直隸行省，平江府蘇州）。
這一日，平江府的街市，繁華如織，人聲鼎沸。
十七歲的梅凝，身著一襲淺色襦裙，梳著俏麗的雙髻，臉上帶著少女特有的純真與好奇。
她挽著父親的手臂，穿梭在熙攘的人群中。
父親梅秀才，一位年近不惑的清瘦男子，儘管鬢角已見斑白，眉宇間卻仍帶著幾分讀書人的清傲與溫和。
街頭巷尾，叫賣聲、說書聲、銅錢碰撞聲不絕於耳。
店鋪的幌子迎風招展，各色貨品琳琅滿目，從綢緞布匹到精致瓷器，從南北雜貨到文房墨寶，無不顯示著平江府的富庶與大宋的經濟繁榮。
“小姐，您看這支羊脂玉簪，雕工精細，光潤剔透，最襯您了！”一個小販熱情地招呼道。
梅凝卻隻是好奇地打量著四周，耳朵捕捉著街坊鄰裡的談論。
“聽說了嗎？最近官家可是下了好幾道聖旨，輕徭薄賦，又整肅了吏治，聽說金陵府好些個貪官都下了大獄！”
“可不是！俺們這田稅都減了好些，這日子可算有點盼頭了！”
“都說當今官家英明神武，北伐大捷，收複燕雲，這才真是聖君啊！”
耳畔儘是百姓們對崇禎帝的讚譽之聲，梅凝聽得心頭一熱，小臉微紅。
她從小聽父親講聖賢道理，知道君王是治理天下之人。
如今聽到百姓們發自內心的稱讚，心中不免生出一股對官家的好奇與向往。
“爹，您說官家究竟是何等模樣？是像書中所繪的伏羲堯舜那般威嚴，還是像您平日裡教導的那般仁厚？”
梅凝仰起頭，眼中閃爍著憧憬。
梅秀才輕撫著女兒的頭，眼中帶著一絲欣慰，也有一絲不易察覺的黯然。
“官家自有官家的風采，能得萬民稱頌，自是非凡之人，若是真有機會，為父也想一睹天顏，看看這中興之君。”
父女二人正聊著，前方忽然傳來一陣喧嘩。
隻見官府的吏員正在街角張貼告示，並高聲宣讀：“奉天承運皇帝，詔曰！為廣嗣綿延，皇家基業，茲定於近日選妃！凡身家清白，年歲十五至十八之良家女子，皆可報名！月底乃最後期限，望合乎條件者，速往府衙登記！”
選妃？！
梅凝的眼睛猛地亮了起來。
她好奇地湊上前去，將告示上的內容一字不漏地看完，心中忽然生出一種異樣的悸動。
“爹，這告示說要選妃呢！”梅凝轉頭看向父親，眼中帶著幾分激動，“可是……女兒為何從未聽過身邊有女子參加呢？我在私塾裡有許多同窗姐妹，她們家中亦是書香門第，卻從未聽她們提起過選妃之事？”
當年範仲淹在蘇州創立“義莊”後，族學成為家族教育核心，雖未明確允許女性入學，但部分家族允許女性旁聽或參與基礎課程，故而也收了不少女子。