼的車。三蛋子自告奮勇，拍著胸脯說：“義父，哥，買車這事交給我！你們放心，我以前可是白手起家當的老板，上到奔馳邁巴赫，下到五菱小麵包，什麼車沒開過、沒擺弄過？門兒清！保證給你們弄輛又便宜又皮實的好車！”
教授覺得非常靠譜，便給了他一部分預算，讓他去二手車市場想想辦法。
一下午過去，三蛋子興衝衝地打電話回來，說車搞定了，讓我們去市場門口看車。等我們趕到，隻見他正得意地拍著一輛……看起來飽經風霜的深綠色柴油版皮卡。
這車年紀怕是比三蛋子小不了幾歲，車身遍布劃痕和輕微的鏽跡，輪胎磨損也不輕，發動機怠速時發出沉悶而巨大的“噠噠”聲，冒著淡淡的黑煙。
“怎麼樣？經典長城皮卡！柴油2.8T，有勁！最關鍵是便宜！”三蛋子一臉“快誇我”的表情，“才3000塊！原車主急著用錢，抵押給車行了，手續……呃，有點小問題，暫時落不了戶，所以沒牌照。但機器沒問題，我試過了！還改裝了副油箱，加滿了能跑一千多公裡呢！”
一聽是沒牌照的抵押車，我和教授的心都沉了一下。這意味著它無法合法上路，一旦在公路上被查到，直接扣車扣人，計劃立馬泡湯。
三蛋子看出我們的擔憂，連忙解釋：“我想好了，咱們不能開著它招搖過市。我聯係了拖車，直接把咱們連人帶裝備拖到戈壁邊緣，找個沒人的地方放下。進了戈壁灘，誰還管你有沒有牌照？天高皇帝遠！這樣太劃算了才不到一萬塊就解決了用車的事。”
事已至此，似乎也沒有更好的辦法。教授歎了口氣，算是默認了這個看似荒唐又有點可行的方案。我們額外購買了幾個軍用油桶，準備儘可能多地攜帶燃油。
於是，我們包了一輛本地的出租車，跟在拖著我們那輛“戰車”的拖車後麵，朝著預定的戈壁入口方向駛去。包車的司機是個話嘮大哥，漢語帶著本地口音，非常健談。一路上，他不停地跟我們吹噓自己開車技術多“勞道”（厲害）。
“我給你們說嘛，”他一手扶著方向盤，一手指著窗外飛速掠過的景色，信誓旦旦地說，“這個路，我閉著眼睛都能開！從烏魯木齊到伊利，我開車，一個小時就到了嘛！快得很！要不是有收費站，我更快。”
教授和三蛋子對新疆的地理距離沒什麼概念，隻是懵懂地點點頭。我卻在心裡差點笑出聲——烏魯木齊到伊犁州府伊寧市，直線距離好幾百公裡，實際路程更遠，就算路況極好，開車也得七八個小時以上。這位大叔的“一個小時”，怕是開了火箭或者時空隧道了。這更加深了我對這次行程種種不靠譜因素的隱憂。
車子顛簸了大半天，終於在一個前不著村後不著店、靠近戈壁邊緣的岔路口停了下來。這裡已經遠離了主要的交通乾線，四周是望不到邊的礫石灘和零星的低矮灌叢，風明顯大了起來，帶著沙土的氣息。我們付了錢，告彆了那位“一個小時到伊犁”的司機，和拖車司機一起將皮卡卸了下來。
接著，我們按照計劃，在附近找到了一家孤零零的、主要為過往大貨車服務的加油站。在這裡，我們將皮卡的主、副油箱以及所有油桶全部加滿了柴油，計算下來，總的燃油儲備估計能支持我們行駛接近兩千公裡，這在理論上應該足夠我們在預定的戈壁區域進行搜尋和往返了。
一切準備就緒。我們正式從焉耆附近，按照教授重新校準的路線，駕車駛入了茫茫戈壁。
最初的興奮很快就被殘酷的現實所取代。這輛老舊的皮卡，一離開相對平整的土路，駛入布滿碎石和溝壑的戈壁灘，立刻就顯露出了它的“年紀”。減震係統形同虛設，每一次顛簸都仿佛要把人的五臟六腑震移位。車門密封條老化，車窗也無法完全緊閉，車輛駛過卷起的漫天塵土，無孔不入地鑽進車內。不一會兒，我們三個人就已經滿頭滿臉都是黃沙，呼吸間都是土腥味。
不得已，我們隻好找出準備好的紗巾，像西北老鄉一樣蒙住口鼻，隻露出一雙眼睛。教授手中緊緊握著他的老式指北針，不斷對照著地圖和GPS，在副駕駛上指揮著方向。三蛋子則努力操控著這匹難以馴服的“老馬”，在看似無邊無際、景色單調重複的戈壁灘上，晃晃悠悠地朝著未知的深處進發。
發動機轟鳴，塵土飛揚，視線所及，是天地間一片蒼涼的灰黃。前方等待我們的，是莫測的地形，惡劣的氣候，以及那深藏在曆史迷霧和自然屏障之後的、渺茫而誘人的目標。我們的探險，在這原始而粗糲的行進中，才算真正拉開了序幕。
不過開了大半天，教授突然大喊停車。。
我們趕緊停車詢問是怎麼就，教授把gps遞給我們看，我一看又遞給了三蛋子，這個手持gps是他從舊貨市場淘的，三蛋子一看，臉都白了，感情這gps是個假貨，顯示屏上還顯示我們在內地老家呢。。