流亡者的移動軌跡，如同在狂暴樂章中穿插的一段詭秘間奏。他們引領著周擎一行人，在崩塌與咆哮的縫隙間穿行，繞過噴湧著灼熱蒸汽的地裂，避開那些漫無目卻又致命的新生鏽蝕怪物群。首領的動作像是經過精確計算的指針，每一次轉向，每一次停頓，都預示著對這片瘋狂土地近乎本能的深刻理解。他幾乎沒有回頭確認跟隨者，那份篤定，既讓人安心，又令人不安。
周擎扛著陳暮，感覺肩上的重量仿佛在不斷變化，時而輕如鴻毛，時而重若山嶽。陳暮的身體像是一個不穩定的能量容器，隨著地脈那古老意識的悲鳴而輕微震顫，皮膚下的溫度忽冷忽熱。周擎的內心如同被繃緊的弓弦，一方麵警惕著前方未知的引路人，另一方麵，陳暮這愈發詭異的狀態像一塊不斷壘高的巨石，壓得他幾乎喘不過氣。他瞥了一眼身旁臉色慘白卻依舊咬牙堅持的阿蘭，又看了看攙扶著李婉眼神空洞的小張，以及緊抿著嘴唇目光始終鎖定陳暮的林薇。這支隊伍的士氣，已如風中殘燭。
林薇的腦海中，則在進行著一場無聲的風暴。作為研究員的本能，讓她瘋狂地記錄、分析著周圍的一切：流亡者簡陋卻實用的裝備，他們對環境異變的預判能力，以及他們身上那股與這片鏽蝕之地近乎融為一體的氣息。他們不是過客，他們是這片腐化土地的“原生居民”。而陳暮，這個與地脈意識產生共鳴的“鑰匙”，對於他們而言，意味著什麼？是災厄的源頭，還是……某種他們等待已久的存在？無數信息在她腦中不斷回響，拚湊著令人顫栗的猜想。
就在體力即將耗儘，絕望再次攫住心臟之時，流亡者首領在一處看似完全被巨大扭曲金屬管道堆疊堵塞的廢墟前停下。他蹲下身，在一塊毫不起眼覆蓋著厚厚鏽跡的金屬板上有節奏地敲擊了幾下。
“哢噠……”
一陣輕微的機括聲響起，那塊巨大的“鏽板”竟然向內悄無聲息地滑開，露出了一個僅容一人通過向下延伸的黑暗洞口。一股混合著機油、塵土、以及某種……生物巢穴特有微帶腥臊的氣息從洞內湧出。
“進去。”首領言簡意賅，率先彎腰鑽入。
沒有選擇的餘地。周擎深吸一口氣，扛緊陳暮，緊隨其後。洞口之後，是一條陡峭向下的金屬階梯，兩側牆壁是粗糙挖掘後又用廢棄金屬板加固的痕跡，頭頂偶爾有冰冷的水滴落下。光線極其昏暗，隻有流亡者攜帶的利用某種發光苔蘚或變異生物油脂製作的簡陋燈具，投射出搖曳不定的昏黃光暈。
階梯的儘頭，豁然開朗。
這是一個利用舊時代地下防空設施改造而成的庇護所。空間廣闊，挑高足有十數米，由粗大鏽跡斑斑的金屬立柱支撐。空氣中回蕩著沉悶的發電機轟鳴和隱約的滴水聲。穹頂下方，搭建著層層疊疊像是蜂巢般的簡陋居所，用的是各種撿拾來的板材、帆布甚至巨大的變異生物甲殼。一些麵黃肌瘦、眼神麻木的幸存者從“蜂巢”的縫隙中投來警惕或好奇的目光，他們大多帶著傷，衣著破舊，與引領周擎他們的這些戰士般的流亡者形成鮮明對比。
這裡是一個完全在末世夾縫中掙紮求生的微型社會。
首領沒有停留，徑直帶著他們穿過居住區，走向庇護所最深處一個相對獨立由厚重金屬板隔開的區域。這裡似乎是他們的指揮中心兼醫療點，擺放著一些粗糙但功能完好的工作台，上麵散落著工具、零件和一些晾乾的草藥。牆壁上掛著手繪標注著複雜符號和危險區域的地圖，正是γ07的區域圖！
“把他放下。”首領指了指房間中央一張鋪著陳舊獸皮的金屬台麵，他的目光第一次長時間停留在昏迷的陳暮身上，那審視的意味更加濃重。
周擎依言將陳暮小心放下，動作間充滿了不易察覺的戒備。林薇立刻上前，再次檢查陳暮的狀況，眉頭越皺越緊。“生命體征非常微弱，能量波動卻異常活躍……這違背了所有已知的生理學原理……”她喃喃自語。
“他不是病了。”首領突然開口，聲音依舊沉悶，卻帶著一種洞察一切的冰冷，“他是‘容器’，正在被‘填充’。”他走到牆邊，取下一把用變異獸角和高強度彈簧改裝的勁弩，仔細擦拭著，仿佛在陳述一個再平常不過的事實。“這片土地在‘蘇醒’，它在呼喚它的‘孩子’，也在排斥我們這些‘雜質’。而他，”他弩箭的尖端虛點了陳暮一下，“是呼聲最高的那個。”
