新任縣丞趙德明的到來，讓原本因鄉勇團練和張氏工坊蓬勃發展而顯得生機勃勃的清水鎮，蒙上了一層難以言喻的壓抑氛圍。鎮衙門口那隊官差和那頂青呢小轎，像一塊沉重的巨石，壓在每個人的心頭。
趙縣丞並未立刻召見李薇或雷駿，而是先在鎮衙裡住下，隨後幾日，仿佛例行公事般，聽取了裡正和幾位鄉老的彙報，又“隨意”地巡查了鎮上的稅簿、戶籍以及治安情況。
他的問話看似平常，卻總在不經意間提及“近來鎮上頗多聚眾之事”、“聽聞有工坊規模甚大，用工甚多”等話題，語氣平淡，卻讓被問話者心驚肉跳。
很快，第一波壓力悄然而至。
兩名稅吏帶著算盤和賬本，“客客氣氣”地來到了張氏工坊。他們並未像往常一樣隻是核對數額，而是開始極其細致地盤問每一筆原料采購的來源、金額，每一筆銷售的流向、利潤，甚至對工坊與濟仁堂、醉仙樓等大戶的交易往來表現出異乎尋常的興趣，反複核對其間的銀錢交割是否“合乎規程”。
“張東家，不是我們為難你。”為首的稅吏皮笑肉不笑，“縣丞大人新官上任，要求所有商戶賬目清明，尤其是這用工多、往來雜的大戶，更是要查個清楚明白，以免有偷漏國稅、盤剝雇工之事發生。這也是為了地方安定嘛。”
查賬過程緩慢而磨人，嚴重乾擾了工坊的正常運作。李薇心中明鏡似的，知道這是趙縣丞的敲山震虎之舉。她強壓怒火，吩咐賬房先生全力配合，所有賬目務必清晰可查，不留任何把柄。得益於她一直以來的規範記賬，稅吏雖然雞蛋裡挑骨頭，卻也未能找出大的錯漏，隻是以一些“手續不甚完備”為由，罰了一筆不大不小的“疏忽款”，並勒令限期整改。
稅吏剛走，管理市集和工匠戶籍的吏員又上了門。這次是針對工坊的“用工規範”和“產品質量”。
“張東家，你這工坊雇了這麼多人，可有按律訂立工契？可有按時發放工錢？可有保障做工安全？”吏員拿著冊子，一一核對，吹毛求疵。
接著又對工坊的產品橫加指責：“這醬油色澤如此之深，是否符合食用標準？這藥膳包號稱能利水消腫，可有官府核驗的文書？若是吃出了問題，誰負責？”
這些指責近乎無理取鬨，卻打著“依法行政”、“為民請命”的旗號，讓人難以直接反駁。李薇據理力爭，拿出與濟仁堂的合作協議、孫老大夫的藥方說明，甚至搬出《大誥》中鼓勵工坊的條款，才勉強將對方頂了回去。但對方離開時那陰冷的眼神，預示著麻煩絕不會就此結束。
更讓人擔憂的是，鄉勇團練的訓練也被迫暫停了。裡正受到趙縣丞的“提醒”：民間自保雖好，但聚眾操練，刀兵閃動，易驚擾鄉鄰，引發不必要的恐慌，還是應以“農閒時自衛練習”為主，不宜日日如此，更不宜由工坊這等商戶出資主導，以免有“私募武裝、乾預地方”之嫌。
雷駿氣得臉色鐵青，卻也無法公然違抗縣丞的指示，隻能暫時解散了每日的集中訓練，改為不定期的小規模“自衛技巧傳授”，憋屈無比。
一時間，張氏工坊和與之相關的一切，都仿佛被一張無形的大網緊緊纏住，舉步維艱。鎮上原本與工坊交好的人家，也開始有意無意地保持距離，生怕被牽連。
夜晚，工坊書房內的氣氛比以往更加凝重。
“趙德明這是鈍刀子割肉，一步步地逼我們就範。”雷駿聲音低沉，拳頭緊握，“查稅、挑刺、解散團練……接下來，還不知道有什麼手段。”
孫老大夫麵露憂色：“官字兩張口，他若鐵了心找麻煩，總能找到由頭。如今隻是小施懲戒，若我們再不‘識趣’，恐怕……”
