同仁堂大管事的口信，如同一聲警鐘在李薇心中敲響。宮內的回響意味著機遇，也預示著更大的風險。她深知，百草堂劉理事絕不會坐視張氏工坊真正觸及宮廷禁臠，反撲必然來臨，而且會比之前的漕運風波更加狠辣刁鑽。
李薇的判斷很快得到了印證。數日後一個深夜，張氏工坊外圍突然火光衝天！所幸李薇早有防備，工坊內新挖的水井與組織的巡夜隊及時反應，迅速撲滅了試圖引燃原料倉庫的火焰，隻燒毀了一片無關緊要的柴垛。縱火者身手矯健，趁亂遁入夜色，未能擒獲。
“是高手，用的火油也很講究，不像尋常地痞。”老管家麵色凝重地彙報。
李薇麵沉如水。這已不是商業競爭，而是你死我活的毀滅性打擊。若原料倉庫被焚，工坊將元氣大傷，宮內剛剛出現的契機也會瞬間斷絕。劉理事這是狗急跳牆，要行釜底抽薪之計。
被動防禦絕非良策，必須主動出擊，打中其七寸。李薇徹夜未眠，將手中掌握的關於百草堂的所有信息細細梳理。漕運遇襲案雖未直接指向劉理事，但常爺那句“過了”的評語，說明漕幫內部對百草堂的跋扈並非沒有微詞。這或許是一個突破口。
次日，李薇並未報官——在沒有確鑿證據的情況下，報官隻會打草驚蛇，且容易陷入扯皮。她做了一件出人意料的事：帶著一份厚禮，親自拜訪了漕幫一位負責碼頭貨物稽查的小頭目，此人曾在漕運遇襲案後參與調查，對其中隱情有所了解，且為人較為正直，對百草堂的做派早有不滿。
李薇沒有直接指控縱火，而是以“工坊近日屢遭不明騷擾，恐影響漕運衙門訂單交付”為由，請求漕幫兄弟在日常巡護時多加留意。她言語懇切，態度謙恭，並暗示若工坊能安穩生產，日後對漕幫兄弟們的“辛苦費”定不會吝嗇。更重要的是，她看似無意地提及那夜縱火者遺落的一小塊腰牌碎片，樣式與某些大商戶私下豢養的護衛所用頗為相似。
這小頭目久曆江湖，聞弦歌而知雅意。他本就對百草堂心存芥蒂，如今張氏工坊這位女東家如此識趣，又關係到漕運訂單的穩定這直接影響漕幫收益），加之那腰牌碎片的暗示……他收下禮物，並未明確承諾什麼，但眼神中的意味已然不同。
幾天後，百草堂名下最重要的一個貨棧，半夜突然被漕幫的人以“稽查私貨”為名闖入，雖未查到什麼致命把柄，卻翻得一片狼藉，延誤了好幾批重要藥材的發貨，損失不小。更讓劉理事心驚的是，帶隊的漕幫小頭目臨走時，意味深長地說了句：“劉理事，京城地麵上的規矩，是大家都要守的。吃相太難看，容易噎著。”
這一記悶棍，打得劉理事措手不及。他立刻明白，這是李薇的反擊，而且精準地打在了他與漕幫原本就有些微妙的關係上。他沒想到李薇一個外來商戶，竟敢且能借助漕幫的力量。常爺的態度雖未明說，但手下人的行動已然表明了某種傾向。劉理事投鼠忌器，短期內再不敢動用這種暴力手段。
然而，商業上的擠壓並未停止。百草堂利用其渠道優勢，開始對張氏工坊的供應商和潛在客戶施加壓力，試圖從上下遊掐斷工坊的命脈。
麵對這種全方位打壓，李薇深知，僅靠見招拆招難以持久。破局的關鍵，仍在於那至高無上的宮牆之內。隻有真正在宮內站穩腳跟，獲得一塊“金字招牌”，才能讓百草堂的種種手段失去效力。
她加緊了與那位皇商的間接溝通，確保首批試供宮廷的“龍鳳天香”醬油品質完美無瑕。同時，她再次通過周博士，更加詳儘地了解那位老貴妃的飲食偏好、身體狀況乃至平日誦經禮佛的習慣。她要將這素齋的機緣，變成一條穩固的通道。
就在李薇全力應對百草堂的圍剿，並潛心經營宮內線路時，一個意想不到的人，帶來了一個更意想不到的消息。
來人竟是王夫人王大人的續弦）身邊的一位心腹嬤嬤。她悄悄找到李薇，告知了一個隱秘：宮中那位信佛的老貴妃，近年其實還深受失眠之症困擾，太醫院開的安神湯效果平平，反讓娘娘精神不濟。王夫人偶然得知此事，想起李薇精通藥膳，便想問問，是否有既不似湯藥苦澀，又能助眠安神的溫和食補方子？
李薇心中劇震！這簡直是天賜良機！若能解決老貴妃的失眠問題，其分量遠超僅僅滿足口腹之欲。這已不僅僅是商業機會，更是直抵天聽的政治資本。
她按捺住激動，仔細詢問了嬤嬤關於老貴妃失眠的具體症狀、太醫院用過的方子等信息。送走嬤嬤後，李薇立刻閉門謝客，將自己關在工坊的秘室中，翻遍隨身空間裡的醫書藥典，結合這個時代的藥材和烹飪條件，苦苦思索。
她知道，這或許是她打破僵局，真正在京城立足的最終契機。成，則海闊天空；敗，則可能萬劫不複。一張針對失眠的藥膳食譜，正在她筆下緩緩成形，而這張薄薄的紙片，其重量，卻足以撬動整個京城的格局。
窗外，月色清冷，李薇的目光卻比月色更加明亮堅定。真正的較量，現在才剛剛開始。
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