流亡者庇護所的空氣，沉重得如同凝固的鉛塊。發電機單調的轟鳴是唯一的背景音，敲打著每個人的神經末梢。金屬台上，陳暮依舊沉睡，仿佛一尊被時光遺忘的蒼白雕塑，隻有胸口那微不可察的起伏，證明著生命尚未完全棄他而去。然而，林薇指尖下終端屏幕上那些狂亂跳躍卻又在某些頻段詭異地趨於同步的腦波曲線，無聲地訴說著他意識深處正在發生遠超常人理解的劇變。“填充”——零用的這個詞，像一根冰冷的探針，刺入了林薇作為研究員的認知核心。她看著陳暮安靜的麵容，仿佛能透視到那之下正在被強行灌注屬於這片鏽蝕之地古老、混亂的意誌。這種感覺，比麵對純粹的死亡更令人窒息。
周擎靠在對麵的牆壁上，閉著眼，但緊繃的身體線條暴露了他並未休息。零的話如同烙印，灼燒著他的思緒。“容器”、“信號”、“威壓”、“貨幣”……每一個詞都將陳暮進一步物化，將他從“同伴”的範疇剝離，推向一個冰冷工具的定位。周擎的拳頭在陰影中悄然握緊，指節泛白。他想起這一路走來的屍山血海，難道最終隻是為了將陳暮變成一個被利用驅趕怪異的“人形香料”？屈辱感如同毒藤般纏繞著他的心臟。然而，現實是冰冷的匕首，抵在他的咽喉。阿蘭需要專業的救治，小張和李婉需要時間恢複，他們所有人都需要喘息之機。零提供的，是他們目前唯一的救命稻草，哪怕這根稻草上布滿了毒刺。他必須忍耐，必須權衡，在這絕望的泥沼中，為這支殘存的隊伍，蹚出一條或許根本不存在的生路。
零坐在一張堆滿零件的工作台後，看似專注於打磨一把骨刃，但風鏡後偶爾掃過的餘光，始終沒有離開過周擎和林薇。他在觀察，評估著這些“外來者”的價值與風險。那個昏迷的“鑰匙”是意外的收獲，但旁邊這兩個清醒的人，一個眼神如鷹隼般銳利，帶著屍山血海中淬煉出的殺伐之氣；另一個看似柔弱，眼中卻閃爍著屬於研究者試圖洞悉一切本質的執著光芒。他們不是普通的逃亡者，是麻煩，也可能……是變數。他需要利用“鑰匙”的威壓，但也必須掌控這些攜帶“鑰匙”的人。
時間在壓抑的靜默中流逝。幾個小時後，阿蘭在流亡者簡陋卻有效的草藥和包紮處理下，情況穩定下來，沉沉睡去。小張也恢複了些許意識，雖然依舊驚魂未定，但至少能自己進食飲水。李婉的生命體征平穩，但蘇醒依舊遙遙無期。
就在林薇因極度疲憊而幾乎要闔上眼睛時，金屬台上的陳暮，忽然發出了一聲極如同夢囈般的極其微弱呻吟。
不是之前那種充滿痛苦或冰冷的囈語，這聲呻吟裡，竟然帶著一絲……屬於“陳暮”本人的困惑和虛弱。
林薇瞬間驚醒，撲到台邊。“陳暮？”她的聲音帶著難以置信的顫抖。
陳暮的眼皮艱難地顫動了幾下，緩緩睜開了一條縫隙。
那一刻，林薇的心臟幾乎停止了跳動。
他眼中的黑暗褪去了，數據洪流也未見蹤影。取而代之的，是一種仿佛大病初愈般極度疲憊的渾濁，以及……一絲屬於“陳暮”的帶著茫然和痛苦的微光！雖然微弱，卻真實無比！
“……林……薇……？”他的聲音沙啞得如同破舊的風箱，幾乎難以分辨，但確實是在呼喚她的名字！
“是我！是我！”林薇的淚水瞬間決堤，她緊緊握住他冰涼的手，仿佛要將自己的生命力傳遞過去，“你感覺怎麼樣？哪裡疼？”
陳暮的視線緩慢地移動，掠過林薇淚流滿麵的臉，落到她身後神色複雜的周擎身上，最後，有些茫然地打量著這個陌生的充滿金屬與機油味道的環境。
“……這是……哪裡？雷大哥……呢？”他斷斷續續地問，眼神中帶著記憶斷層般的困惑。
周擎的心猛地一沉。陳暮記得林薇，記得雷烈他似乎忘記了雷烈已經犧牲），卻對之後發生的所有事情——淨水廠的決戰、意識屏障、溶洞共鳴、通信塔的死鬥、乃至這片鏽蝕的故土——似乎都毫無印象。他的意識，像一麵被打碎後勉強粘合的鏡子，隻拚湊出了災難最初的一些碎片。
