那塊臟兮兮的身份牌，如同投入死水潭的石子，在三人心中漾開圈圈疑慮的漣漪。鏽蝕騎士團？外圍拾荒者？這名字聽起來像是一個廢土上的武裝團體，帶著一股混雜著破敗與彪悍的氣息。
“鏽蝕騎士團…老子好像在哪聽過這名字…”老傑克眯著眼，努力在記憶的垃圾堆裡翻找著，“對了！是幾年前跑商隊的時候，聽幾個從西邊荒原過來的流浪者提起過。說是在一片叫‘鏽蝕峽穀’的地方，有個挺大的幸存者據點，就是這幫‘騎士’罩著的。據說他們規矩挺多，但一般不主動招惹過路的，隻要交夠‘買路錢’。”
幸存者據點？這對眼下饑渴交加、傷員需要安置的他們來說，無疑是個極具誘惑力的消息。但同樣，也意味著未知的風險。誰也不知道這個“鏽蝕騎士團”是善是惡，他們的據點又是什麼龍潭虎穴。
“去…還是不去？”森看著身份牌上那斷裂的劍和齒輪標誌，語氣充滿不安。剛才那些掠食者的凶惡模樣還曆曆在目。
莫雨虛弱地靠在管壁上，緩緩睜開眼睛。她的精神力在緩慢恢複，對周圍環境的感知也比之前清晰了一些。她能感覺到，身份牌上殘留著一絲極其微弱的能量印記，並非掠奪性或汙染性，反而帶著一種…堅韌和…秩序？雖然這秩序可能很粗糙，甚至殘酷，但至少不同於那些純粹混亂的掠食者。
“我們…需要信息…需要補給…”莫雨的聲音依舊沙啞，但思路清晰，“這個騎士團…既然有據點，有編製…或許…可以嘗試接觸…但必須…萬分小心。”
老傑克點了點頭：“沒錯。留在這裡是等死，亂闖也是死。不如賭一把，去看看這個‘斷劍鎮’到底是個什麼玩意。不過得做好準備，萬一情況不對，立馬扯呼逃跑）。”
計議已定，接下來就是確定方向。身份牌上沒有地圖，但老傑克憑借多年勘探員的經驗，結合剛才那幾架飛行器來的大致方向東南方），以及廢土上一些細微的地標特征比如遠處一座特彆形狀的、如同斷指般的山峰），大致推斷出了“鏽蝕峽穀”可能所在的方位。
“就往那邊走。”老傑克指著東南方，“路上儘量找掩體，避開開闊地。丫頭，你還能撐住嗎？”
莫雨點了點頭，嘗試著自己站起來，雖然雙腿發軟，但勉強能夠行走。老傑克和森一左一右攙扶著她，三人再次踏上了充滿未知的廢土征程。
路途比想象中更加艱難。輻射水平雖然隨著遠離淨化區而逐漸降低，但仍然超出安全標準。灼熱的日光透過昏黃的塵埃雲，炙烤著大地。水資源極其匱乏，隻能偶爾在一些低窪地找到少量渾濁的、帶著怪味的積水，需要小心翼翼地用簡單的過濾手段用布包裹沙子層層過濾）處理後才能少量飲用。食物更是奢望，除了偶爾能看到的一些變異程度不明、不敢輕易嘗試的苔蘚類植物，幾乎找不到任何可食用的東西。
他們看到了更多文明毀滅的痕跡：傾覆的巨型運載車輛殘骸，如同恐龍骨架般的城市廢墟，還有大片大片玻璃化的土地，顯然是某種強大能量武器留下的創傷。空氣中始終彌漫著死亡和衰敗的氣息。
途中，他們也遠遠地避開了一些其他的危險：成群結隊、體型碩大、獠牙外露的變異鬣狗；在沙地下遊弋、能夠突然發起襲擊的某種節肢動物；甚至有一次，他們目睹了兩撥不明身份的武裝人員在小規模交火，槍聲和爆炸聲在死寂的荒原上傳得很遠。
每一次險象環生，都讓老傑克更加警惕，也讓森對這片殘酷的土地有了更深刻的認識。莫雨則大部分時間在沉默中行走，努力恢複著精神力和體力，同時更加細致地感知著這片土地的能量流動。她發現，這片廢土的地脈能量雖然稀薄混亂，但在某些特定的區域，比如一些巨大的金屬殘骸下方或者深穀之中，似乎隱藏著一些相對穩定的能量節點，這些節點散發出的波動，與希望堡、甚至與南極的地脈都有微弱的相似之處。這讓她更加確信，方舟計劃的影響範圍，可能遠超她的想象。
走了大約兩天根據老傑克那塊老舊機械表的估算），就在三人幾乎要到極限時，前方的地平線上，終於出現了一些不一樣的景象。
那是一片巨大的、由紅褐色岩石構成的峽穀入口。峽穀兩側的岩壁上，布滿了人工開鑿的洞穴和搭建的簡陋平台，上麵隱約能看到人影晃動和武器反射的寒光。峽穀入口處，用粗大的鋼鐵和廢舊車輛壘砌起了高大的壁壘，壁壘上設有了望塔和重火力點。一麵巨大的、用破爛帆布製成的旗幟在壁壘頂端飄揚，上麵繪製的，正是那把斷裂的劍插入齒輪的圖案——鏽蝕騎士團的標誌。
壁壘前方，是一片相對平整的開闊地，但地麵上布滿了各種障礙物和疑似地雷區的標記。隻有一條蜿蜒曲折、被嚴密看守的小路通向壁壘唯一的閘門。閘門此時緊閉著，門口站著幾名全身覆蓋著鏽跡斑斑、拚湊式護甲的守衛，手持改裝過的步槍，眼神銳利地掃視著曠野。
