地下儲水設施的幽藍微光，如同瀕死者的呼吸，明滅不定地映照著劫後餘生的眾人。空氣中混合著一股令人作嘔的末世香氛。寂靜，比之前的戰鬥更加沉重，壓得人幾乎喘不過氣。
周擎靠坐在冰冷的混凝土柱旁，高周波切割刃橫於膝上，幽藍的刃麵倒映出他疲憊而冷峻的麵容。他的目光掃過昏迷不醒的小張和李婉，掠過強忍傷痛眼神倔強的阿蘭，最後定格在林薇和被她護在身後的陳暮身上。陳暮再次陷入了那種意識內縮的沉寂，仿佛剛才那一聲斷喝引落管道的詭異一幕隻是集體幻覺。但周擎知道不是。那是對現實規則輕描淡寫的一筆修改，是比狂暴力量更令人心悸的精準操控。這把“鑰匙”正在自行鏽蝕、變形，誰也不知道下一次開啟的，會是生門還是死獄。他必須儘快做出決定，在這個危機四伏的γ07核心區域，找到一個相對安全的立足點，處理傷員，並嘗試理解陳暮身上發生的一切。
“我們需要繼續動起來了，這裡還不是我們能夠長時間休息的地方，‘潛行者’熟悉這裡，它們可能會卷土重來，或者引來更麻煩的東西。我們需要一個視野開闊易於防守的高地。”他展開那張從“搖籃”實驗室獲得的標記模糊區域地圖，手指點向一個位於鏽蝕城鎮邊緣依山而建的標識——“舊時代區域通信塔”。
“這裡。地勢高，應該有備用電源和基礎的防禦工事，或許還能找到一些關於這片區域的記錄。”
沒有人反對。繼續留在黑暗中被未知獵手窺視的感覺，足以逼瘋任何人。簡單的休整和傷口處理主要依靠林薇利用有限資源的緊急救護）後，隊伍再次啟程。周擎背負著小張，阿蘭在林薇的攙扶下咬牙堅持，陳暮和李婉則由周擎和林薇輪流背負、拖行。每一步都異常艱難，身體的疲憊和心靈的創傷如同跗骨之蛆，消耗著他們僅存的意誌力。
重返地麵，鏽紅色的天光仿佛連陽光都被這片土地的鏽蝕所汙染）刺得人眼睛發疼。城鎮死寂依舊，那些暗紅色的“磐石者”並未再出現，但那種被無形之物“凝視”的感覺卻揮之不去。他們沿著廢墟的陰影，避開開闊地帶，朝著通信塔的方向迂回前進。
通信塔矗立在一座小山坡上，如同刺向灰蒙天空的一柄鏽蝕巨劍。塔身下方的附屬建築還算完整，厚重的金屬大門緊閉著。周擎謹慎地檢查了周圍，沒有發現近期活動的痕跡。他利用從“方舟”士兵屍體上找到的小工具，艱難地撬開了門鎖。
門內是一個布滿灰塵和廢棄設備的接待大廳，空氣中帶著靜電和機油的味道。令人稍感安心的是，這裡似乎沒有遭受過大規模破壞，也沒有變異體盤踞的跡象。周擎迅速檢查了備用發電機，幸運地發現還有少量燃料，啟動後，昏暗的燈光在大廳亮起，驅散了一部分陰霾。
“阿蘭，檢查門窗，建立防禦。”周擎下令，同時將小張和李婉安置在相對乾淨的角落。林薇立刻開始利用通信塔內可能存在的醫療資源，為阿蘭和小張進行更細致的處理。
周擎則背著陳暮，沿著內部的維修樓梯，向著塔頂的觀測平台攀爬。他需要確認周邊的環境，評估潛在威脅。同時，他也存著一絲希望，塔頂的通信設備或許還能接收到一些外界的信號，哪怕是雜音也好。
塔頂的風很大，帶著刺骨的涼意和濃重的鐵鏽味，吹動著周擎額前散亂的發絲。他放下陳暮，讓他靠坐在防護欄邊，然後開始檢查那些布滿灰塵和老式屏幕的操控台。大部分設備已經報廢，屏幕漆黑。但當他嘗試啟動一個標有“長波接收環境監測”的獨立終端時，屏幕竟然掙紮著亮了起來，雖然布滿雪花，卻顯示出微弱的信號輸入！
周擎心中一緊，立刻嘗試調頻。雜音中，斷斷續續的聲音開始浮現——
“……重複……這裡是‘守夜人’前哨……‘方舟’主力仍在γ03區域與‘巨腦’殘骸對峙……能量讀數極不穩定……他們似乎在……試圖‘收割’……”
是周擎所屬的抵抗組織“守夜人”的加密頻道！雖然信號極其微弱，且充滿了乾擾，但這無疑是黑暗中的一縷微光！
“……警告……確認‘方舟’內部存在不同派係……‘清道夫’部隊活動頻繁，目標……疑似清除內部異議分子及……所有不穩定‘鑰匙’載體……”
“‘鑰匙’不止一個……重複……‘鑰匙’不止一個……γ07信號源……高度危險……優先級……”
信息到此，被一陣仿佛某種龐大意識蘇醒般的低頻乾擾覆蓋，隻剩下滋滋啦啦的雜音。
周擎的心沉了下去。“鑰匙不止一個”再次被證實，而陳暮這個“γ07信號源”已經被標記為“高度危險”。更糟糕的是，“方舟”內部並非鐵板一塊，這意味著他們不僅要麵對外部的追捕，還可能卷入“方舟”內部的血腥清洗！而“收割”、“巨腦殘骸”這些詞語，更是讓他對西北方向正在發生的事情產生了極其不祥的預感。
