三日後，吳縣沈家莊園。
平江沈家，其遠祖可追溯至魏晉時期綿延數百年的吳興沈氏，乃江南望族。
其家族真正崛起於北宋，通過科舉入仕、財富積累和權力網絡，成為平江府乃至整個江南的頂級豪門。
北宋時期，沈括的祖父沈英早逝，父親沈周進士出身，曆任要職，母親許氏也出身吳縣士族，沈括因此隨母入籍平江。
沈括的侄孫沈晦，是北宋最後一位狀元，現任鎮江府知府。
雖說沈晦一支仍屬錢塘沈氏，與平江沈家關係較遠，但畢竟與平江沈家同宗同源。
如今，沈家在吳縣，田產萬頃，富甲一方，詩書傳家，以“禮義”自詡，在當地擁有巨大的聲望和影響力。
每年春祭，沈家都會在莊園祖祠舉行盛大的祭祖典禮。
屆時，沈家上下數百族人悉數到場，吳縣知縣、地方鄉紳、甚至平江知府通判都會前來觀禮，以示對沈家威望的尊重。
今年的春祭典禮，沈家更是辦得格外隆重。
祭典之後，便是大擺宴席，款待賓客。
沈家家主沈敬德，一位年近花甲的老者，身著一襲絳紫色長袍，精神矍鑠。
他撫著頜下長須，臉上掛著一絲得意。
剛接到消息，京中傳來幾份彈劾李綱宰相的奏疏，言辭激烈，暗示朝廷對清查土地的決心有所動搖。
沈敬德心中暗喜，認為朝廷最終還是不敢真正觸碰他們江南士族的利益。
他站在祖祠前的石階上，看著下方濟濟一堂的族人和賓客，心中豪氣頓生。
“諸位！我沈家世代相傳，以‘忠君愛國，禮義傳家’為訓！”
沈敬德聲音洪亮，充滿了自豪：“今日春祭，告慰祖先，我沈家在亂世之中，不僅保全了家族基業，更庇護了鄉裡百姓，實乃不負祖訓！”
下方賓客紛紛附和，讚美沈家“仁義”，吳縣知縣何誌遠和平江府通判周儒，也滿臉堆笑地點頭稱是。
他們二人，早已與沈家沆瀣一氣，收受沈家賄賂，對沈家兼並土地、欺壓百姓的行為，不僅睜一隻眼閉一隻眼，甚至暗中協助。
吳縣知縣何誌遠更是直接參與了向失地農民攤派“缺額稅役”的勾當，從沈家那裡得了不少好處。
畢竟，沈家少主沈琮現任平江府稅官。
也因為這個官，讓沈家通過大肆兼並土地、經營商業迅速崛起。
此刻，崇禎正混跡在圍觀的百姓之中。
他身著青衫，頭戴普通士子頭冠，看上去與尋常讀書人無異。
顧千帆和康履則各自化裝成隨行書童侍者，隱匿在他身邊。
崇禎看著沈敬德那副道貌岸然的嘴臉，聽著他冠冕堂皇的言辭，心中冷笑連連。
庇護百姓？
侵占土地，逼得百姓賣兒鬻女，這就是沈家的“庇護”？！
祭祖典禮結束後，眾人移步至沈家莊園的宴客廳。
吳縣知縣何誌遠和平江府通判周儒皆在席上，與沈敬德等人推杯換盞，言談甚歡。
酒過三巡，氣氛融洽。
沈敬德借著酒意，開始有意無意地提及朝廷的清查土地國策。
“何相公，老夫聽聞朝廷清查土地，旨在充實國庫，安置流民，此乃陛下聖明之舉。”
沈敬德對何誌遠拱手道，臉上掛著似笑非笑的表情：“然，江南土地多係祖傳，世代耕種，若一概清查，恐擾民甚巨，我沈家便有許多祖產，皆有舊地契為憑，不敢有絲毫隱瞞。”