冰晶巨樹那低沉的心跳與空靈歌聲構成的“回響”，如同溫暖的潮水，依舊包裹著洞穴，帶來一種短暫而虛幻的安寧。但這安寧之下，是瀕臨極限的疲憊和不容忽視的現實危機。
森癱坐在冰冷的岩石上，每一次呼吸都牽扯著仿佛碎裂般的胸腔疼痛，鼻腔和喉嚨裡還殘留著血腥的鐵鏽味。強行與“王座”意誌對抗的反噬遠超他的想象，不僅僅是七竅流血那麼簡單，他感覺自己的精神仿佛被撕裂後又粗暴地縫合，留下無數看不見的傷痕，稍微集中意念便傳來針紮般的刺痛。他看向自己的雙手，皮膚下隱約可見一些細微的、如同瓷器開裂般的淡藍色紋路——這是過度透支生命力量對抗高階能量後留下的印記，或者說……內傷。
技術員的狀態稍好，但也好不到哪裡去。他臉色蠟黃，眼窩深陷，過度使用終端和高度緊張的精神消耗讓他看起來搖搖欲墜。他正強打著精神，監控著便攜終端上莫雨的生命體征和能量讀數。
“生命體征穩定在……一個極低的水平，但不再持續下跌了。”技術員的聲音乾澀沙啞，帶著劫後餘生的虛脫，“能量讀數……很複雜。‘王座’的連接通道沒有被完全消除，隻是被那層‘星火’能量繭徹底隔絕和靜默化了，像進入了休眠狀態。莫雨長官本身的意識活動……非常微弱，幾乎探測不到，但確實還存在，像是進入了最深層的……受保護性休眠？眉心的‘星火’印記在持續散發微弱的生命能量，維係著她的基本生理機能。”
他頓了頓，補充道，語氣帶著深深的憂慮：“但是，那枚信標……徹底失效了。”
森的目光投向地上那已經碎裂成幾塊、毫無光澤的菱形晶體。信標的失效，意味著他們失去了對“寒寂衛士”的臨時屏蔽。雖然此刻在“星火”能量籠罩的洞穴內似乎安全，但一旦離開……
“我們在這裡待了多久？”森問道，聲音同樣沙啞。
技術員看了一眼終端：“從進入前哨站開始，大約……十個小時。”
十個小時！莫雨的生命倒計時，在他們進入前哨站時大約還剩六十小時，現在……不足五十小時了！而他們僅僅是為了到達這裡，就從“科考前哨站γ”花費了將近三天！時間，依舊是他們最致命的敵人。
“不能久留。”森掙紮著想要站起來，卻一陣頭暈目眩，險些再次栽倒。他現在的狀態，彆說背著莫雨長途跋涉，就是自己行走都成問題。
技術員連忙扶住他：“森！你需要休息！你現在的情況很糟！”
“休息？”森苦笑一聲，指了指頭頂，“信標失效了，外麵的‘寒寂衛士’隨時可能發現這裡。而且，‘王座’雖然暫時退去，但誰能保證它不會再次嘗試連接？這裡……並不安全。”
他的話讓技術員也沉默了。的確，巨樹的洞穴看似是庇護所，實則也可能成為新的囚籠和靶子。
“我們需要儘快恢複體力，然後離開這裡，繼續向……”森看向技術員，“‘星火’的力量暫時穩住了莫雨，但我們還需要找到徹底解決‘王座’連接和喚醒她的方法。‘守夜人’記錄中提到的‘初誕者遺跡’或者其他線索，我們還需要繼續尋找。根據地圖，下一個可能的地點是？”
技術員操作著終端，調出那張簡陋的南極地圖。除了已經毀滅的永凍港和這個“深冰勘探前哨ζ”，地圖上還有幾個模糊的標記點。
“距離這裡最近的一個標記點，在東北方向，大約一百五十公裡外，標識是……一個古老的能量信號源，代號‘搖籃’。”技術員指著屏幕，“信號特征非常古老，與‘星火’和‘王座’都不同，數據庫裡沒有任何詳細資料，隻有這個代號和大概坐標。”
“搖籃……”森重複著這個名字，聽起來似乎帶著一絲希望的含義，但在廢土，任何看似美好的詞彙背後都可能隱藏著致命的陷阱。“就去那裡。這是我們目前唯一有明確坐標的、未知的探索點。”
目標確定，但如何抵達是更大的問題。一百五十公裡極地冰原，以他們現在油儘燈枯的狀態，無異於天方夜譚。
兩人陷入了沉默，隻有巨樹的“回響”在洞穴中低吟。
就在這時，技術員突然“咦”了一聲，他操作終端的手停了下來，臉上露出疑惑的表情。
“怎麼了？”森警覺地問。
“有……有微弱的外部信號接入請求……”技術員看著終端屏幕上突然出現的一個閃爍的、非他們通訊協議的信號標識，“非常古老的加密方式……但似乎……沒有惡意？像是在……嘗試呼叫？”
外部信號？在這南極腹地，除了他們，還有誰？是“淨化者”？還是“寒寂衛士”？或者是……其他幸存者？
森的心立刻提了起來。“能識彆來源嗎？”
技術員快速操作著：“信號很弱，斷斷續續……來源方向……就在我們東北方！距離……無法精確測算，但應該不遠！等等……信號內容在重複……我嘗試解碼……”
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他調動終端裡所有可用的解碼程序，屏幕上的亂碼飛快地組合、分離。幾分鐘後，一段極其簡短、並且嚴重失真的語音信息被播放了出來：
【……任何……收到……信號……單位……這裡是……‘鐵砧’……偵察節點……‘孤峰’……提供……有限……援助……重複……坐標……】
後麵是一串模糊的坐標數字，但大致方位與他們要去的“搖籃”方向吻合！
“鐵砧？！”森和技術員同時驚呼出聲！
“鐵砧聯盟”！那個在“回聲中轉站”的終端信息裡被提及，與“灰燼平原”並列的潛在盟友？他們竟然在南極也有活動？而且就在附近？
這突如其來的信號，如同在黑暗的迷宮中看到了一線微光！但經曆過太多背叛與陷阱的他們，不敢有絲毫大意。
“是陷阱嗎？”技術員警惕地問，“‘鐵砧’怎麼會知道我們在這裡？而且剛好在我們需要幫助的時候出現？”
森沉思著。確實巧合得令人懷疑。但反過來想，如果他們真是“鐵砧聯盟”的偵察單位，活動在南極邊緣監視“王座”或“低語”的動向，那麼探測到永凍港的巨大能量爆發和前哨站這裡的異常，進而發現他們這幾個“異常信號”，也並非不可能。
“回複他們。”森做出了決定，“但不要透露我們的具體身份和情況。隻表示我們收到了信號，處於困境，需要援助。詢問他們的具體位置和……身份驗證方式。”
謹慎是廢土生存的第一法則。
技術員點點頭，開始編輯回複信息，使用了對方相同的古老加密協議，內容極其簡潔。
信息發出後，便是焦灼的等待。每一秒都仿佛被拉長。森強撐著身體，和技術員一起警惕地注視著洞穴入口方向，同時留意著終端的任何動靜。
大約過了十分鐘，回複來了。同樣簡短：
【……驗證……通過能量特征識彆……非‘低語’汙染體……非‘王座’造物……初步確認為……潛在接觸目標……援助可提供……但需……你們……自行抵達……彙合點……坐標……附上……風險……自擔……】
隨後，一個比之前清晰得多的坐標信息被發送過來，距離他們現在的位置，大約隻有二十公裡！位於一處標記為“冰蝕峽穀”的地形邊緣。