“公子，我等今日前來，實是為江南的百姓，為這岌岌可危的漕運商貿，來向公子陳情啊。”
祝老爺一副憂心忡忡的模樣，環視了幾位耆老一眼，後者立刻心領神會，紛紛附和。
“我等江南士族，世代耕讀傳家，深明大義，對朝廷的忠心，日月可鑒，陛下北伐期間，我等傾儘家資，捐糧捐餉，隻為大宋江山永固。”
這番話，既是自表忠心，又隱晦地提醒了崇禎，北伐之功，有他們江南士族的一份。
“如今，朝廷要增加稅賦，我等自然全力配合。”
祝東寧語鋒一轉，話裡開始帶刺：“隻是……黃相公所推之新政，手段過於嚴苛，如那折帛錢，以賤折貴，導致小民破產；月樁錢更是逼得許多中小商戶關門歇業。”
“長此以往，江南商貿恐將一蹶不振，百姓困苦，屆時國庫又能從何處得錢？”
老登歎了口氣，繼續道：“我等亦知朝廷國庫空虛，急需用度，我等士族，願代表江南，以自願捐輸的方式，每年向國庫貢獻巨額銀錢，數額絕不低於舊製。”
“隻求朝廷能體恤江南商貿的特殊性，給予適當的寬減和優惠，隻要朝廷開一口子，我等保證，每年都能為朝廷提供源源不斷的財富。”
“甚至……我等祝家，在海外更有諸多不為人知的收益，若能得到朝廷授權，可暗中為朝廷輸送更多隱秘的海外收益，絕不入賬，不走明麵，直供內庫！”
不愧是老狐狸，一出手就來談合作，想要將大宋皇帝拉入士族的利益圈子。
以“自願捐輸”的低額稅款，來取代黃潛善的苛政；
以“海外收益”的誘惑，來換取士族在地方的既得利益不被觸動，甚至進一步擴大。
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崇禎耐心地聽著，臉上波瀾不驚，心道這祝東寧好算計！
待祝東寧表達完訴求，崇禎緩緩放下手中的茶盞，目光平靜地看向他。
“祝家主這番言論，聽起來甚是為國為民。”
崇禎以“京城富商”的身份，不疾不徐地開口：“隻是，某以為朝廷的政策是為了長遠，而非一時之利，國法如山，豈能因私人的‘捐輸’，而損害其公正？”
“恐怕朝廷要的，是一個能真正貫徹意誌的秩序，是全體百姓的公平，而非少數豪強的私相授受。”
崇禎頓了頓，語氣變得有些深沉：“至於國庫空虛一說，祝家主恐怕多慮了，當今皇帝富有四海，天下皆王土，要充盈國庫，官家並不缺錢，缺的，隻是一個能真正將這些錢收歸國庫的法度。”
這番話雖然隱晦，卻已明確拒絕了祝東寧所有的拉攏與誘惑。
崇禎暗示祝東寧，皇帝並不缺士族的“恩賜”，要的是製度上的變革。
祝東寧聽出了一絲，臉色微微一沉。
對方的油鹽不進，已經超出了他的預料。
眉頭一皺，隨即轉換策略，開始進入隱晦的威懾階段。
“公子所言甚是，然……江南民情複雜，商賈眾多，黃相公的政令，過於雷厲風行，導致民怨甚重，若逼迫過甚，恐會引發民情洶湧，商賈離心，最終導致經濟凋“敝，百姓無以為生，屆時，隻怕國庫無所恃，百姓無所依，徒勞無功。”
祝東寧刻意加重了“民情洶湧”四個字，暗示江南士族有能力煽動民眾，製造混亂。
崇禎的目光與之對視，嗬嗬笑了幾聲。
“祝家主多慮了，若江南真有‘民情洶湧’，那也是因有人暗中煽動，意圖抗拒王法所致，朝廷對這些煽動者，心知肚明，一旦查實，絕不姑息！”
說話間，崇禎已經站起來了，負手道：“無論是陸上豪強，還是海上巨賈，任何試圖挑戰朝廷對土地主權、貿易主權的勢力，恐怕都將遭到毀滅性的打擊，無論其根基有多深厚。”
這句話，無疑是撕破了所有偽裝，直指祝東寧苦心經營的祝家。
祝東寧的臉色徹底變了。
話已至此，已經沒有任何回旋的餘地了。
自己所有的試探、所有的拉攏、所有的威懾，都被眼前這個男人無情的回絕了。
祝東寧緩緩起身，對著崇禎拱了拱手，語氣中再無半分謙遜，隻剩下冰冷的客套：“既然公子心意已決，那老朽……告辭。”
他帶著幾位驚魂未定的耆老們離開，步履匆匆，背影中透著一股無法言說的沉重與不甘。
最後一絲和平解決的希望也破滅了。
官家的強硬，讓他感到窒息，也讓祝東寧更加堅定了某個瘋狂的念頭。
“來人。”
祝東寧一回到祝府，便立刻召集了幾個心腹。
“傳我的話，連夜召集浙江、南直隸、福建三地世家大族代表，來我祝府議事！此乃家族存亡之秋，誰敢不來，便是與我祝家為敵！”
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