陳暮短暫的清醒，如同投入死水的一粒石子，在眾人心中漾開了一圈微瀾，隨即又被更深沉的疲憊與憂慮淹沒。他再次陷入昏睡，呼吸雖然平穩，但那脆弱的平衡感，仿佛懸於一絲之上，隨時可能崩斷。零所謂的“信號穩定”，在林薇的檢測儀上，顯示為一種極其危險的動態平衡——代表陳暮自身意識的低頻波段微弱得幾乎湮滅，而另一種與地脈共鳴的高頻能量，卻如同蟄伏的毒蛇，盤踞在他的意識核心周圍，蠢蠢欲動。
次日清晨，庇護所昏暗的燈光下，氣氛凝重。一支由五名流亡者組成的搜集小隊已經整裝待發，他們檢查著手中粗糙但保養得當的武器，臉上是慣常的麻木與警惕。零站在隊伍前，他的目光越過眾人，落在被周擎和林薇安置在簡易擔架上的陳暮身上。
“記住，”零的聲音透過麵罩，冰冷得不帶絲毫情感，“他的‘信號’範圍有限，效果也不穩定。遇到危險，優先保護自己。如果他出現異常……”他頓了頓，風鏡後的視線掃過周擎，“……你知道該怎麼做。”
這話語中的暗示讓周擎的胃部一陣抽搐。他知道零的意思——在陳暮徹底失控可能危及所有人之前，采取“必要措施”。周擎沒有回應，隻是沉默地將擔架的一端抬起，用行動表明了態度。他不會放棄陳暮，至少，現在不會。
林薇堅持同行，她需要觀察陳暮在外部環境下的反應，記錄數據，這或許是為數不多能理解他狀態變化的機會。阿蘭傷勢未愈，被強製留在庇護所休息，小張負責照看依舊昏迷的李婉。
隊伍悄無聲息地離開了地下庇護所，重返那片被鏽蝕與低吼籠罩的地表。天空依舊是令人壓抑的鉛灰色，空氣中的鐵腥味似乎更加濃重了。零手下的流亡者對路徑極為熟悉，他們帶領著周擎和林薇，沿著廢墟的陰影和複雜的地形快速穿行，巧妙地避開了幾處遊蕩的小型鏽蝕怪物群。令人驚異的是，當他們抬著陳暮經過時，那些原本躁動不安的怪物，竟真的出現了一絲遲疑和畏縮，仿佛感應到了某種來自上位存在微弱卻真實不虛的威壓。
這“驅獸香料”的效果，初見成效。
周擎的心情卻愈發沉重。他低頭看了一眼擔架上沉睡的陳暮，那張年輕卻毫無血色的臉，與周圍這片死亡廢土形成了詭異的協調。他正在成為這片土地的一部分，或者說，這片土地正在將他吞噬、同化。這種感覺，比直麵強大的敵人更讓人無力。
他們的目標是西邊的一座廢棄淨化廠。據零所說，那裡還留存著一些舊時代的工業濾芯和耐腐蝕的金屬零件，對於維持庇護所基礎運轉至關重要。但淨化廠靠近一個活躍的“孵化坑”，那是新生變異體不斷湧出的巢穴，平時極難靠近。
隨著他們逐漸接近目的地，周圍的環境開始發生變化。地麵上開始出現一些黏滑的、暗綠色的菌毯狀物質，空氣中彌漫著一股甜膩中帶著腐敗的怪異氣味，令人作嘔。一些形態更加扭曲，仿佛由半融化的塑料和蠕動血肉拚接而成的“幼生體”在菌毯上緩慢爬行，發出令人頭皮發麻的細微吮吸聲。
“小心，我們進入‘孵化坑’的影響範圍了。”一名流亡者低聲警告，握緊了手中的改造步槍。
淨化廠的輪廓在前方顯現，那是一座被巨大鏽蝕管道和坍塌的混凝土結構包裹的龐大建築，如同一頭僵死的工業巨獸。廠區外圍，可以看到更多活躍的怪物身影，它們似乎被菌毯吸引，在此聚集。
流亡者小隊立刻展開戰術隊形，兩人一組，交替掩護，開始清理通往廠區側門路徑上的零星怪物。周擎和林薇抬著陳暮，被護在隊伍中央。戰鬥短暫而激烈，流亡者們配合默契，動作狠辣精準，很快清出了一條血路。
然而，就在他們即將抵達側門時，異變陡生！
從廠區深處那像是蜂巢般布滿巨大孔洞的“孵化坑”方向，傳來了一陣尖銳刺耳的嘶鳴！緊接著，數十隻體型更大、形態更加猙獰的變異體，如同被驚擾的蝗群，從各個孔洞中蜂擁而出！它們的外殼閃爍著不祥的油彩光澤，複眼猩紅，口器中滴落著具有強烈腐蝕性的黏液！