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就在這時，一直靠坐在欄杆邊的陳暮，身體忽然微微一動。他並沒有醒來，但他的手卻無意識地抬起，指向了操控台下方一個極其隱蔽處似乎是後期加裝的通信係統微型接口。那接口的樣式，周擎認得——是“方舟”內部使用的高保密級彆數據端口！
為什麼這裡會有“方舟”的接口？！
周擎立刻警惕起來，他仔細檢查了那個接口，發現旁邊還有一個幾乎與灰塵融為一體的微型數據芯片！他小心翼翼地取出芯片，插入自己隨身攜帶經過改裝的便攜讀取器。
芯片裡隻有一段經過高度壓縮和加密的簡短視頻信息。周擎輸入了幾層解密代碼部分來自他作為前首席工程師的權限，部分來自“守夜人”的情報），畫麵終於跳了出來。
畫麵中的人，讓周擎瞳孔猛縮——是張淮安！那個亦正亦邪安插在“方舟”內部的“眼睛”！他看起來比之前更加憔悴，背景是一個似乎是倉庫的昏暗地方，臉上帶著急切和……一絲絕望？
“周工，如果你收到這個，說明我還活著，但也可能快死了。”張淮安的聲音沙啞而急促，“聽著，γ07不是終點，是起點，也是……陷阱！‘源點’計劃的核心，並非創造新神，而是……‘獻祭’！獻祭所有不穩定的‘鑰匙’和龐大的意識聚合體，以它們的崩潰為燃料，點燃最終的‘統一場’！”
他的話語如同冰錐，刺入周擎的心臟。
“‘方舟’高層已經瘋了！他們不在乎人類形態的存續，他們要的是冰冷的絕對意識統一！陳暮……他是最特殊的一個，他是‘原生接口’，與最初的‘汙染源’直接相連……他是最好的‘燃料’，也是唯一可能……‘反噬’火焰的‘雜質’！”
畫麵中的張淮安劇烈地咳嗽起來，他回頭看了一眼，仿佛在警惕什麼，然後語速更快地說：
“不要相信‘方舟’的任何承諾！也不要完全相信……‘守夜人’內部……有他們的眼睛……γ07地下……有‘最初之影’的碎片……找到它……摧毀它……或者……利用它……這是……唯一……呃啊！”
視頻到此戛然而止，最後定格在張淮安似乎遭到襲擊時驚愕轉頭的瞬間。
周擎站在原地，渾身冰涼。信息量太大，太過駭人。獻祭？燃料？反噬？最初之影？“守夜人”內部有叛徒？每一個詞都像是一塊沉重的巨石，砸在他早已不堪重負的心上。
他緩緩轉過頭，看向依舊昏迷的陳暮。這個年輕人，不再僅僅是一個需要保護的同伴，一個危險的武器，他更是一個巨大的行走“燃料罐”，是多方勢力爭奪和欲除之後快的目標。而他們這支殘兵敗將，竟然妄想著依靠他找到希望？
就在這時，塔下突然傳來了阿蘭急促的警報哨聲！
周擎猛地衝到欄杆邊向下望去——隻見通信塔所在的山坡下方，不知何時出現了黑壓壓的一片人影！他們穿著統一帶有“方舟”標誌的黑色作戰服，但裝備更加精良，隊形更加肅殺，散發出一種不同於普通士兵的冰冷與壓迫感！
是“清道夫”！“方舟”內部最冷酷無情的清理部隊！他們果然來了！而且來得如此之快！
為首的一名“清道夫”抬起手，手中是一個擴音器，冰冷的聲音如同刮骨的寒風，傳遍了山坡：
“周擎工程師，及‘鑰匙’載體陳暮。基於最高淨化指令，你們已被判定為‘不可控風險’。放棄抵抗，交出‘鑰匙’，可給予你們無痛苦的終結。”
“重複，放棄抵抗，立即交出‘鑰匙’。”
絕境，以最直接、最殘酷的方式，降臨了。
周擎緩緩站直身體，塔頂的風吹動著他染血的衣襟。他看了一眼腳下緊閉的塔樓大門，聽著裡麵同伴緊張的呼吸聲，又看了一眼手中那枚記錄了可怕真相的數據芯片，最後，他的目光落在了身旁昏迷的陳暮身上。
交出陳暮？換取一個“無痛苦的終結”？不，那不僅僅是終結他們，更是終結了所有反抗那冰冷“統一”的希望。
他深吸了一口冰冷的空氣，將數據芯片緊緊攥在手心。他轉向塔下的“清道夫”，聲音不大，卻帶著鋼鐵般的意誌，清晰地傳了下去：
“要人，沒有。”
“要命，自己上來拿。”
抉擇，已然做出。在這座鏽蝕的孤塔之上，微光，將與冰冷的黑暗，展開一場力量懸殊的死鬥。
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