王太醫的再次試探和雷駿受阻的消息，像兩根鞭子，狠狠抽醒了李薇。被動防禦、偏安一隅，終究是坐以待斃。那張由權力和貪婪織成的大網，正從四麵八方收攏而來。要想破局，必須跳出清水鎮這個棋盤，去往執棋者所在的地方——京城！
決心已定，李薇立刻開始周密準備。此行凶險萬分，關乎工坊存亡，必須謀定而後動。
她首先將工坊的日常管理權正式移交給了沈清言。經過一年多的考驗，沈清言的能力和人品都已得到充分驗證，足以在她離開期間維持工坊運轉。同時，她將核心技術資料和優化豆種母本的管理權一分為二，分彆交由張富貴和一位絕對忠誠的老師傅共同掌管，相互製約，確保安全。
雷駿必須隨行。京城龍潭虎穴，需要他的身手和經驗保駕護航。此外，李薇還帶上了機靈懂事的小石頭。一方麵，她不願長時間與兒子分離；另一方麵，她也存了帶小石頭去見見世麵、甚至尋覓名師的心思。
對外，則宣稱是去京城探訪遠親，並考察北方市場。張建國聽聞後，心思又活絡起來，暗示自己熟悉省城人事，想一同前往。李薇略一思索，竟答應了。二哥雖有些毛病，但確實熟悉外界交際，在某些場合或有用處，且帶在身邊也便於看管。
安排好一切，李薇帶著雷駿、小石頭、以及心思各異的張建國，踏上了前往京城的路途。一路舟車勞頓，自不必說。
初入京城，其繁華鼎盛、人流如織，遠非清水鎮可比。高門大院、車水馬龍，空氣中都仿佛彌漫著權力與財富的氣息。小石頭看得目不轉睛，張建國則努力擺出見多識廣的樣子，唯有李薇和雷駿保持著高度的警惕。
他們並未直接打出張氏工坊的名號，而是低調地租住在一個南城相對清淨的客棧。李薇的第一步，並非直接去打聽皇商或百草堂，而是讓雷駿通過軍中舊友的關係，悄然摸清京城各大藥堂、醬園以及相關衙門的基本情況和關係網。
同時，她讓張建國以省城綢緞莊前掌櫃的身份，去接觸一些中小商戶，從側麵了解市場信息和京城行商的規矩，尤其是與宮廷采辦相關的潛規則。
信息如同碎片般彙集而來。李薇閉門分析，逐漸勾勒出京城錯綜複雜的勢力圖譜。
百草堂總堂果然勢力龐大，與多位權貴、太醫署官員往來密切。而江南織造局督辦劉郎中背後的劉家，在京城也算得上是有頭有臉的官宦之家。
然而，她也注意到，百草堂並非沒有對手。除了之前接觸過的回春堂，還有幾家曆史悠久的老字號藥堂和醬園，對百草堂近年來的擴張勢頭頗為不滿。而宮廷采辦這塊肥肉，內部爭奪也異常激烈，並非鐵板一塊。
“有矛盾，就有機會。”李薇心中漸漸有了計較。她決定不再隱藏身份，而是要以一種意想不到的方式，主動出現在某些人麵前。
幾天後，京城一家頗負盛名的文人雅集——“墨香苑”內，舉辦了一場以“食藥同源”為主題的小型品鑒清談會。與會者多是些喜好風雅、注重養生的文人墨客和退隱官員。
李薇通過一位由孫老大夫引薦的致仕禦史的門路，帶著精心準備的、小包裝的“龍鳳天香醬油”和“八珍益氣藥膳包”非貢品版本，但品質依舊上乘），以“南方巧手廚娘”的身份，混入了此次雅集。
當主持者介紹這位來自江南水鄉她故意模糊了籍貫）、擅製養生佳品的“李娘子”時，並未引起太多注意。然而，當李薇將她帶來的醬油稍稍滴入清湯，或將藥膳包衝泡奉上時，那獨特而醇厚的風味瞬間征服了在場的所有人！
“此醬鮮香醇厚，層次豐富，前所未見！”
“這藥膳湯品，口感溫潤，香氣怡人，似是而非，妙不可言！”
眾人紛紛讚歎，追問來曆。
李薇趁機侃侃而談，從《黃帝內經》的食療理念，講到各地食材特性，再到製作工藝的繁瑣與匠心當然，核心機密一概不提），其言辭之雅致、見解之獨到，完全不像一個普通村婦，倒像是一位博學多才的隱士。
她巧妙地將話題引向自然饋贈的珍貴與人力雕琢的局限，隱隱暗示最好的東西往往產量稀少，難以量產，更顯其珍貴難得。
這番表現，成功引起了在場幾位關鍵人物的注意。其中一位，正是與百草堂素來不睦的老字號“同仁堂”的一位大管事。另一位，則是一位在禮部任職、同樣喜好美食養生的中年官員。
雅集結束後，這兩位分彆通過不同渠道，向李薇發出了私下會麵的邀請。
李薇知道，魚餌已經撒下，就看能釣上什麼了。
她首先見了同仁堂的大管事。對方開門見山，表達了對醬油和藥膳包的濃厚興趣，並試探能否大量采購其核心原料或工藝。李薇依舊沿用之前的策略，強調原料稀缺和工藝獨特，無法大量供應，但可以有限提供部分成品，並委婉提及了在南方與百草堂的一些“不愉快競爭”。
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同仁堂管事心領神會，對百草堂的霸道行徑表示憤慨，暗示如果李薇願意提供更多支持，同仁堂可以在京城為其提供庇護，共同對抗百草堂。李薇未置可否，隻表示需要考慮，但留下了一個合作的口子。
接著，她又見了那位禮部官員。這位官員更感興趣的是李薇所展現出的“食養文化”，詢問了許多細節。李薇投其所好，深入淺出地講解了一番，並“無意間”流露出對宮廷藥膳文化的向往以及對自己作品無法讓更多貴人品嘗到的“遺憾”。
禮部官員聽後，若有所思，並未明確承諾什麼，但態度十分友好，臨走時還收下了李薇特意準備的一份“略表心意”的厚禮一套精品文房四寶）。
兩場會麵，李薇都未獲得立竿見影的承諾，但她成功地在京城埋下了兩顆可能的棋子，初步融入了這個複雜的關係網絡。
然而，京城的水實在太深。李薇的主動露麵，雖然謹慎，卻還是很快引起了百草堂總堂的注意。
就在她與禮部官員會麵後的第二天傍晚，一個麵容陰鷙、管家模樣的人，來到了李薇下榻的客棧，遞上了一張沒有署名的拜帖，隻畫著一株抽象的草藥圖案。
“我家主人請李東家明日午時，醉風樓一敘。”來人語氣冰冷，不容拒絕。
該來的，終於來了。而且一來，便是如此直接的邀約，透著不容置疑的強勢。
李薇接過拜帖，心中凜然。她知道，這才是真正的考驗。百草堂總堂，顯然已經注意到了她這個小蝦米在京城的水麵上攪起的漣漪。
是赴約，直麵這頭龐然大物？還是借口推脫，暫避鋒芒？
赴約，吉凶難料。推脫，恐怕立刻就會招致更猛烈的打擊。
李薇深吸一口氣，對那管家道：“回去稟告你家主人，李薇準時赴約。”
是福不是禍，是禍躲不過。既然來了，總要會一會這真正的對手！
京城的風雲，因她這隻小小蝴蝶的翅膀，開始悄然湧動。醉風樓之約，等待她的將會是什麼？
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