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“到了…斷劍鎮…”老傑克壓低聲音，帶著三人躲在一塊巨岩後麵，仔細觀察著前方的據點。
氣氛肅殺，戒備森嚴。想要進去，恐怕沒那麼容易。
“怎麼進去？直接過去說我們撿到了他們人的牌子？”森緊張地問道。
“那樣估計會被當場打成篩子。”老傑克搖頭，“得想個辦法，顯得我們有點價值，或者…製造點動靜，引他們出來談判。”
就在他們思索對策時，峽穀壁壘的閘門突然發出沉重的摩擦聲，緩緩升起了一條縫隙。一小隊人馬從裡麵走了出來。大約十個人左右，穿著比門口守衛稍好一些的護甲，武器也更精良。為首的是一名身材高挑、穿著帶有披風的舊式軍官製服但同樣布滿補丁和鏽跡）的女子，她臉上有一道疤痕從眉骨劃過臉頰，但眼神銳利如鷹，透著一股乾練和威嚴。她身後跟著的人中，有一個背著巨大工具箱、看起來像是技術人員的人，還有幾個護衛。
這隊人沒有走向開闊地，而是沿著峽穀邊緣，似乎要去執行什麼任務。
“機會！”老傑克眼睛一亮，“跟上他們！等他們離據點遠一點，再找機會接觸！那個領頭的女人，看起來像個管事的！”
三人小心翼翼地尾隨著那支小隊，借助地形和廢墟掩護，保持著安全距離。
那小隊行動目標明確，一路向著峽穀側翼的一片相對高大的金屬殘骸區走去。那片殘骸像是一艘墜毀的巨型飛行器的一部分，半埋在沙土中。
到達殘骸區後，那名女軍官示意技術人員上前檢查殘骸，護衛們則分散開來警戒。
就是現在！
老傑克深吸一口氣，示意莫雨和森留在原地隱蔽，自己則舉起雙手，慢慢從藏身的巨石後站了起來，用儘量平和的聲音喊道：
“嘿！那邊的朋友！我們沒有惡意！”
瞬間，所有護衛的槍口齊刷刷地指向了老傑克！氣氛驟然緊張！
女軍官猛地轉身，手已經按在了腰間的槍套上，眼神冰冷地看向老傑克：“什麼人？鬼鬼祟祟跟著我們想乾什麼？”
“彆開槍！我們是從東邊逃難過來的！”老傑克趕緊表明身份，同時將那塊撿到的身份牌拿了出來，晃了晃，“我們在路上撿到了這個！是你們騎士團的人掉的吧？我們想用這個換條活路，進鎮子裡避一避！”
女軍官的目光掃過身份牌，又仔細打量著老傑克，以及從岩石後麵慢慢走出來的、攙扶著莫雨的森。當她看到虛弱但眼神清澈的莫雨時，目光微微停頓了一下。
“東邊？東邊除了死亡地帶，就是希望堡的輻射區。你們從哪兒來的？”女軍官的語氣依舊充滿懷疑，但槍口稍稍放低了一些。
“我們…我們不小心闖進了一個古老的地下設施，好不容易才逃出來…”老傑克半真半假地解釋道，隱去了希望堡和方舟的具體信息，“這姑娘受了傷，我們需要藥品和乾淨的水。”
女軍官沉吟了片刻，對身邊的技術人員使了個眼色。那個技術人員拿出一個手持掃描儀，對著老傑克三人掃描了一下。
“輻射超標，但處於可接受範圍。生命體征…兩個正常，一個虛弱，有內傷跡象。未檢測到明顯的基因汙染或武器能量殘留。”技術人員報告道。
女軍官聽完，再次看向莫雨，突然問道：“你，對機械和能量係統了解多少？”
這個問題有些突兀。莫雨愣了一下，謹慎地回答：“懂…懂一些基礎。”
女軍官嘴角似乎勾起一絲難以察覺的弧度，她指了指身後那片巨大的金屬殘骸：“這是我們最近發現的一艘舊紀元運輸艦殘骸，裡麵的主能源核心似乎還有點反應，但控製係統完全鎖死了。我們的人嘗試了好幾次都無法安全接入。如果你能幫我們打開它，或者至少評估出裡麵的能量是否可利用，我就帶你們進鎮，並提供醫療幫助。”
這是一個考驗，也是一個機會。
莫雨看向那片殘骸，她能感覺到裡麵確實有一股微弱但不穩定的能量在流動。這或許是她展示價值、換取信任的契機。
她點了點頭：“我…可以試試。”
女軍官一揮手：“帶她過去。你們兩個，留在原地。”她指的是老傑克和森。
老傑克有些擔心，但莫雨給了他一個放心的眼神。在兩名護衛的“陪同”下，莫雨緩緩走向那艘沉默的金屬巨獸。
斷劍鎮的大門，似乎裂開了一道縫隙。但門後的世界，是庇護所，還是另一個角鬥場，猶未可知。而莫雨即將麵對的，不僅僅是一個殘破的能量核心，更是踏入這個廢土勢力漩渦的第一步。
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