“住手！”
顧千帆大喝一聲。
差役們聞聲一愣。
轉過身，見來人衣著不凡，身後還跟著幾個氣勢沉穩的隨從，頓時有些遲疑。
為首的差役上下打量了一下顧千帆，見他一身便服，卻透著一股久居上位的氣勢，比他們縣裡的知縣老爺還要派頭十足，心中頓時生出幾分警惕。
顧千帆上前一步，冷冷地掃了一眼那幾個差役，語氣不屑：“一群狗仗人勢的東西！見到貴人，還不趕緊滾一邊去！”
差役們得了這番嗬斥，心中一凜，互相對視一眼。
他們雖然不認識眼前這幾位，但多年的官場經驗告訴他們，這些人絕非尋常百姓！
為免惹禍上身，他們很識趣地拱了拱手，連忙灰溜溜地離開了，口中還嘟囔著：“老爺教訓得是，小人這就離開……”
待差役們遠去，崇禎上前，親自扶起了跪在地上的老農。
“老丈，這到底是怎麼回事？”
崇禎看著眼前這位飽經風霜的老人，心中充滿了疑問：“我一路走來，看到這吳縣周邊良田萬頃，莊稼長勢喜人，收成應當不錯，你等為何會繳不起稅？”
老農見到富家公子如此平易近人，心中感激涕零。
他抹了一把眼淚，苦苦哭訴道：“回稟這位公子，您有所不知啊！您看到的那些連片的良田，如今早已不是我們這些窮苦百姓的了！我們……我們都是沈家的佃戶啊！”
“沈家？！”崇禎眉頭緊鎖，“為何會如此？你們的田地呢？為何要賣地？”
老農長歎一聲，語氣中充滿了悲憤與無奈：“哎！公子有所不知啊！前幾年金人南下，戰火打到了淮河，整個江南都傳言金人很快就要打過來了，要燒殺搶掠！”
“我們這些老百姓，哪見過這種陣仗？沈家的人便四處放出話來，說金人來了要血洗村莊，讓我們這些農戶趕緊撤離，往更南邊逃。”
“可是啊，我們的房屋和田地都還在這兒，祖祖輩輩的根都在這裡，我們能去哪裡啊？！”
老農的聲音帶著絕望：“沈家的人就說，他們可以‘好心’地買下我們的田地，讓我們拿錢去逃命！”
“我們為了避免戰禍，保全性命，匆忙將土地低價變賣，往南方逃去。那時候地價暴跌，沈家壓價壓得狠，我們一畝地隻賣了一成不到的價格！”
崇禎聞言，心中一震：“一成不到的價格？！沈家竟如此趁火打劫？！”
老農用力地點了點頭，淚水再次湧出：“可誰曾想啊！等了大半年，金人沒來！反而是聽說官家禦駕親征，北伐大捷，收複了失地！”
“等我們戰戰兢兢地回來後，哪裡還有我們自己的田地？我們的房屋被推倒了，田地都被沈家並了去，我們徹底沒了家，沒了根！”
崇禎聽明白了。
這哪裡是“買賣”，分明是沈家趁著戰亂之機，大肆兼並土地，巧取豪奪！
老農繼續哭訴道：“沈家趁著戰爭期間，地價暴跌，大肆吞並太湖周邊的良田，據小老兒所知，僅這吳縣周邊，沈家便吞並了不下四十萬畝良田！這些田地，原本都是我們這些百姓的命根子啊！”
“這還不算什麼！”老農的妻子語氣更加悲憤：“我們已經失去了土地，如今隻能給沈家當佃戶，靠租種他們的地為生，可是，官府每年攤派的‘缺額稅役’，卻仍然要我們這些沒了地的農民來承擔！哪怕我們沒地可種，也必須按原來的稅額交稅啊！”
老農示意老妻彆說話，讓他來說。
“小老兒原本有五畝田地，每年需繳納十貫錢的稅賦，後來這五畝田被蘇州沈氏家族低價兼並了去，沈氏卻將這五畝田隱匿不報，未登記在冊，官府自然收不到沈氏的稅。”
“於是，官府便繼續向小老兒催繳那十貫錢的稅！可小老兒已經沒了田，哪裡有錢交稅？！”
老農聲音絕望：“我們沒了田，隻能靠去城裡打短工，或是向那些放高利貸的富戶借錢，許多人為了交稅，不得不賣兒賣女，最終徹底破產，流離失所，家破人亡！大人，我們這些窮苦百姓，真的沒活路了啊！”
崇禎聽著老農的哭訴，心中怒火翻騰，如同烈火烹油。
平江府是江南最富庶的地區之一，也是大宋的魚米之鄉。