房間內的氣氛瞬間凝固。
“你們知道他是誰？”周擎的聲音低沉，手已經悄然按在了高周波切割刃的刀柄上。阿蘭也強撐著站直身體，眼神重新變得凶狠。
“不需要知道他是誰。”首領放下弩，轉過身，風鏡後的目光掃過周擎和林薇，“隻需要知道，他身上的‘信號’，像黑夜裡的火炬，既能吸引像我們這樣尋求庇護的飛蛾，也能招來‘方舟’那群撲火的瘋子，更能……刺激地底那個沉睡的‘母親’。”他頓了頓，語氣帶上了一絲不易察覺的譏諷，“你們以為剛才的地動山搖是意外？不，那是‘母親’被不穩定的‘鑰匙’驚擾後，打的第一個‘哈欠’。”
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林薇的心臟猛地一縮。果然！這些流亡者知道得遠比他們想象的多！
“你們想怎麼樣？”周擎直接問道，他不喜歡繞圈子，尤其是在自身處於絕對劣勢的情況下。
“做個交易。”首領言簡意賅，“我們提供暫時的庇護，處理你們的傷員，分享關於這片土地的情報。作為回報……”他的目光再次落在陳暮身上，“我們需要借助他的‘信號’，或者說，他偶爾無意識散發出的‘威壓’。”
“威壓？”
“就像之前讓那些強化‘磐石者’退避一樣。”首領解釋道，原來他們早在進入這片鏽蝕城鎮的時候就已經被發現了，“他的存在本身，對這片土地上的大部分‘原生’變異體，具有某種……位階上的壓製。雖然不穩定，但足以在我們外出搜尋物資、清理特定區域時，提供寶貴的喘息之機。”他指了指外麵那些麻木的幸存者，“為了活下去，我們需要任何一點可能的優勢。”
這是一個赤裸裸基於生存的交易。將陳暮，這個狀態極不穩定的同伴，當作一種……驅獸的香料？周擎的內心湧起一股強烈的屈辱和憤怒，但他死死壓住了。他看了一眼生命垂危的阿蘭和小張、李婉，又看了看仿佛隨時會徹底消散的陳暮。他們沒有討價還價的資本。
“我們需要藥物，專業的醫療處理，食物，還有……”周擎深吸一口氣，逼視著首領，“關於‘最初之影’和‘母親’的一切信息。”
首領的風鏡下似乎傳來一聲極輕的哼聲，像是嘲弄，又像是了然。“可以。我叫‘零’，這裡的暫時管理者。”他算是做了簡單的自我介紹，“你們的要求，會儘量滿足。但記住，這裡的每一份善意，都標好了價格。而他，”他再次指向陳暮，“是你們唯一能支付的貨幣。”
交易，在壓抑的沉默中達成。沒有握手，沒有承諾，隻有危機四伏下的相互利用。
零吩咐手下帶阿蘭和小張去處理傷勢，安排李婉休息。林薇堅持留在陳暮身邊，零沒有反對，隻是讓人送來了些乾淨的飲水和一些曬乾的不知名草藥。
當房間裡隻剩下周擎、林薇、昏迷的陳暮以及零和他的兩個手下時，零走到牆邊那張手繪地圖前，手指點向城鎮中心一個被標記為巨大紅色骷髏的區域。
“這裡，是‘母親’意識波動最強烈的點，也是‘方舟’之前建立觀測站的地方。你們要找的‘最初之影’碎片，如果存在，最有可能在那裡。”他的聲音帶著一絲凝重，“但那裡，也是‘蘇醒’後，最危險的地方。遍布著最強的‘守衛’，以及……‘母親’無意識的怒火。”
他回過頭，風鏡後的目光似乎穿透了鏡片，落在周擎臉上。
“在你們的‘鑰匙’徹底被‘填充’滿，或者徹底碎裂之前，或許，你們還有一次機會。”
機會？周擎看著地圖上那刺目的紅色骷髏，又看了看台上氣息微弱的陳暮。那究竟是通往真相和救贖的最後機會，還是通往徹底毀滅的最終陷阱？
在這座深埋於鏽蝕之地下的巢穴裡，希望與絕望，再次被擺上了天平。而籌碼，依舊是那個沉睡著身不由己的年輕人。
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