“是‘腐蝕蜂群’！快進廠房！”流亡者小隊的隊長厲聲喝道，聲音中帶著一絲不易察覺的緊張。
隊伍加速衝向側門。但“腐蝕蜂群”的速度極快，它們無視了流亡者的攔截火力，如同自殺式炸彈般，朝著隊伍核心——抬著陳暮的周擎和林薇——發起了瘋狂的衝擊！
一隻“腐蝕蜂”突破火力網，猛地撞向擔架！周擎反應極快，側身用肩膀硬生生撞開了那隻怪物，但怪物濺射的黏液還是落在了擔架的邊緣和陳暮的手臂上，發出“嗤嗤”的腐蝕聲！
“陳暮！”林薇驚叫。
幾乎在黏液接觸皮膚的瞬間，沉睡中的陳暮身體猛地一顫！不是之前那種無意識的抽搐，而是一種仿佛被灼燒、被侵犯的劇烈反應！他額間那點銀光以前所未有的亮度爆閃了一下，一股混亂、暴戾、帶著強烈排斥意味的精神波動，如同失控的洪水猛獸，以他為中心猛地炸開！
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這一次，不再是溫和的威壓或精準的誘導，而是純粹的無差彆精神風暴！
“呃啊！”
衝在最前麵的幾隻“腐蝕蜂”如同被無形的巨力捏碎，在半空中爆成一團團粘稠的漿液！而距離較近的兩名流亡者，也猝不及防地被這股力量掃中，他們抱著頭顱發出痛苦的慘嚎，眼耳口鼻中瞬間滲出鮮血，踉蹌著跪倒在地，失去了戰鬥力！
周擎和林薇也感覺大腦像是被針紮般劇痛，眼前一陣發黑。林薇手中的擔架差點脫手。
“穩住他！”周擎強忍著不適，嘶聲吼道，同時死死抓住擔架的另一端。他駭然地看到，陳暮的手臂被腐蝕的地方，皮膚下的銀光如同活物般蠕動，那處的腐蝕竟然在以一種肉眼可見的速度減緩、愈合！但同時，陳暮的臉色也更加蒼白，呼吸變得急促而淺短，仿佛剛才那一下爆發，消耗了他巨大的能量。
“他的力量在自我保護……但完全失控了！”林薇的聲音帶著哭腔和恐懼。她看到陳暮緊閉的眼皮下，眼球在瘋狂轉動，嘴唇無聲地開合，似乎在承受著巨大的內部衝突。
零在隊伍後方，冷靜或者說冷酷）地指揮剩餘的手下抵擋著因受創而更加瘋狂的“腐蝕蜂群”。他看了一眼狀況極差的陳暮和倒下的同伴，風鏡下的目光沒有絲毫波動，隻是果斷下令：“任務中止！帶上傷員，撤退！”
沒有猶豫，沒有拖泥帶水。生存是唯一準則。
撤退的過程比來時更加艱難和血腥。失去了陳暮那微弱威壓的庇護或者說，被他失控的力量所波及），更多的怪物被吸引過來。流亡者們且戰且退，周擎和林薇拚儘全力抬著不斷輕微痙攣狀態極不穩定的陳暮，在槍聲、嘶鳴聲和同伴的悶哼聲中，狼狽不堪地衝出了淨化廠區域，沿著來路亡命奔逃。
當終於看到庇護所那隱蔽的入口時，所有人都近乎虛脫。兩名被陳暮精神風暴波及的流亡者傷勢沉重，能否活下來還是未知數。周擎和林薇也渾身掛彩，疲憊欲死。
零站在洞口，看著被抬回來的昏迷同伴，又看了看擔架上氣息比出發前更加微弱的陳暮，最後，他的目光落在周擎身上。
“看來，‘貨幣’的價值，比想象中更難掌控。”他的聲音依舊平淡，卻帶著一絲冰冷的重量，“下一次‘使用’，需要更謹慎的評估。或者，你們需要證明，他值得我們所冒的風險。”
他轉身走入黑暗的通道，留下周擎和林薇站在洞口，承受著身後其他流亡者投來的混合著恐懼、憤怒和質疑的目光。
陳暮這失控的力量，不僅未能達成目標，反而讓他們本就岌岌可危的處境，變得更加艱難。界限已被觸及，信任的裂痕在無聲中擴大。通往“鏽蝕之心”的道路，似乎被蒙上了一層染血的陰霾。
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