李薇沉默著，指尖輕輕敲擊桌麵。她知道，趙縣丞的目的很明確：就是要逼她交出鐵豆的秘密，或者將工坊的控製權拱手讓給百草堂。現在的種種刁難，隻是開胃小菜。
硬抗，顯然不明智。對方掌握著權力，有一萬種方法能讓工坊開不下去。
服軟？更不可能！那是將她多年心血和未來命運交予他人之手！
必須破局！但如何破？
直接去找趙縣丞理論？無異於與虎謀皮。
向上告發？無憑無據，反而會落個“誣告上官”的罪名。
李薇的目光漸漸變得深邃。她想起前世看過的曆史故事和官場小說，對付這種打著官腔、濫用職權的官員，或許……可以從另一個角度入手。
“趙縣丞新官上任，最看重什麼？”李薇突然開口問道。
雷駿和孫老大夫一愣。
“自然是政績和官聲。”孫老大夫答道。
“不錯。”李薇眼中閃過一絲銳芒，“他若真想找我們麻煩，為何不直接以雷霆手段查封工坊？反而要用這些磨人的手段？說明他也有所顧忌，既要完成百草堂的請托，又不想把事情鬨得太大，影響自己的官聲和考核。”
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她站起身，踱步道：“既然他想要政績，又怕壞官聲，那我們就從這方麵入手。他不是要查稅、查用工、查質量嗎？我們就做得比任何人都好！讓他無處可挑！”
“另外，”李薇看向孫老大夫，“孫老，可否請您聯絡幾位縣裡乃至府城有聲望的文人雅士或致仕官員？不必直接替我們說話，隻需請他們來清水鎮‘散心’，‘偶然’參觀一下工坊，品嘗一下我們的藥膳，對工坊帶動鄉裡、惠澤百姓的‘盛況’表示一番‘讚許’即可。”
她又看向雷駿：“雷大哥，鄉勇團練明麵上解散，但骨乾不能散。可以以‘護院’、‘幫工’的名義將他們留在工坊附近，保持聯係。另外，暗中收集趙縣丞手下那些吏員在查賬、核查過程中是否有索賄、刁難等其他不法行為的證據，不必聲張，隻需悄悄記下。”
孫老大夫聞言，眼睛一亮：“李娘子是想……借勢？製造輿論？”
雷駿也明白了過來：“以退為進，明修棧道，暗度陳倉？”
“不錯。”李薇點頭，“我們要讓他趙縣丞知道，清水鎮不是他可以一手遮天的地方。工坊的存在，關乎許多人的生計，也關乎地方的穩定和聲譽。動我們，他也要付出代價！同時，我們也要讓他看到，與我們合作，或許比打壓我們，能帶來更好的‘政績’。”
一個“陽謀”的框架，在李薇腦中逐漸清晰。她要以無可指摘的合規經營、惠澤鄉裡的良好口碑、以及若有若無的上層關係，織成一張護身網，反過來將趙縣丞一軍！
然而，就在李薇積極籌劃反擊之時，一個更壞的消息從張家老宅傳來——王翠花趁著工坊被官府刁難、李薇無暇他顧之機，竟然又蠢蠢欲動，偷偷跑回娘家，四處散播謠言，說李薇得罪了縣太爺，工坊馬上就要垮了，連累整個張家都要跟著倒黴，鼓動張桂芳趕緊與三房徹底劃清界限，以免被抄家牽連！
家族內部的蠢蟲，再次於關鍵時刻，從背後捅來了軟刀子！
內憂外患，同時爆發。李薇的破局之路，陡然增添了更多變數和艱難。她能否頂住來自官府和家族的雙重壓力，成功實施她的“陽謀”？清水鎮的這場暗戰，進入了最凶險的階段。
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