林薇強忍著悲痛，用最簡潔的語言，避重就輕地解釋了他們是如何從城市逃出，遭遇危險，最後被這些“幸存者”所救，暫時在此落腳。她沒有提及“方舟”、“鑰匙”、“母親”這些詞彙，生怕這些信息會再次刺激到他脆弱的精神。
陳暮靜靜地聽著，眉頭因身體的虛弱和信息的衝擊而微微蹙起。他嘗試抬起手臂，卻因無力而失敗，隻能虛弱地喘息著。“……給大家……添麻煩了……”他眼中流露出那熟悉帶著歉意的神色。
這眼神，讓周擎和林薇心中百感交集。這是他們認識的陳暮，那個會在危難中先想到他人的物流規劃師。可他們都知道，這脆弱的正常表象之下，是隨時可能再次爆發足以顛覆一切的深淵力量。
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“你需要休息，彆想太多。”周擎走上前，聲音儘可能放得平穩，他拍了拍陳暮沒有受傷的肩膀，動作帶著一種不易察覺的沉重。
就在這時，零走了過來，將一個粗糙的水杯放在台邊，裡麵是澄清的飲水。“醒了？”他的聲音透過麵罩，聽不出情緒，“能說話，是好事。”
陳暮有些警惕地看著這個裝束怪異、氣息冰冷的陌生人。
“零，這裡的……管理者。”周擎簡單介紹，刻意省略了“交易”的細節。
零沒有在意陳暮的警惕，他的目光在陳暮那恢複了些許“人氣”的臉上停留片刻，風鏡下似乎閃過一絲難以捉摸的神色。他轉向周擎和林薇，語氣依舊平淡：“他的‘信號’穩定了一些，雖然微弱，但對附近的‘小東西’應該還有點作用。明天，我們有一支小隊要去西邊的廢棄淨化廠搜集濾芯和備用零件。那裡靠近一個活躍的‘孵化坑’，‘信號’能讓我們省不少力氣。”
他沒有詢問，隻是在陳述一個既定事實。利用，已經開始。
周擎沉默著，沒有立刻回答。他看向陳暮，後者因虛弱和疲憊，已經再次閉上了眼睛，呼吸變得稍微平穩了些許。這短暫的清醒，如同陰霾天空中透出的一縷微弱陽光，雖然無法驅散黑暗，卻讓人更加貪婪地渴望光明。
“我們需要地圖，更詳細的地圖。”周擎抬起頭，迎向零的目光，“還有你們知道的，關於城鎮中心那個‘紅色區域’的一切。作為……‘信號’使用的回報。”
零似乎早就料到會有此要求，他走到牆邊，將那張手繪的γ07區域地圖取下，鋪在工作台上。他的手指，再次點向那個刺目的紅色骷髏標記。
“這裡，我們稱之為‘鏽蝕之心’。”零的聲音低沉下來，“是‘母親’脈搏最強的地方，也是‘方舟’之前設立主觀測站的位置。他們撤走時留下了不少東西，也……觸怒了‘母親’。”他的手指在地圖上劃出一條曲折繞行了多個危險標記的路徑，“這是唯一可能接近的路線，但沒有人成功過。越靠近中心，變異體越強大，越……不像自然產物。而且，‘母親’的意誌在那裡幾乎實體化，會直接侵蝕意識。”
他抬起頭，風鏡後的目光掃過周擎和林薇，最後落在再次昏睡過去的陳暮身上。
“你們的‘鑰匙’現在很脆弱，但他是唯一可能屏蔽那種程度意識侵蝕的存在。在他下次被完全‘填充’，或者徹底崩潰之前……這是你們最後，也是唯一的機會。”
機會。又是機會。
周擎看著地圖上那條蜿蜒在無數危險符號之間仿佛通往地獄深處的路徑，又看了看台上氣息微弱，意識如同破碎琉璃般的陳暮。
前路，是已知布滿荊棘與死亡的陷阱。而希望，卻維係在一個自身難保、意識破碎的同伴身上。
這微光，究竟是指引他們穿越黑暗的星辰，還是將他們最終引入毀滅的……磷火？
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