李薇那步投向深宮的暗棋，在沉寂了半月之後，終於泛起了微瀾。
那位收到食譜和醬油的高僧，法號慧明，雖非權貴，卻因精研佛法、品行高潔而深受老貴妃敬重。他初時並未在意這份來自宮外的“巧方”，但李薇附上的那瓶“龍鳳天香”原漿，開蓋後那股醇厚複合的鮮香，卻讓他這早已嘗遍天下齋飯的方外之人也微微動容。出於謹慎，他並未立刻將東西呈給老貴妃，而是先在自家清修的小院廚房裡，依照食譜悄悄試做了一次“八寶乾坤素齋”。
當那盤色澤清亮、香氣層次豐富的素齋呈於麵前時，慧明禪師嘗了一口，便閉目良久。齋飯之味，貴在清、淨、真，而此齋在保留了食材本味的基礎上，那股難以言喻的鮮香仿佛將各種山珍時蔬的精華徹底激發、融合，入口平和，回味悠長，竟有種讓心靈更趨寧靜的奇妙效果。這已不僅是口腹之欲的滿足，更近乎一種修行上的助益。
慧明禪師深知老貴妃近年來因口味寡淡而食欲不振，身體漸弱，尚膳監絞儘腦汁亦難令其開懷。此物或真是緣法。他不再猶豫，擇一吉日，在與老貴妃講經後，將此齋飯連同那瓶所剩不多的醬油，以“偶得民間善信供奉之方，其味清奇，或合娘娘脾胃”的名義，恭敬呈上。
老貴妃起初也隻是隨意嘗了一口，但就是這一口，她那久無波瀾的眼眸中閃過一絲光亮。齋飯入口，沒有尋常素齋的寡淡或過分依賴香料調製的俗氣，隻有一種自然渾厚的鮮美，恰到好處地襯托出食材的清甜，咽下後唇齒留香，竟讓她不由自主地又用了些。
“此齋……甚好。”老貴妃難得地給出了讚許，語氣雖淡，卻讓身旁侍奉的宮女太監們心中一震。她細細問明了來曆，慧明禪師自是避重就輕，隻言是機緣所得，方子乾淨，用料尋常，唯調味之醬頗為獨特，乃古法釀造，不沾葷腥。
老貴妃信佛心誠，對這類“機緣”之事本就心存敬畏，加之這齋飯確實合她心意，便吩咐尚膳監，日後她的素齋，可酌情參考此方。但她並未直接索要那醬油，到了她這個位置，一舉一動都含義深遠，不會輕易表現出對某樣宮外之物的特彆偏愛。
然而，一句“酌情參考”，已足夠在尚膳監引起重視。能伺候老貴妃的皆是人精，他們立刻找來慧明禪師詢問細節，那瓶“龍鳳天香”醬油自然成了關注焦點。尚膳監的太監們試過之後，無不稱奇，這種鮮味遠超他們日常所用的普通醬清或菌菇高湯，且色澤清亮，用於精致齋宴或某些需提鮮卻忌顏色的菜品，簡直是天賜之物。
但宮規森嚴，禦用之物皆有定例。尚膳監不敢擅自大量采購宮外不明來曆的調味品。於是，負責老貴妃膳食的掌膳太監，通過內務府的采買渠道，以“尋訪優質齋飯配料”為名，隱晦地向宮外相熟的皇商打聽此物。這風聲，幾經周轉，終於傳到了與內務府有千絲萬縷聯係的同仁堂大管事耳中。
大管事心中驚詫，立刻意識到這必是李薇之前悄然布局的結果。他暗自佩服此女心思之巧、耐心之足，竟真讓她撬開了宮牆的一絲縫隙。他並未直接點破，而是順水推舟，向那皇商“推薦”了張氏工坊的“龍鳳天香”醬油，並以其同仁堂的信譽背書，保證此物純天然釀造，品質絕佳。
與此同時，李薇在京城的民間市場布局也開始顯現效果。“錦香”係列醬油以其優異的性價比，迅速在幾家合作酒樓打響了名氣，食客反響良好，訂單穩步增加。張氏工坊的根基愈發穩固。
這一日，李薇正在工坊內查看新一批醬油的發酵情況，同仁堂大管事派人悄悄送來口信，隻言：“宮中素齋，似有回響，謹慎以待。”
李薇接到消息，心中一塊石頭並未完全落地，反而提得更高。她知道，最關鍵的時刻即將到來。宮內的試探性需求，就像投入靜湖的一顆石子，漣漪正在擴散。百草堂的耳目絕非等閒，這股暗流遲早會被他們察覺。
她必須做好萬全準備：一方麵，要確保供應給宮內的醬油品質萬無一失，絕不能出任何紕漏；另一方麵，也要防備百草堂得知消息後的反撲。這步棋，走到了中盤，廝殺才真正開始。
她喚來老管家，低聲吩咐：“從今日起，工坊核心區域加強戒備，所有進出原料與成品，需經三重查驗。另外，讓我們在百草堂附近的人，眼睛放亮些。”
窗外，天色漸暗，烏雲悄然彙聚，似乎預示著一場新的風雨。李薇深吸一口氣，眼神卻愈發堅定。宮門將開未開，危機與機遇並存，她必須牢牢抓住這稍縱即逝的契機。
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